“阿榆，阿榆——”
身子摇晃一下，娄家祯从睡梦中惊醒，觉出胳膊上钳得紧，忙一骨碌翻起身，用力挣开。柴房里昏黑一片，他左右摸不着物件护身，却待喊叫，便见面前那团黑影扑将上来，急捂住他嘴巴道：“莫嚷——是我！”
听出阿杨的喉音，娄家祯扯开那只手，觑向敞开的柴门。檐下柱影东斜，如霜的月色铺洒满院，亮晃晃的，正吵人眼。他理顺呼吸，心还堵在喉眼里砰砰直跳。
“怎么了，庖房有事？”
阿杨连声叫“嘘”，在遍地干草间摸索一番，盘坐下来。
“悄声些。”他神神秘秘道，“你猜我方才听见什么了？”
娄家祯手一拂，登时气不打一处来。
“这么夜了，我管你听见什么！”
他攮一攮草枕，又要睡下去。
阿杨拉住他：“太子——大贞的太子，死啦！”
“甚么太子？”
“便是皇帝的儿子！当今皇帝死了，就要当下一个皇帝的！”阿杨低声道，“听说是被东南一个小国的刺客暗杀，所以两国很快便要打仗了。北边儿正预备发甚么檄文昭告天下，府里好些人想辞了工，要去西北避祸呢。”
两手撑住草垫，娄家祯直起上身。
“东南的小国跟大贞打仗，碍着我们西南什么事？”
“我也想不明白。”阿杨又挪近些，“我是在东院茅房听了一耳朵，那味道实在是臭，我也憋不住，未及听清楚。”
娄家祯沉下脸。
“那还同我说什么？睡觉去！”
说毕，他倒头挨上草枕，侧卧身子给出个脑勺。阿杨忙去扒拉他。
“欸，你不是识得那玄盾阁阁主的女儿么？”他道，“你同她打听打听。”
“谁跟你说我识得什么阁主女儿了？”
“还装蒜！”阿杨一张瘦脸逼近前，“那回疫灾我便知道了——就那个李明念，还有时不时给你送东西的那小子，你们三个险些将院里的犯人给劫了，是不是？”
唾沫星子溅上脸颊，娄家祯一巴掌推开他的嘴。
“瞎说八道。”
阿杨凑上去，锲而不舍推晃他胳膊。
“你便打听打听，我们也好做准备呀。”
“做什么准备？难不成长工能走，你也能走？”
“走是走不成了，却好歹要心里有数么。”阿杨道，“不定到时还能寻机脱身呢！”
娄家祯烦不胜烦，见他纠缠不放，索性跳将起来。
“懒得同你说，我去茅厕。”
甩下这话，他拔腿溜出门槛，不顾身后压着嗓子的呼唤，径往月洞门外去。
四更方至，印府下人大多尚未醒转，东院各处俱已熄灯。娄家祯贴着游廊墙根前行，原要去最近的角院茅厕，经过偏院门前，却从沙沙树响中捕得一阵轻细的人语。他驻足，依稀认出掌厨的声音，思及方才阿杨之言，不由扶住门边，凝神侧耳。
“……打起来，府中定要削减人手。我同那管事的说……”
那话音时高时低，杂在一院风动里，难以听清。娄家祯略一踌躇，唯恐错过要紧处，终于轻手轻脚摸进院里。
正屋小灶半敞着门，内里黑洞洞无光，抹过北面拐角，底里紧挨北墙的便是柴房。他辨得门内没有人息，小心翼翼蹑过檐廊，转头朝院中一望，瞟过往日与同伴传递物件的狗洞，才从墙角探看出去。柴房不曾点灯，一角蟾光泻入敞开的门扇，映得掌厨身影走动其中，赤着白花花的上身，一面提高裤腰，一面絮絮叨叨低语。
“……等说定下来，你两个便不必担心了。”那话声连贯起来，“也同你爹说一声，白日里莫来寻我，有消息自会递与你们。”
屋里似有人轻声一应，待那掌厨手系衣带转开身，才现出墙脚下一条半坐的模糊人影。娄家祯瞧不真切，只得伸长了脖子，正待细辨，却见那人影一晃，赫然发出一道女声：“谁？”
