孩子们散了开去，搬草的搬草，领牛的领牛，洞道里一时乱哄哄的，却又热闹得紧。狐喜儿没跟着去，她站在洞道中央，看着眼前这乱糟糟的一千五百多口子，忽然转过头，看着清焰。
“阿清。”她开口，声音有点闷，“我真不知道该怎么谢你。”
清焰正低头看一只小狐狸从她翅膀底下钻过去，闻言抬起头，凤首微微一侧：“谢什么。”
“谢你这一路。”狐喜儿说，“从离火之域到这儿，你扔下家里那一摊子，跟我飞了三天海路。到了这儿，又给我安家，又给孩子验火脉，又招呼这一千五百多口子住新窝。你做的这些，我拿什么还你。”
“还什么还。”清焰笑了，翅膀轻轻一抖，“不都自己人吗？你以前帮了我那么多，我现在帮你，天经地义。我这条命，当年在北海边上还是你从冰缝里捞出来的——你忘了？我可没忘。”她顿了顿，语气又软下来，“再说了，你那孩子我看着，我自己的闺女我也放不下。都是当长辈的，这心都是一样的。”
狐喜儿没接话。她活了五千年，朋友不多，能让她把整个有苏氏交到手里、连窝都托付出去的，也就清焰一个。有些话不用说得太明白，她懂，清焰也懂。
正说着，洞道那头传来一阵蹄声，还有几声惊惶的“哞”。
“牛来了。”清焰说。
三头牛被十几只壮年的狐狸半推半哄地领了进来。公牛打头，一颗大脑袋低着，两只角警惕地冲着前头，四蹄在青石板上踏得小心翼翼的，每一步都先探一探再踩实。母牛跟在它身后，肚皮底下的小牛犊子怯生生地贴着它的腿，一会儿看看发光的石壁，一会儿看看满洞道乱跑的狐狸，圆眼睛瞪得老大。它们这辈子住过草甸子，睡过野地，也住过河边那个歪歪扭扭的草棚——可从没下过地底，更没见过这么亮的、这么宽敞的、这么平坦的地方。
“这……这是哪儿？”公牛开口了，声音嗡嗡的，带着点颤。
话一出口，它自己先愣住了。它刚才——是不是说人话了？不对，它说的还是牛话。可它分明觉得，自己心里想的事，就这么顺顺当当地从嘴里倒出来了，倒成了狐狸也能听懂的调子。
狐喜儿也愣了一下。她看向清焰。清焰没看她，只伸出一只翅膀尖，朝那三头牛虚虚一点。一点极淡的、暖金色的光从她翅尖散出去，像一层薄雾，罩住了公牛、母牛，还有那头小牛犊子。
“行了。”清焰收回翅膀，“往后这三头牛，能跟你们说话了。我使了个小法子，把它们的‘话’跟你们的灵识连上了。它们心里想什么，嘴里哞什么，你们都能听明白。你们的话，它们也能懂个大概。”
“真的？”狐喜儿半信半疑，看向公牛，“牛兄，你听我说得清吗？”
公牛瞪着那双大眼睛，看看清焰，又看看狐喜儿，嘴巴张了张，好半天才憋出一句：“听……听清了。你是……那只狐狸。抓我们来的那只。”
“请你们来的。”狐喜儿纠正，“不是抓。”
公牛没理这个茬。它扭过头，看着母牛，嗡声嗡气地说了一句：“娃他娘，你听清她说话没有？”
母牛也懵着，四条腿钉在原地，好一会儿才“哞”了一声，这次这声“哞”落在众狐狸耳朵里，清清楚楚是一句：“听清了……她说不是抓。”
小牛犊子仰着脑袋，看看爹，又看看娘，再看看那一圈围观的白狐狸，最后怯怯地“哞”了一嗓子。这一嗓子，在场都听懂了，就俩字：“咋啦？”
满洞道的狐狸“哄”地笑开了。
