沈恪起了个大早。
他昨晚几乎没怎么睡。躺在那张陌生的木板床上，盯着屋顶的横梁，把今日要说的话在心里过了三遍。自陈文书的措辞，见了府衙书吏该说什么，见了知府该说什么，如果无人接见又该如何。他推演了每一种可能的结果，直到鸡鸣头遍才迷迷糊糊地合了一会儿眼。
晨光从窗纸透进来的时候，他已经把衣裳穿好了。青布直裰洗过一遍，虽然旧，但干净整齐。头发用木簪束得一丝不苟，鞋面擦去了昨日的泥点。他把那卷自陈文书从怀里取出来，展开来又看了一遍。字迹工整，用印齐全，挑不出任何毛病。
老周也醒了，端了一碗热水进来，没有多话，只是把碗放下，站在门边看着沈恪。
沈恪喝了两口热水，把文书重新揣好，站起来。
“老周，你留在客栈等我。如果过了午时我还没回来，你就拿这个去南城书院找林疏桐。”他从袖中摸出一张早就写好的字条，递给老周。字条上只有一行字：事未成，请林兄援手。
老周接过字条，嘴唇动了一下，最终只说了一句：“少爷，小心。”
沈恪点了点头，推门出去了。
府衙在城北，从悦来客栈走过去大约两刻钟。沈恪穿过清晨的街道，两侧的商铺大多还没开门，只有早点摊子冒着热气，卖包子馒头的吆喝声此起彼伏。他目不斜视，一路走到府衙门前。
府衙的大门比沈恪想象中更气派。朱漆大门，铜钉排列整齐，门楣上悬着一块黑底金字匾额，写着“淮安府署”四个大字。两尊石狮子蹲在门前，一左一右，怒目圆睁。门口站着两个衙役，腰挎朴刀，衣帽整齐，正在低声说话。看见沈恪走近，两人都抬起头来打量了他几眼。
沈恪在台阶下站定，整了整衣冠，稳步拾阶而上。
“站住。”一个衙役伸手拦住了他，“干什么的？”
沈恪从怀中取出那卷文书，双手递上：“学生清河县生员沈恪，有自陈文书一份，恳请呈交知府大人。”
衙役接过文书，翻开来扫了一眼，眉头微微一皱。他显然认得“自陈”二字的含义，目光在沈恪身上转了一圈，语气比方才缓和了些：“你等着，我去通报。”
他转身进了大门，另一个衙役抱臂站在旁边，不时打量沈恪，没再说话。
沈恪站在台阶上，保持着挺直的站姿。晨风从门洞里穿过来，带着一股石料和青苔的气味。他听着自己的心跳声，沉稳而有力。该做的都做了，剩下的不在他掌控之内。
等了约莫一盏茶的功夫，方才那个衙役回来了，身后跟着一个身着青袍的中年文吏。那文吏四十来岁，清瘦面皮，戴一顶方巾，手持一卷文书，目光锐利地扫了沈恪一眼。
“你就是沈恪？”
“正是学生。”
文吏点了点头，语气不冷不热：“随我来。”
沈恪跟着他进了府衙大门。穿过前院的天井，两侧是厢房，门楣上挂着各房的名牌——吏房、户房、礼房、兵房、刑房、工房，六房齐全。再穿过一道仪门，便到了正堂前的院子。院子比前院更大，青砖铺地，中间一条甬道直通正堂。正堂檐下悬着“明镜高悬”的匾额，堂门紧闭，里面空无一人。
文吏没有带沈恪进正堂，而是拐进了左侧的一间厢房。门上挂着“签押房”的牌子。屋内陈设简朴，一张大案，几把椅子，案上堆满了文书卷宗。文吏在案后坐下，示意沈恪站在对面。
“把你的自陈文书给我看看。”
沈恪把文书递过去。文吏接过来，展开，逐字逐句地看了一遍。他没有立刻表态，而是翻来覆去看了两遍，确认了所有的签押和用印都没有问题，才放下文书，抬眼看向沈恪。