娄家祯头顶一凉，仿佛霎时间落进水里，连忙缩到墙后。掌厨粗夯的步声跨上檐廊，停了一停，又往正房门前寻来。娄家祯情知不妙，回个身钻进正屋半敞的门缝，屏息藏到门后。那履响轻匆匆赶至墙角，似乎流连观望一阵，才踅回柴房。
“没瞧见人，”他听见掌厨道，“怕是那狸奴又进了院子，我去仓房看看。”
眼睛陷在伸手不见五指的黑暗里，娄家祯竖起耳朵。
“……好。”低微的女声飘入耳内。
背后泥墙冰冷，娄家祯干立漆黑门影中，听外间风摧林梢，掌厨拖沓的脚步经过门首。
那步响回荡廊下，踢踢踏踏，接连几日也不曾消散耳旁，却又倏尔一断。
“阿榆——”
震耳欲聋的呼喊闯破脑海，娄家祯醒过神，抬头即教午后高阳刺痛眼睛，连忙拿手一遮。“阿榆——阿榆！”左侧传来一连气急败坏的叫唤，他转过头去，视线穿过月洞门，恰见帮厨细长的身影伛在游廊里，脚边搁一只白布封口的木桶，一手撑住提杆，一手叉在腰间，白着脸呼哧喘气。
瞟得娄家祯看过来，帮厨甩起腰侧的手。
“聋了还是哑了？还要我喊几遍！帮忙！”
记起桶里是奴仆的吃食，娄家祯忙从柴房阶前爬起身，翻进廊下接手。
食物甫一送入庖房院中，檐廊里歇气的奴仆便一窝蜂抢上前，将馕饼分了干净。娄家祯只拣抢剩下的，待众人散去，方才拿出自己那块，坐到阶下慢慢撕作四份。长工不在，廊下人尽三三两两聚起来，咕咕唧唧咬耳朵。他如今耳根灵光，口中馕饼嚼得咯吱响，却也将那些耳语听得一清二楚。
“……往前一日还有两个馕，纵是这几年只发一个，也勉强够吃。”一道埋怨的话音响在廊角，“可这馕怎的还越做越小呢？怕是还不足去年一半的分量。”
“有你一口便不差了。”又一个声音道，“没听说么？朝廷又要打仗，很快还得向各地要银子。到时县府缺钱，这院里还不知有多少人要被发卖呢。”
“卖便卖罢，横竖在哪儿都是当奴隶，卖去北方不定还吃得更饱。”
“出过这院子么你？还吃得更饱呢，若真教卖去北方，一路风吹雪打，便是玄武神护着也不定有命撑到主家。”有人嘲讽，“便是真到了北边，那里的贵人可没个忌惮，只怕你都想不到自己什么死法。”
拌嘴声低下去，娄家祯也不再留神细听，揣住余下的馕块起身，忽觉衣摆一重，回头对上阿杨的眼睛。对方独坐阶顶，一双长腿踩住他背靠的石级，扯着他衣角不放。“又要去偏院罢？”他挤眉弄眼道。
娄家祯拽回衣摆。
“吃你的馕！”
他背过身便走向月门，只听阿杨在身后轻呼：
“你问问那小子呀——”
一座高大黑影拦挡门前，是那阿榕又闷不做声冒出来，递出半块馕饼。
娄家祯脚一住，看看他手中饼块，还不足半个巴掌大。
“不必了。”他推开那大手道，“如今粮食少，你自个儿留着吃罢。”
而后也不看那大块头脸色，绕过他便望西奔去。
西院回廊傍着莲池，荷叶间水荇摇曳，几片幽绿池面映出廊下穿行的人影，各个来去匆匆。娄家祯照旧猫到花窗底下，左右看看，拍去窗沿灰尘，将一块馕饼搁至洁净的角落，悄悄离开。他三步一回头，数度藏身探看，始终不见那熟悉的身影经过窗前，只得磨磨蹭蹭回到东院。
偏院寂寂无人，半人高的杂草掩住墙脚狗洞，迎着秋风瑟瑟抖动。娄家祯徘徊月洞门外，确信墙里没有人声，才左顾右盼一番，轻轻跨进院门。
