鬼哭湾一役的捷报与缴获的罪证，通过八百里加急，日夜兼程送往京城。
数日后，皇宫，慈宁宫。
“好！好一个沈青禾！”
太后端坐在凤榻之上，手中捏着那份沾着些许河泥气息的密报，保养得宜的脸上露出了难得的畅快笑容。她将密报递给身旁的心腹女官：“念给诸位爱卿听听。”
女官清了清嗓子，朗声诵读。当念到“生擒东宫属官赵德海，查获违禁之物三十船，人赃并获”时，殿内侍立的大臣们无不色变，有人欣喜，有人震惊，更有人面色惨白，冷汗涔涔。
“沈少卿不仅精通农事，更有将帅之才，实乃国之栋梁！”兵部尚书率先出列，高声称赞。
“哼，不过是侥幸罢了。”一名身着绯袍、面容阴鸷的老者冷哼一声，正是东宫太傅，李阁老，“沈青禾一介女流，行事乖张，擅动刀兵，搅得东南不宁。更何况，那赵德海是否真是东宫属官，还有待查证，说不定是有人栽赃陷害！”
“李阁老此言差矣。”刑部尚书慢悠悠地开口，“人证物证俱在，赵德海更是画押认罪，供出了东宫詹事府的数位属官。这‘栽赃陷害’，未免也太逼真了些。”
“你！”
“够了。”太后淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了殿内的争执。她目光扫过众人，最后落在李阁老身上，语气平和却带着不容置疑的威压：“证据确凿，不容狡辩。太子年轻，被底下这些蠹虫蒙蔽了双眼，也是有的。传哀家懿旨：赵德海即刻押解进京，交由三司会审。东南之事，全权交由沈青禾处置，若有阻挠者，无论品级，先斩后奏！”
“太后圣明！”
……
东宫，书房。
“废物！一群废物！”
太子萧景睿猛地将手中的茶盏摔在地上，名贵的青瓷瞬间粉碎。他面色铁青，胸口剧烈起伏，眼中满是暴戾之气。
“殿下息怒！”李阁老跪在地上，额头触地，“是老臣失察，没想到那沈青禾如此难缠，更没想到宋知远那个废物，竟然会……”
“宋知远……”萧景睿咬牙切齿地念着这个名字，眼中杀机毕露，“死不足惜！但他死了，线索也就断了。沈青禾查不到孤的头上。只是，东南这条线，算是彻底废了！”
“殿下，留得青山在，不怕没柴烧。”李阁老低声道，“当务之急，是断尾求生。那些知道内情的人……”
萧景睿眼中寒光一闪，缓缓坐回椅子上，恢复了那副温文尔雅的模样，只是语气依旧冰冷：“做得干净点。还有，那个沈青禾……不能再留了。”
“老臣明白。”
……
东南，临时官署。
沈青禾看着手中太后的嘉奖懿旨和那枚象征着“先斩后奏”权力的金牌，脸上并无喜色，反而眉头微蹙。
“大人，太后如此厚赏，是好事啊。”秦三娘不解地问道。
“赏得越厚，说明敌人越强，我们接下来的路越难走。”陆砚擦拭着佩刀，沉声道，“东宫这次吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。”
“陆大人说得对。”墨九操控着轮椅进来，手中拿着一份卷宗，“我刚查到，赵德海在押解进京途中，于驿站‘突发急症’，暴毙了。”
“什么？！”秦三娘惊呼。
沈青禾冷笑一声：“好一个‘突发急症’。东宫这是杀人灭口，断了我们顺藤摸瓜的线索。”
“不仅如此。”墨九将卷宗递给沈青禾，“我还发现，东宫在东南的势力虽然受损，但他们在朝中的根基并未动摇。而且，最近有一批神秘的西域商人进入了京城，与东宫的人接触频繁。我怀疑，他们又在谋划什么新的毒计。”
“西域商人……”沈青禾若有所思，目光不由自主地看向了陆砚手腕上那抹若隐若现的朱砂色。