“清河县学教谕刘正清不荐你，你就走自陈这条路。你知道这其中的分量吗？”
“学生知道。”
文吏向后靠了靠椅背，双手交叉搁在腹前：“按规矩，自陈文书要先经过府学教授周秉义审阅，他签了字，才能呈到知府案前。周教授那边，你打过招呼了吗？”
沈恪说：“学生未曾拜见周教授。”
“那就麻烦了。”文吏摇了摇头，“周教授不会轻易给自陈文书签字。你是清河县的学生，按属地归他管。你不经他允许就跑到府衙来投文，他会觉得你越了规矩。就算你的才学再好，这道手续上卡住了，知府大人也看不到你的文书。”
沈恪早就想过这一层。林疏桐昨晚说过，周秉义是刘正清的靠山，自陈文书到了他手里，多半会被压下来。所以他今天来投文，根本就没打算走周秉义那条路。
他从怀中取出另一封信来，双手放在案上：“学生这里还有一封信，请大人一并转呈知府大人。”
文吏拿起信来，一看封皮，眉头猛地一挑：“这是……梁知府亲笔？”
沈恪微微一愣。
文吏把信翻过来，指着封皮上的一行小字：“这是知府大人的笔迹。你是从哪里得来的？”
沈恪自己也没想到。这封信是张明义托刘正清转交给他的，他只拆开看过内容，知道是引荐信，却从未注意过封皮上的字迹是谁的。他如实答道：“此信是一位长辈托清河县教谕刘正清转交学生的。学生不知封皮系知府大人亲笔。”
文吏的表情变了变。他把信放下，沉默了片刻，然后站起身来：“你在此处等着。我去见知府大人。”
说完他推门出去了，留下沈恪一个人站在签押房里。
屋子里很安静。案上的文书卷宗散发着陈旧的纸墨气味，窗外的天光照进来，落在青砖地面上，明晃晃的一块。沈恪站在原地，没有动。他的表面很平静，心跳却比刚才更快了。
那封信封皮上是梁怀远的亲笔。这意味着什么？张明义根本就不是刘正清的同科同年那么简单，他直接认识梁怀远，甚至能让梁怀远亲手写信。而刘正清在转交这封信的时候，显然没有拆开看过封皮，或者他拆开看了也没当回事，因为他根本不认得梁怀远的字。
沈恪站在那间寂静的签押房里，把这条线索串起来，渐渐想通了其中的关窍。张明义在南城书院教书十年，跟府衙的人不来往。但他跟梁怀远之间，有一段沈恪不知道的渊源。这封信不是引荐信，而是梁怀远写给某个人的亲笔信，不知怎么流到了张明义手里，张明义又借刘正清之手转给了他。
至于信里的内容，沈恪只看了一遍就收好了。是几句寻常的问候和一句“若有贤才，可荐于吾”。张明义把这封信给沈恪，等于把他自己的面子、人情全押了上去。
门外传来脚步声。
方才那个文吏推门进来，脸上的表情比出去时郑重了许多。他站在门口，拱手道：“沈公子，知府大人有请。大人正在花厅等您。”
沈恪深吸了一口气，拱手回礼：“有劳引路。”
他跟着文吏穿过签押房外的甬道，绕过正堂，走进了府衙深处的一个小跨院。院中种着一株腊梅，正是花期，黄灿灿的花朵缀满枝头，香气清冽。花厅的门敞着，沈恪走到门口时，看见一个四十岁上下的男子正坐在厅中饮茶。
此人穿着一件石青色便袍，面容清癯，双目幽深，神情不怒自威。他没有起身，只是抬眼看向门口的沈恪，目光平和却锐利，像是能一眼把人看透。
沈恪在门外站定，深深一揖：“学生清河县生员沈恪，拜见知府大人。”
梁怀远将手中的茶盏搁下，望着他，缓缓开口：“你要自陈？”