一只手从门旁伸出来，一把揪住他衣领。
娄家祯骇一跳，扭头对上一双大大的蜜色眼睛，猛地止住挣挫。
“你……你怎的在这里？”
梧桐松开他，走到正屋阶前坐下，招招手，示意他过去。娄家祯犹疑一会儿，伛身落座她身旁，盯住自己磨破的鞋尖。“我阿爹夜里睡的便是这个柴房。”身旁人总算开言，“你不知道么？”
“不曾听你说过。”娄家祯答得含糊，忽又转脸西看，仿佛能看透重重院墙，瞧清西院莲池旁的那条游廊。“多出来的馕饼我搁在回廊那儿，你瞧见了罢？”他道，“可莫教旁人拿了。”
“前两日的我都瞧见了。”梧桐说，“你怎么不露面？”
娄家祯圈住膝盖，挠痒般隔着粗糙的裤管摩挲膝侧。
“庖房里活儿多，我不好在一直等着，便只搁在那里。”他答，“横竖你也拿到了么。”
一阵无言。他不住揉搓裤管，从余光里留意身旁人，只觉她目不转睛凝看自己，好似非要瞧出什么不可。
“你看见了。”梧桐倏忽开口，“那晚便是你躲在正屋廊下。”
手上将裤管一攥，娄家祯冲口道：“什么正屋？”
“我也瞧见你了。”那姑娘却道，“你听见掌厨的声音，便进来瞧。是不是？”
她声色平淡，反倒让娄家祯哑了声。
梧桐不再看他，只抬起一条胳膊，送到他跟前。
“你闻到我身上的臭气了么？”
这才发觉她身上竟没有异味，娄家祯愣了下，四下寻看，也不见她常拎在手的粪桶。梧桐放下胳膊，捋一捋挽在肘间的袖管。
“开春的时候，阿爹有天给了我一袋皂角，令我好好洗个澡，晚上与他一道睡这院里的柴房。他说……柴房比茅房凉快。”她说，“他从未送过我东西。因着我身上臭，他从不来内院瞧我，遇上我也站得远远的，当做没瞧见。所以那天我很高兴，打了整整两桶水，用那皂角洗澡。然后我在柴房里等阿爹。我躺在干净的砖地上，那里净是柴香，还铺了一张草床。我想，我还从未睡过草床呢。”
她低着头，手捻单薄的袖口。
“可门开了，进来的却是掌厨。”
乍然听她说这样多的话，娄家祯呆住神，仿佛一时没能明白。
“……你爹骗你。”他捉紧胳膊肘，“他是与掌厨串通一气——”
“我知道。”梧桐打断他，“看到掌厨进来，我便知道了。”
娄家祯启开口，却没了声音。
“你干过那种事吗？”他听见梧桐问。
娄家祯摇一摇头。
“还小的时候，我便见阿爹干过。这院子还有许多人也干过。我知道，我也曾亲眼瞧见。阿爹说，我便是这样来的。”梧桐接着说，“男人干那种事，样子便像茅厕里的蛆。我每日都倒夜香、挑粪桶，我见过蛆，也见过蛆爬上我的胳膊，爬进我的衣裳。所以看着掌厨，我便想……这也算不得什么。它们都一样。
“可那夜掌厨离开之后，我哭起来。我不知我做甚要哭，阿爹也不知道。他走进来，坐到那张草床的床尾。他问我，你哭什么？你早晚要干这事，与其便宜了旁人，倒不如讨好掌厨，至少他能多与我们两张馕饼。”
她一笑，“阿爹还以为，我同你也干过那种事呢。”
娄家祯抠住胳膊，说不出话来。
“我还是哭个不停，阿爹便冲我发火。他说这事与挑粪也没甚么分别，为了养活我，他已经挑粪大半辈子……难道我就不能张张腿回报他么？”梧桐道，“那时候我想，我也挑粪的，如今我比他挑得还多呢。难道他当年为了养活我，除了挑粪，也张过腿么？”
那双蜜色眼睛望去檐外，盯住院中摇摆的丛草出神。