陆砚察觉到她的目光，下意识地缩了缩手，眼神晦暗不明。
就在这时，柳含烟端着一碗参汤走了进来。经过几日的调养，她的气色好了些许，但整个人却像是脱胎换骨一般，褪去了曾经的柔弱，眉宇间多了一份冷冽与坚韧。
“大人，您劳累了一夜，喝点参汤暖暖身子吧。”柳含烟将参汤放在桌上，声音平静。
“有劳你了。”沈青禾看着她，心中微叹。那日之后，柳含烟仿佛变了一个人，做事更加狠绝利落，将所有精力都投入到了对付东宫的事务中，仿佛只有仇恨才能支撑她活下去。
“大人，”柳含烟忽然开口，眼中闪过一丝异样的光芒，“我方才整理卷宗时，发现了一件事。宋知远……他留下的那本《江南草木疏》中，似乎夹着一张特殊的书签。”
“书签？”沈青禾挑眉。
“是一张用特殊药水浸泡过的桑皮纸，遇热才会显形。”柳含烟从袖中取出一张看似普通的书签，放在烛火上轻轻烘烤。
渐渐地，书签上浮现出几行娟秀的小字，赫然是宋知远的笔迹：
“东宫有秘药，名为‘朱颜陨’，源自西域。太子欲以此药，控制朝中重臣。沈大人……小心身边人。”
“朱颜陨……”沈青禾瞳孔骤缩，猛地看向陆砚。
陆砚的脸色在烛光下瞬间变得惨白，他踉跄着后退一步，嘴唇颤抖。
“陆砚，这到底是怎么回事？”沈青禾站起身，紧紧盯着他。
烛火下，“小心身边人”几个字异常刺眼。
沈青禾心猛地一沉，转头看向身旁的陆砚。
陆砚的脸色在烛光下白得吓人。他先一步握紧了沈青禾微凉的手。
“是‘朱颜陨’。”他开口，声音沙哑。
沈青禾指尖一颤。
“三年前，护送西域贡品遇袭，中了这毒。每隔三月，需服一次‘解药’，否则经脉逆行，气血枯竭。”陆砚看着她，眼中是她从未见过的痛楚，“下毒的是户部侍郎周显，太后的‘人’，也是东宫的暗棋。中毒后，他以此控制我，让我……监视你。”
秦三娘倒吸一口凉气。墨九沉默。柳含烟抬眼，神色复杂。
沈青禾只觉得一股寒意窜遍全身，随即是汹涌的心疼和愤怒：“为什么不说？！”
“告诉你，又能如何？”陆砚苦笑，“此毒无解。告诉你，不过是让你陪我一起担惊受怕。我只想在毒发前，多为你做些事。”
“蠢货！”沈青禾眼泪涌出，握拳捶他，却舍不得用力，“我们是夫妻！你的毒就是我的劫！你以为独自扛着就是为我好？”
陆砚看着她为自己流的泪，心中剧痛，猛地将她紧紧抱住，声音哽咽：“对不起……青禾，我只是害怕……”
沈青禾回抱住他，轻轻拍着他的背。
“现在，告诉我一切。”她擦去眼泪，语气重新变得冷静，“周显，东宫，‘朱颜陨’，还有……你的家人？”
陆砚闭了闭眼，再睁开时只剩冰冷恨意：“周显背后是东宫。‘朱颜陨’是他们控制、铲除异己的毒药。我家人当年的‘意外’，恐怕也与此有关。宋知远的线索，证实了这点。”
“解药呢？”
“真正的解药，据说在西域失传的《天方药典》里。周显给的，只是暂缓发作的毒药。我找了多年，没找到。”
“《天方药典》……”沈青禾沉吟。
“大人，”柳含烟嘶哑开口，“宋知远特意留信给我，或许他知道些什么。也许……他并非完全忠于东宫，也许……是想提醒我们，身边除了陆大人，还有别的隐患？”
室内气氛再次凝滞。
沈青禾深吸一口气，松开陆砚，但依然握着他的手。她看向屋内所有人。
“从此刻起，陆砚的事，就是我们所有人的事。”她声音清晰有力，“他的毒，我们一起想办法解。他的仇，我们一起报。东宫用此毒祸乱朝纲，必须粉碎。”
她转头看向陆砚：“不许再一个人扛。我们是夫妻，刀山火海，一起闯。”
陆砚重重点头，将她冰凉的手紧紧包裹在掌心。