沈棠跟着陈安学习的日子，过得飞快。
那位须发花白的老调香师，看着严厉，实则耐心至极。从香料的产地年份，到研磨的火候分寸，再到调配的君臣佐使，一一悉心指点。沈棠本就天赋过人，加上肯下苦功，短短半月，便能独立分辨上百种香材，甚至能根据香气反推香方的大致配比。
陈安捋着胡须，看着她在长案前专注的背影，眼中满是欣慰：“丫头，你这天赋，老夫三十年难得一见。好好学，将来必成大器。”
沈棠只是谦逊地笑笑，不敢居功。
她心里清楚，这份“天赋”，是她在这深宅大院里安身立命的根本。学得越好，活命的机会越大。
这日午后，她正在库房里整理新到的香料，采苓匆匆跑来。
“沈棠姐姐！”采苓气喘吁吁，“大小姐病了，公子让你过去一趟。”
沈棠心头一紧，连忙放下手中的活计，跟着采苓往揽月阁赶去。
揽月阁里气氛凝重。
谢镜芙躺在床上，脸色苍白，眼下泛着青黑，整个人瘦了一圈，看起来憔悴不堪。谢珩坐在床边的椅子上，眉头微蹙，正听着大夫说话。
“……小姐这是郁结于心，加之近日忧思过重，伤了脾胃。老夫开几副安神的药，先吃着。切记，要静养，不能再劳神了。”
大夫说完，开了方子便退下了。
谢珩站起身，走到床边，看着妹妹那副模样，眼底闪过一丝心疼。
“镜芙，好好养病。外面的事，有大哥在。”
谢镜芙勉强笑了笑，点点头。
沈棠站在一旁，垂着眼，心里却涌起一种说不清的复杂情绪。
这些日子，流言蜚语像刀子一样，一刀一刀剜在谢镜芙心上。昔日交好的贵女们避之不及，那些从前对她笑脸相迎的人，如今见了她恨不得绕道走。她虽然嘴上不说，可心里怎么会好受？
沈棠正想着，门外传来通报声。
“大小姐，江公子来了。”
谢镜芙的眼睛微微亮了一下。
一个年轻公子大步走了进来。
他约莫十七岁年纪，生得极俊俏，剑眉星目，鼻梁高挺，唇角噙着一抹恣意的笑，周身透着一股少年郎的意气风发。他穿着一身宝蓝色的锦袍，腰间悬着一块成色极好的玉佩，走起路来衣袂翩然，风流倜傥。
正是江临风。
他进门便看见谢珩，连忙收敛了几分笑意，规规矩矩行礼：“世子爷。”
谢珩看了他一眼，淡淡“嗯”了一声。
江临风也不在意，径直走到床边，看着谢镜芙那苍白的脸色，眉头立刻皱了起来。
“怎么病成这样？”他坐在床边的绣墩上，语气里满是心疼，“我让人送来的那些玩意儿，你可都看了？有没有开心一点？”
谢镜芙看着他，嘴角浮起一丝淡淡的笑。那笑容很浅，却是沈棠这几日见过的，她脸上唯一的笑意。
“看了。”谢镜芙轻声道，“那个九连环，我解不开。”
江临风立刻来了精神，从怀里摸出一个精致的九连环，得意洋洋地晃了晃：“这个简单，我教你！你看啊，先把这个环穿过去，再绕过来……”
他一边说，一边手把手地教她，两个人凑得很近，谢镜芙的脸上终于有了一丝血色。
谢珩看着这一幕，目光幽深难测。
他什么也没说，转身走出内室。
沈棠连忙跟上。
走到外间，谢珩停下脚步，没有回头，只是淡淡道：“你在这儿守着。有事派人来报。”
沈棠垂首应道：“是。”
谢珩大步离去。
沈棠站在廊下，望着他的背影消失在月洞门后，心里忽然有些感慨。
这位清冷疏离的世子爷，对妹妹的关心，从来都是藏在心底的。
她又回头看了一眼内室的方向。隔着珠帘，隐约能看见江临风坐在床边，手舞足蹈地比划着什么，谢镜芙靠在床头，嘴角噙着笑。
那画面，竟有几分温馨。
可惜，这深宅大院里，温馨从来都是奢侈品。
傍晚时分，又有人来探望。
这一次，是三皇子萧锦渊。
他一身月白锦袍，玉冠束发，面容温润，气度沉稳，与江临风的恣意风流截然不同。身后跟着两个随从，抬着几盒补品。
谢镜芙听闻通报，连忙起身梳妆，换了一身见客的衣裳，端坐在外间正堂。
三皇子进来时，她起身行礼，姿态恭谨，语气疏离：“臣女见过殿下。殿下万福。”
三皇子连忙虚扶一把，目光在她脸上停留片刻，温声道：“听闻妹妹身子不适，本宫特来探望。这些补品，是宫里太医配的，最是滋补，妹妹且收着。”
谢镜芙垂着眼，淡淡道：“多谢殿下恩典。臣女不过是偶感风寒，劳动殿下亲临，实在不敢当。”
三皇子笑了笑，目光始终落在她身上，那眼神温柔得几乎要滴出水来。
“妹妹太客气了。本宫与谢家，本就是世交。妹妹有恙，本宫岂能不来？”