“然后我又想，听闻有些富贵人家也是喜欢男孩的。若阿爹生得好看，像我一般被掌厨瞧上，他也会愿意么？”她好像在问身旁人，又像在自语，“我不知道。这院子里没有男人喜欢男人，也没人瞧上阿爹。便是他说他愿意，我也只能相信。”
廊下冷风掠过颈后，娄家祯打个寒噤，拉紧领口。身旁人却如同不知寒热，一动不动坐在那里，声音里也不现喜怒。
“那天起，掌厨每日都多给阿爹两张馕饼。阿爹分给我半张，余下的都进了他肚子里。我说这不公平，我要一张饼。阿爹却说半张已足够我填饱肚子，何况你还时常偷分我一些。我便又求掌厨，求他将我那张馕饼给我，不要给阿爹。掌厨训斥我，说那是我爹，我应当听爹的。后来阿爹知道了，便打了我两巴掌，不许我再胡说八道。”她一味说下去，“阿爹说要补偿我，便给了我好些皂角，许我同他一道睡柴房。所以我每夜都要去打两桶水，用那皂角水将气味洗得干干净净，等着掌厨过来。他有时候来，有时候不来。
“我告诉阿爹，我不想夜夜洗澡，打水太累，我想睡觉。阿爹骂我不知好歹，他说这院子里多少私奴盼着洗澡，却一年半载也洗不了一回。他们这辈子连皂角都没见过呢。”
那话音停了停。
“可我不需要那皂角。夜里洗干净，白日里还得干活，还要沾一身臭气。洗了做什么呢？”
娄家祯抱紧膝盖，蜷紧裸露鞋外的脚尖，几乎冻得发起抖来。
“你也想要皂角吗？”梧桐朝他看过来，“你也以为……有皂角，能洗澡，便比旁人好吗？”
勉力咬定牙根，娄家祯终于从腮里挤出声音。
“……我不想要。”他说，“我知道你也不想要。”
“那为什么你这两日都不露面？”梧桐又问。
为什么？娄家祯也问自己。他依稀知道答案，且好似难以理出头绪。
“我知道。”身旁响起梧桐的话声，“因为阿爹是男人，掌厨是男人，你也是男人。”
娄家祯懵坐原处，脸上火辣辣发烫。周遭树动声弱下来，他不再打战，只无端记起下人间寻常打趣的下流话。那些话撞在脑海里，声调那样高，仿佛要撞出脑壳，在四壁里回荡不止。
身旁的姑娘转过脸，望回院中。
“其实……比起掌厨，我更讨厌阿爹。”他听见她轻轻说，“如果能选，我不想挑粪。我也不想跟人干那种事，跟谁都不想。”
她口吻平淡，竟似谈论天气。娄家祯喉头发紧。
“……对不住。”他道。
梧桐摇头。“才认识你那会儿，我说管事的告诉过我，女子的吃食应当是男子的一半。那话其实是我阿爹说的。”她告诉他，“可你有多的馕饼，总是分我一半。你没甚么对不住我。”
她站起身，有一阵不曾言语。情知那双蜜色的眼睛正注视自己，娄家祯不敢回视。
“今日那块馕饼，你拿回去罢。”梧桐启声，“我还未碰过，不脏的。”
娄家祯默坐阶前，紧涩的喉眼里挤不出半个音节。
身旁人走下门阶，经过他眼前。他还抱着膝盖，目视院墙前无声款摆的三棱草，身子紧蜷一团，僵重若石。
秋风拨弄草茎，时急时徐，长久未歇。
娄家祯埋首膝前，直至那挠耳的微风安分下来，才渐听清背后闷重的话音。
“……要有甚么缺的，告诉祐齐便是。”墙外人声一顿，“家祯？听见没有？”
娄家祯回过神，觉出胸前闷紧，手一摸，方知怀里揣着个包袱，正是同伴才塞进狗洞的冬衣。“哦……听见了。”他回忆起来，“是说李明念不在镇上，到时换祐齐过来，对罢？”
