第三十世，我是个锥刺股、凭三寸舌佩六国相印的纵横家。
昔者纵横之学兴于战国，苏秦以布衣之身，仗三寸之舌，合六国而御强秦。其智术之深、权变之巧，古今称奇。然苏秦一生，起于贫贱而登于卿相，终于车裂而辱于市朝。功名之极与身死之惨，集于一人之身。得失若此，岂不足为后世鉴乎？
苏秦者，东周洛阳人也，出身寒微。少时师事鬼谷先生，习纵横捭阖之术。学成出游数岁，大困而归。归至家，妻不下织，嫂不为炊，父母不与言。苏秦惭而自伤，乃闭户不出，出其书遍观之。得周书《阴符》，伏而读之。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。期年揣摩而成，曰：“此可以说当世之君矣。”
刺股之事，千古传为勤学佳话。然细思之：苏秦所为何学？为功名也，非为道义也。其所揣摩者，说人主之术也，非修身治国之要也。锥刺之苦，非忍于道，乃忍于欲。此苏秦一生功名之起点，亦其悲剧之伏笔。盖志之所向，即行之所在；志在功名者，虽勤亦险。
苏秦求说周显王，左右素习知苏秦，皆少之。弗信。乃西至秦，秦孝公卒，说惠王曰：“秦四塞之国，被山带渭，东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有代马，此天府也。以秦士民之众，兵法之教，可以吞天下，称帝而治。”秦王曰：“毛羽未成，不可以高蜚；文理未明，不可以并兼。”方诛商鞅，疾辩士，弗用。
苏秦西入秦而不用，返而东向六国。此一返也，非本心之返，乃势之不可也。使秦用其计，苏秦即为连横之臣，非合纵之相矣。故苏秦之合纵，非所守之信念，乃所遇之时势耳。
说秦不用，乃东游六国。说燕文公以赵之为蔽，说赵肃侯以韩魏之辅，说韩宣王以事秦之危，说魏襄王以割地之害，说齐宣王以秦之不能害齐，说楚威王以合纵之利。六国毕从，苏秦为从约长，并相六国。
此苏秦功名之极也。然并相六国，非六国并信苏秦也，乃六国各畏秦而赖苏秦之谋也。六国之心不一，合纵之势不坚。以不一之心，赖一人之谋，其盟必败。苏秦非不知此也，然功名在前，虽知亦行。
苏秦北报赵王，乃行过洛阳。车骑辎重，诸侯各发使送之甚众，疑于王者。周显王闻之恐惧，除道，使人郊劳。苏秦之昆弟妻嫂侧目不敢仰视，俯伏侍取食。苏秦笑谓其嫂曰：“何前倨而后恭也？”嫂委蛇蒲服，以面掩地而谢曰：“见季子位高金多也。”苏秦喟然叹曰：“此一人之身，富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之，况众人乎！”
“前倨后恭”四字，写尽世态炎凉，亦见苏秦功名之得在于威势，而非德望。亲戚尚且如此，六国诸侯岂真信苏秦？信其势耳。势在则六国相印佩于一身，势去则合纵瓦解于一旦。苏秦之叹，叹世情也，亦叹己之不能超于世情之上也。
苏秦既约六国合纵，归赵。赵肃侯封为武安君，乃投从约书于秦。秦兵不敢窥函谷关十五年。
合纵之盟，以六国之力制一秦，理应固若金汤。然六国各怀私心，秦以连横之术间之，派策士公孙衍诱齐魏伐赵。赵王责苏秦，苏秦恐，请使燕。合纵之盟，至此而溃。
合纵之成在苏秦，合纵之败亦在苏秦。成在苏秦之智，败在六国之私。然苏秦之智，仅智于术，非智于道。若苏秦能如管仲之相齐，以信义结诸侯，合纵未必速溃。然苏秦所学，纵横之术也，非安邦之道也。术能成一时之功，不能定百年之业。
其后苏秦为燕谋齐，佯得罪于燕而亡走齐，齐宣王以为客卿。齐宣王卒，湣王即位。苏秦阴为燕反间，说湣王厚葬以明孝，高宫室，大苑囿，以明得意，欲破敝齐而为燕。
苏秦以燕臣入齐为间，此其一生最大的变局。合纵之时，苏秦为六国共相，虽权变而可称大义；入齐为间之后，苏秦为燕国一臣，虽忠诚而难掩诈术。其才愈高，其术愈巧，而其道愈失。
齐大夫多与苏秦争宠者，使人刺苏秦，不死，殊而走。齐王使人求贼，不得。苏秦且死，乃谓齐王曰：“臣即死，车裂臣以徇于市，曰‘苏秦为燕作乱于齐’，如此则臣之贼必得矣。”于是如其言，而杀苏秦者果自出，齐王因而诛之。燕闻之曰：“甚矣，齐之为苏生报仇也！”
苏秦临死犹设一局，使刺客自投罗网。其智术之精，至死不变。然以车裂之刑为死后之局，其心之忍、其志之苦，可想而见。苏秦一生，以智术取功名，以功名掩污名，终以车裂之身证忠燕之心。智乎？愚乎？功名之路上，苏秦走到了极致，亦走到了尽头。
太史公曰：“苏秦兄弟三人，皆游说诸侯以显名，其术长于权变。而苏秦被反间以死，天下共笑之，讳学其术。”夫苏秦之术，存亡六国于股掌之间，佩六国相印于一身，可谓极矣。然术之极，不能保其身；权之变，不能全其忠。此非苏秦一人之悲哀，乃一切以术取功名者之悲哀也。
或曰：苏秦忠于燕，卒为燕死，此非可取者乎？然苏秦为燕谋齐，用诈术也，非用仁义也。以诈术报国，虽忠不免于诡；以车裂殉志，虽死不免于辱。故君子之道，不以术胜，而以道立；不以诈全，而以信守。苏秦之可悲，不在于术之不精，而在于恃术而忘道也。
术之极，即身之尽。
《功名叹》
功名荷叶露，
日出即无踪。
万古长江水，
何曾问始终。
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第31章 术极