他说着，又往前一步，声音压得更低了些：“妹妹近日可好些了？那些流言……妹妹不必放在心上。本宫自会处理，不会让妹妹受委屈的。”
谢镜芙抬起眼，看了他一眼。
那一眼很淡，淡得几乎没有情绪。
“殿下多虑了。”她的声音依旧平静，“臣女不过是寻常闺秀，那些流言，过些日子自然就散了。殿下身份贵重，不必为这些小事劳神。”
三皇子脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常。
他又说了几句闲话，见谢镜芙始终淡淡的，便识趣地起身告辞。
谢镜芙送他到门口，屈膝行礼：“殿下慢走。”
三皇子点点头，转身离去。
沈棠站在廊下，垂着眼，余光却一直跟着那道月白的身影。
三皇子走出揽月阁，往园中走去。走出不远，便见假山旁站着两个少女——正是谢婧姝和谢婧雅。
谢婧姝穿着一身月白色褙子，发髻簪着白玉兰簪，温婉娴静。谢婧雅穿着淡青比甲，眉眼灵动。两人见了三皇子，连忙上前行礼。
“臣女见过殿下。”
三皇子停下脚步，目光落在谢婧姝身上，温声道：“三姑娘不必多礼。怎么在这里站着？”
谢婧姝抬起头，脸上带着恰到好处的温婉笑容：“回殿下，臣女和妹妹在园中赏梅，恰巧路过这里。不想惊扰了殿下，还请殿下恕罪。”
三皇子笑了笑：“无妨。本宫正好要回宫，顺路送送你们。”
谢婧姝连忙道：“不敢劳动殿下。”
“客气什么。”三皇子的语气愈发温和，目光在她脸上流连，“走吧，本宫送你们一程。”
三人说着话，渐渐走远了。
沈棠站在廊下，望着那三道身影消失在园中，心里忽然掠过一丝异样。
三皇子方才看谢婧姝的那一眼，和看谢镜芙时，好像……
不太一样。
她说不上来哪里不一样，只是觉得，那眼神里，似乎多了点什么。
她没有多想，转身回了揽月阁。
谢镜芙已经回了内室，靠在床头，脸上是掩不住的疲惫。
采苓在一旁轻声道：“小姐，您睡会儿吧。大夫说了，要多歇息。”
谢镜芙点点头，闭上眼。
沈棠站在一旁，目光落在她床头的熏香炉上。
那香炉里飘出袅袅青烟，是安神的香气。她闻得出来——沉香、檀香、**、安息香，确实是安神的方子。
可那股香气里，似乎还有一丝极淡的、几乎察觉不到的苦。
沈棠的眉头微微蹙起。
她不动声色地走近几步，借着给谢镜芙掖被角的动作，更近地嗅了嗅那烟气。
没错。
那股苦味，不是错觉。
她退到一旁，心里已经翻起了惊涛骇浪。
那苦味，是“苦艾”。
苦艾性凉，少量入药可清热燥湿，但若久闻，便会令人心神不宁、噩梦连连，甚至引发癫狂。
这味药，绝不会出现在安神香的方子里。
除非——
有人故意加的。
沈棠压下心头的惊骇，面上依旧恭顺沉默。
她趁人不注意，悄悄从那香炉里取了一点香灰，用帕子包好，藏进袖中。
傍晚回到库房，她立刻开始查验。
取少许香灰溶于清水，静置后观察沉淀；再用银针试探，看是否有变色；最后，她将香灰放在鼻端，细细分辨那残留的、几乎散尽的香气。
一个时辰后，她终于确定——
那香灰里，确实有苦艾的成分。
而且分量不轻。
沈棠站在长案前，看着面前那摊灰白色的香灰，心里一片冰凉。
谢镜芙病了这些日子，日夜点着这香。难怪她越来越憔悴，越来越沉默，夜夜噩梦不断。
这不是病。
这是有人想要她的命。
沈棠不敢耽搁，连夜去了听雪院。
谢珩正在书房处理公务，见她进来，抬眼看了一下，目光在她苍白的脸上停留一瞬。
“何事？”
沈棠跪下行礼，将那帕子包着的香灰呈上，又把今日的发现一五一十说了。
谢珩听完，脸上没有任何表情。
他只是低头看着那摊香灰，沉默了许久。
久到沈棠以为他不会开口了，他才淡淡道：“知道了。你下去吧。”
沈棠愣了愣，却不敢多问，叩首退下。
她不明白谢珩为何如此平静。
可她知道，这位世子爷，从不会让伤害他妹妹的人好过。
第二日，谢珩便请了揽月阁负责熏香的丫鬟来“品茶”。
那丫鬟叫春杏，在揽月阁当差三年，一向本分老实。她被请到听雪院书房时，还以为是世子爷要赏什么东西，满脸堆笑。
谢珩让人给她上茶，又让人将那熏香炉摆在她面前。
“这香，是你配的？”谢珩的语气平淡，听不出喜怒。
春杏笑着应道：“回世子爷，是奴婢配的。用的是太医开的方子，沉香、檀香、**、安息香，都是上好的材料。”