“对。”许双明蹲在墙外，“你方才想什么呢，怎的不出声？”
“在想旁的事。”娄家祯揭过去，将胸口的包袱扯放脚旁，肚里却仍像坠了块石头。
“对了，李明念怎么突然去了东汶？”他极力拧转思绪，“不会真要打仗了罢？”
“打仗？你听谁说的？”
“府里传的，说是汶国刺客刺杀了太子，两国很快便要打起来，好些长工盘算着去西北避难呢。”
“还有这种事？”许双明回看一眼身后的泥墙，“可东汶和大贞打仗，他们好好的待在西南，做甚要去避难？”
“我也奇怪。”墙后的娄家祯吐词不清，“你没问问李明念么？”
耳旁掠过李明念临行前的交代，许双明往墙边一靠，慢吞吞坐下身。
“……好似只提了一嘴局势不稳什么的。”他喃喃，“我还当是官府没银子了，也未放在心上。”
“官府没银子不是众所周知么？便是不打到咱们这儿来，往后也定要加税的。”娄家祯道，“好在你家少了一口人，担子也轻些。”
“是啊。”许双明心不在焉，“那李明念去东汶……难道是去帮着打仗么？”
墙后一阵乱糟糟的草动声。
“双明，你还记不记得郁有旭家那个南荧人？”
娄家祯的话音忽而清晰，像是伏低了身子，正对着狗洞说话。
“哪个？”许双明也朝那洞口歪下头。
“便是那个生得漂亮，还戴着金镯子的。”对方的声音果真从狗洞那头传来，“我同你说过，是那回我们跟印博汶一道去郁家瞧见的。”
许双明就着那“金镯子”回想一番。
“郁有旭那个继母么？”
“就是她。”娄家祯似有些急切，“那之后……你们还见过她么？”
“我们同郁有旭又不打交道，那里见得着。”
“……哦。”
又是一阵杂草晃动，墙内人没了言语。
“你突然问这个作甚？”许双明问。
“没什么。”院墙那头的人声又模糊起来，“就是突然记起，不知她如今过得怎么样。”
……似也不是什么要紧事。
许双明枕上墙壁，仰瞻头顶湛蓝无垠的天界。那天顶如此广阔，罩住西南，越过丘墟水，又将东南也收拢在下。他目之所及，却大约永远止在四山环绕的这一圈。
“李明念说，过了西南边界，他们便走水路去东南。花灯节前后大约也到了罢。”他口里低念，“不知那地方是什么样子。”
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东汶的隆冬一派皑皑雪色。
李明念半倚梁上，视线越过低垂的檐角，张得墙端一截惨白云天。东汶王宫白墙青瓦，园中山石布置也是灰黑颜色，一经风雪卷去满园秋色，林木便大多张开光秃秃的枝桠，道旁几片香樟桧柏枝叶稀疏，惟墙边竹丛自雪氅里挣出层层翠意，遇上晴好天气，且在墙间投下摇动的灰绿竹影。
东岁人一贯东主西客，殿宇鳞集王宫东侧，这西面的园子便大多只供游乐玩耍，山脉般起伏的白墙隔开一泓泓池水，又筑嶂穿池，多须划小船来往，棹过一帘帘柳条垂枝，才得见风亭水榭藏掩石间。天不亮随父入宫，李明念已四下蹓跶过一番，但觉园子里长廊曲折，山石草木高低错落，鹅卵石铺就的小径四通八达，寻常拐个弯儿即遇小桥石廊，夜里僻静幽暗，只偶尔在角落缀几株金灿灿的蜡梅，倚着漏窗独自盛放。
比之王宫，倒更似名门望族精巧无边的宅邸，杀了人也不愁没个藏尸的去处。
远处一串沙沙声移近，李明念歪过脑袋一看，两名宫人步穿曲桥，倒影掠过湖上薄薄的冰面，满头亮晃晃的银饰与黯淡亭影揉作一团。