公牛还是没缓过神。它这辈子，活了不知道多少年，吃草、喝水、躲狼、晒太阳，日复一日。它从来没想过，自己有一天会站在一个地底下的石头窝里，身边围着一千五百只狐狸，还能用嘴说话。这算什么？它一头牛，牛生头一回遇着这种挑战——有地方住，有草吃，还能跟狐狸聊天？
“不是。”公牛又开口了，这次声音大了点，带着点怀疑，“你们一开始，不是叫我们来挤奶的吗？”
“是叫你们来挤奶的。”狐喜儿说。
“那现在这是……”公牛抬起一只前蹄，指了指脚下，又指了指那发光的石壁，又指了指满洞道的狐狸，“住？吃？说话？”
“都算。”狐喜儿说，“孩子喝奶，是请你们帮忙。可也不能让你们白帮忙。这地底下的窝，有你们仨住的地方。草料，也管够。往后你一家三口，就跟我们有苏氏住一块儿。孩子喝你们的奶，我们供你们吃住。公平。”
公牛听完了，大眼睛眨了眨，半天没动。母牛在旁边“哞”了一声，那意思是：“还有草吃？”
“有。”狐喜儿说，“外头草甸子上的草，你们照旧吃。天冷了草黄了，仓库里还存了干草，管你们过冬。你们不用再去挤那几个野人的破牛棚了。”
母牛又“哞”了一声，这次是：“那我们住哪儿？”
“靠外那间大的，给你们仨单独留了。”狐喜儿朝洞道那头努了努嘴，“走，带你们看看去。”
她领着三头牛往牛棚走。说是牛棚，其实就是行宫里靠外的一间大石室，比狐狸们睡的那间矮一些，但宽敞得很，地上铺了厚厚的干草，一角堆着新鲜草料，另一角凿了个浅浅的水槽，槽里的水是从外头引进来的活水，清凌凌的。公牛走进去，转了个圈，四蹄踩在干草上，软乎乎的。它低头拱了拱那堆草料，又抬头看了看水槽，然后转身看着母牛，嗡声说了一句：
“娃他娘，这地方，比咱那草甸子还好。”
母牛没说话，走到水槽边喝了一口水，抬头的时候，眼睛亮亮的。小牛犊子已经撒了欢，在干草堆上滚来滚去，四蹄朝天，尾巴甩得啪啪响。
狐喜儿站在牛棚口，看着这一家三口，心里那点亏欠总算消了下去。当初是她硬把人家从草甸子上“请”来的，如今总算是给了人家一个像样的交代。
清焰站在她身边，也看着那三头牛，忽然说了一句：“喜儿，有件事，我得跟你说清楚。”
“嗯？”
“这牛跟你们说话，是小法子，能撑一阵子。可它们毕竟是凡胎，跟你们不一样。往后日子久了，这道‘话’的联系会不会淡，我也说不准。”清焰说，“不过眼下，管够。等小星星断了奶，这三头牛想走，你们也放它们走。别硬留。它们帮了你们，别到头来反叫它们寒了心。”
“我知道。”狐喜儿说，“等孩子断了奶，它们想留就留，想走就走。草甸子还是它们的。这牛棚，也永远给它们留着。”
清焰点了点头，没再说什么。月光从洞道那头漏进来一线，照在牛棚口的干草上。那三头牛，一头公牛，一头母牛，一头小牛犊子，就这么在地底下的新窝里安顿了下来。公牛卧在最外头，母牛卧在它旁边，小牛犊子挤在娘亲肚皮底下，圆眼睛还睁着，一会儿看看发光的石壁，一会儿看看门口的狐狸，眼里全是新奇。
它这辈子，才过了头一个冬天不到。它不知道什么叫“挤奶”，也不知道什么叫“有吃有住还能说话”。它只知道，从今天起，它不用睡在野地了。这地方，暖，软，还有一群白毛的、会说话的狐狸，天天围着它转。
它把小脑袋往母牛肚子底下又拱了拱，慢慢合上了眼。
（第二十二回·完）