谢珩点了点头，忽然问：“苦艾呢？”
春杏脸上的笑容僵住了。
“世……世子爷说什么？奴婢听不懂……”
谢珩没有看她，只是端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫。
“苦艾，”他重复了一遍，“清热燥湿，少量可入药。但若与安神香同燃，久闻令人心神不宁、噩梦连连。你配了这么久，不知道？”
春杏的脸色瞬间煞白。
她扑通一声跪在地上，浑身发抖：“世子爷明鉴！奴婢……奴婢真的不知道！那些香料都是库房领来的，奴婢只是按方子配，从未动过手脚！”
谢珩放下茶盏，目光终于落在她身上。
那目光平淡，却让春杏如坠冰窟。
“库房领来的？”他问，“哪个库房？谁经手？”
春杏颤抖着说了。
谢珩听完，淡淡道：“来人。”
夜七应声而入。
“去查查那个婆子。还有，揽月阁的熏香，全部换了。从今日起，熏香由沈棠调配，不经他人手。”
夜七领命而去。
春杏还跪在地上，浑身抖得像筛糠。
谢珩看了她一眼，语气依旧平淡：“你失察之罪，不能不罚。去账房领十板子，罚半年月钱。往后，好好当差。”
春杏如蒙大赦，连连磕头：“多谢世子爷开恩！多谢世子爷开恩！”
她被拖了下去。
书房里重归寂静。
谢珩坐在书案后，望着窗外渐浓的夜色，眼底掠过一丝冰冷的寒意。
苦艾。
好一个苦艾。
他没有继续追究那个婆子——他知道，那婆子不过是替死鬼。真正想要镜芙命的人，藏得深得很。
但他不急。
他有的是耐心。
第二日，新的熏香送进了揽月阁。
是沈棠亲手调的——依旧是安神的方子，却去掉了那些多余的杂味，又加了一味清雅的兰草，气味幽远，沁人心脾。
谢镜芙闻了，难得地露出一丝笑：“这香好闻，比之前的强多了。”
采苓在一旁笑道：“小姐，这可是沈棠姐姐亲手调的。她如今可是世子爷跟前的红人，专门管香料库呢。”
谢镜芙看了沈棠一眼，那眼神复杂，却终究什么都没说。
傍晚时分，谢珩派人送来了赏赐。
给沈棠的，是一套上好的调香器具——铜制的香炉、银质的香匙、玉碾、瓷研钵，还有一整套琉璃瓶，件件精致名贵。
沈棠跪着接过赏赐，心里却清楚——
这赏赐，不只是奖她识破了那味苦艾。
更是警告她，要守住本分。
她叩首谢恩，将那套器具收好。
离开揽月阁时，天色已暗。
她走在回廊上，忽然听见身后传来脚步声。回头一看，是采苓追了上来。
“沈棠姐姐，”采苓喘着气，把一个沉甸甸的荷包塞进她手里，“这是大小姐赏的。大小姐说，多谢你。”
沈棠低头看着那荷包，心里涌起一种说不清的滋味。
她将荷包收好，朝采苓点点头，转身离去。
夜色渐深。
她走在回杂役院的路上，脑海里反复浮现今日的一幕幕——春杏煞白的脸，谢珩冰冷的眼神，谢镜芙那复杂的一瞥，还有那套精致的调香器具。
她知道，从今日起，她彻底卷进了这场看不见的战争里。
前路如何，她不知道。
但她知道，她没得选。
只能往前走。
走一步，看一步。
远处，听雪院书房的灯火还亮着。
那扇窗后，谢珩应该还在处理公务。
沈棠收回目光，推开耳房的门。
屋里漆黑一片。她摸黑躺到板床上，睁着眼望着黑暗中的房梁。
枕下那只青瓷药瓶还在，冰凉的温度贴着掌心。
她闭上眼，任由黑暗将自己包围。
窗外月色清冷。
听雪院书房里，谢珩站在窗前，望着远处那片低矮的院落。
夜七的声音从身后传来：“公子，那婆子招了。说是有人给了她二十两银子，让她把苦艾混进香料里。给银子的人，她没见过面，只说是‘替主子办事’。”
谢珩没有说话。
夜七犹豫了一下，又道：“那婆子已经处置了。揽月阁那边，新换的熏香，沈棠亲自盯着，不会再出问题。”
谢珩点了点头。
夜七退下。
书房里重归寂静。
谢珩依旧站在窗前，望着那片隐没在黑暗中的院落。
他想起今日沈棠呈上香灰时，那双平静得近乎冷酷的眼睛。
她发现了问题，没有声张，没有惊动任何人，只是悄悄取了香灰，确认了，才来报他。
这份冷静，这份谨慎，这份……隐忍。
让他想起了很多东西。
他转身走回书案后，拿起那块璞玉，对着烛光端详。
玉石温润，隐隐透着絮状纹路。
璞玉待琢。
他轻轻摩挲着玉面，唇角微微弯起一个极淡的弧度。