冬景萧瑟，除去刺目的白雪，大抵也只这些宫人的装饰格外璀璨。
檐上一声呃逆，是藏身房顶的门人极力忍住呕吐。李明念重枕木柱，眼珠一翻。汶国疆域可比西南两个大县，下辖百余乡郡，坐落东部的王城四面环水，入城须得乘船，待进了宫门，还得再随宫人行舟来这西院底里的花园，一路舟船颠簸，惯行山路的南荧人自难适应。
微风掠耳，一身量瘦小的青年翻下飞檐，落身梁上。二人目光相对，青年颔首致意，自衣襟里拿出一枚小巧的白瓷药瓶。
“小姐可要服一颗？”他道，“这是自在丸，可缓解乘船的眩晕。”
李明念端量他一眼。身无兵器、吐息轻悄，那身雁灰色的窄袖劲装格外突兀。
“你是暗阁弟子。”
“是。”对方认得坦荡，举起药瓶一笑，“不过小姐放心，这绝不是毒药。”
李明念却别开脸去，眺向西面院墙。池中山屏遮去院门，歇在此处只能听得一阵淋漓的拍水声，显是有人隔墙泛舟，即将入园。
“我不晕。”她说。
那青年也不再劝，将药瓶收入衣襟。“我叫俞幸，与小姐同一年入阁，从前打过照面。”他笑道，“不过小姐大约也不认得我。”
“确未见过穿得这样寒碜的暗阁弟子。”李明念应得平淡。
俞幸的笑脸有些挂不住，只因见她并未赶客，才改蹲为坐，盘起腿来。
“这几日我已留意打探，汶国王子、王女各有四人，这回与大贞开战，真正要出征的却只有二王女和三王子。因此除开身为嫡长子的大王子，我们这些门人大多便是与那两位结契了。”他低声道，“随阁主来的门人共二十五人，不论小姐你，余下的都功力相当，无非是惯用兵器不同，再来……便是外貌相异。”
他俯低上身，嗓音压得更轻：“今日要给王子王女们相看，我不想太出挑。”
李明念犹自偏首远望。
“你倒乖觉。”她口气随意。
俞幸苦笑，循着她目光看向西面高低错落的院墙。船桨拍击池水的声响已绕过山屏，泊向曲桥远端的六角亭。那处木石掩映，一时也难瞧清登岸人面貌。
“真若聪明，今日何至于站在这里。”俞幸道，“看情形，汶国敢与大贞宣战，定是准备万全。然而毕竟是小国，真要对上贞军，沙场上也必然万般凶险，所以汶王才不惜重金买下这许多影卫。跟着二王女和三王子上战场是九死一生，留下护卫其余的王子王女，也不过两种结局——要么汶国胜了，便保护契主终老；要么汶国败了，契主被大贞处死，当影卫的也是死路一条。”
他瞥向黑黢黢的房顶，唇边笑意淡褪。
“这一路固然艰辛，但想必大家更忧心的也还是此事罢。”
话虽丧气，却也直白。李明念睃他一眼。
“巫重阳挑中你的时候，是如何说的？”
“据实已告罢了。”对方回答，“师父让我留封书信，若当真是回不去，便替我将信转交给家人。”
“你便不曾想法子让他通融通融？”
“总要挑一个出来，不是我，便是旁人。”俞幸道，“大约是我不够讨师父喜欢罢。”
李明念冷哼，寻向先前入园的宫人。此地乃园中一座双层小楼，三面环水、北向通陆，玻璃长窗围作四壁，南端檐廊连着院墙边的水廊，中段恰与曲桥相接。眼下那两人已踏上檐廊，径朝敞开的槅扇而来。
“银子没使够罢了。”李明念道。
青年无奈而笑，待那两名宫人经过下方，才轻声开口。
“哪怕这回够了，也还有下回。”他道，“我们究竟与小姐不同。”
宫人停在门首，左右寻不见人影，只得互换眼光，由头饰更华贵的那个上前一步，向空无一人的屋子扬声道：“诸位，贵人们即将入园，请列作两队等候，一会儿随我二人行礼。”
话音甫落，四面里呼呼风响，藏在各处的门人陆续翻入门内，你看看我、我瞅瞅你，无声无息站作两队。俞幸还猫在梁上，低头让出一只手来，恭请李明念先行。她浑不理会，未等他作定手势便翻将下去，斜一眼左侧队末的剑阁弟子，转背踩上右队尾巴。
那剑阁的识得她，一双小眼睛瞪视过来，再一转头，身畔空缺已填上个笑吟吟的矮个儿，正是俞幸。
南面传来杂沓的脚步声，一行人影穿过水廊，信步入内。那两名宫人退身门旁，垂首福身。
“见过三王子、四王子、五王女。”
众门人俯身拱手，李明念将身抬高些，乘隙侧眼觑看。除去后边六个宫人打扮的男女，为首二男一女皆是年轻模样，各个腰间佩剑，身披对襟白狐裘衣，男子锦袍长靴、金冠束发，装束与中镇人一般无二，腰里宫绦金饰却琳琅满目；那女子襟口露一领斜襟短衫，下系襜裙黑裤，插满银饰的乌发梳作一条低垂长辫，穗状的五色绒绳缠编辫中，扮相更与金晗伶相似。
“免了。”当先进来的青年一挥右手，“这些便是玄盾阁送来的门人？”
李明念随众人直起身，原要打量他相貌，却让那腕子间丁零当啷的金镯晃疼了眼睛。
先前领头的宫人答话：
“回三王子，与李阁主随行的门人共二十五位，现尽在此处。”
那三王子便扶上剑柄，径直踱入屋中两列门人之间，从左队挨个儿检看。
“刀剑弩斧也罢了，竟还有使锤的。带着这样笨重的兵器，当真藏得住身？”他经过锤阁弟子跟前，“听闻玄盾阁每年都要大比，却多是剑阁夺魁。既如此，何不尽拣剑阁里拔尖儿的过来，倒省去许多麻烦。”
五王女还候在门边，见他顾自走动起来，脸上便现出为难。她抿一抿唇，轻轻道：
“三哥……大哥和二姊他们还未到呢。”
三王子才要步向下一个门人，闻言住脚，回身一笑。“小五同二姊处多了，口齿竟也伶俐起来。”他饶有兴味地端详五妹，“原不过相看相看，又不是现场抢，还得等人齐了才走动么？”
五王女低下头，犹豫着叉手胸前，再不吱声。
在旁的四王子原不敢插言，见状忙堆出笑脸道：“既然这样，咱们也一道看看罢。”他拉一拉妹妹，“小五。”
兄妹俩互相递个眼色，跟上三哥脚步，草草左观右相。
那三王子让人搅了兴致，也不再细观点评，一路走到队末，还未看清左侧的俞幸，便倏尔足尖一转，停立李明念跟前。
“玄盾阁竟还有女门人？”
屋内数十双眼睛顿时齐望过来。
李明念眼观鼻，鼻观心，嘴角紧绷，极力藏住大不敬的神色。
“既站在这里，自然也是门人。”她道。
五王女也随两位兄长近前，眼光闪闪烁烁，难掩好奇。
“姊姊看着似已成年，不知岁数几何？”她问。
“二十一。”
“那便与二姊三哥一般年纪了，”四王子道，“比我两个年长一些。”
五王女点点头，仍旧全神贯注观察眼前青年。
“站这样近，也觉不出姊姊呼吸。”她小声道，“想必内功极是深厚。”
“影卫最要紧便是藏身的本事，内功自是不可懈怠。”三王子却不以为意，漫不经心扫视一眼李明念，又提步往前踱去。四王子赶忙跟上，独五王女一人留在原处，小心伸出一只手来，搭一搭李明念前臂。
“再等一等。”她悄声道，“有个人……定会喜欢你。”
李明念稍抬眼皮，对上少年人目光。她约莫十五六岁的年纪，称不上美人相貌，面中一层浅浅雀斑，眉眼却端正和善，抿着唇角微微一笑，也轻步走开。
楼外水廊里又传来纷纷沓沓的步响，伴一阵鲜见的车轮声慢慢靠近。厅内三人徘徊两队门人当中，只自往复巡看，仿佛浑然不觉。
“也不知父王作何盘算，”那三王子道，“挑影卫又不是选妃，还非得相看一番。”
“影卫与护卫原是差不多的，”跟在后边的五王女轻声接口，“想来便与择选护卫一般，除去功力，还得考校人品面相。”
“可不是么，”四王子也在一旁顽笑，“若是个相貌难看的，纵是戴着面具天天盯着，也总教人不自在么。”
那三王子喉里冷笑，显是不以为然。“影卫可与护卫不同，功夫才是最要紧的。”他略扬声调，“有寓信楼作保，又有至亲和脱籍之机捏在旁人手里，无论是丑是美、是恶是善，也没那胆子叛。”
李明念垂着眼皮不做声，只听那车轮声牵着一众脚步行至廊下。
“三弟此言差矣。”一道男声随之响起，“影卫也是人，即便不以真面目示人，又被拿捏着软肋，也终究有七情六欲。否则玄盾阁地牢里又何来那许多罪客？”
一个十五六岁的少年人手推轮椅而入，与椅内青年一般披着一领白狐裘。两人身后紧跟一位年长宫人，一左一右牵着对双生胎娃娃，两个都不过开蒙年纪，裘衣毛领上露出毫无二致的小脸，俱各粉雕玉琢，圆溜溜的眼睛左顾右盼。
轮椅上的青年生得清癯，衣裳层层叠叠格外厚实，拥在胸前的毛衾遮盖双腿，手炉轻捧在怀，让十根瘦长苍白的手指半拢掌心。虽几乎瘦脱了相，他那张脸仍现出几分俊秀底色，朦胧的双目状若桃花，左眼下方一枚褐色浅痣，双唇毫无血色，却始终微翘唇角，与含笑的眉眼摆在一块，倒是一副温和面相。
环顾厅中众人，他接着方才的话笑道：“既要朝夕相处、坦诚相待，自也得丈其德，量其行，方知能否托付性命。”
五王女忙拉着四王子作礼，一众宫人也齐福下身。
“大哥。”
“见过大王子、六王女、七王女、八王子。”
李明念隐在人丛中施礼，瞥得三王子面上带笑，只欠一欠身，也未敬称一声“大哥”。他身形高大，原便相貌堂堂，吐息脚步可彰根基不凡，与几个手足齐聚一堂无疑鹤立鸡群，那目中无人的言行却实在教人拳痒。
“诸位免礼。”大王子说道，又转向身后的少年人，“六妹自去领小七小八玩，我这里有人看顾。”
“是。”六王女应下来，转而去牵那对双生胎姐弟，带他们一道向对面福身：“三哥，四哥，五姊。”
略略还过礼，那三王子便挺立厅中，目视轮椅上难掩病容的青年。
“大哥好早。”他道，“不过方才那番言论，小弟恐怕不敢苟同。”
大王子淡笑不改。
“三弟以为有何不是，兄弟之间大可直言。”
三王子回他个不咸不淡的笑，衣幅一摆，人便朝大厅底里踱去。
“玄盾阁地牢纵有数不清的罪客，想必更多也不过实力不济、护主不力，而非生了歹心，胆敢反过来加害契主。”他敛步队末，复又旋身回向大门，笑看那稳停门前的轮椅，“何况武功实力摆在那里，藏巧于拙容易，虚张声势却难，不似所谓德行，高高低低易于伪装，即便当真高风亮节、贤名在外，如若本事跟不上品行，在劲敌面前也是无济于事。”
两旁的宫人低下头，余众也不约而同顺下眼睛，只那四王子咧嘴笑起来。
“三哥也是说笑，”他道，“玄盾阁门人又不是名人贤士，成天价闷在山里，哪来甚么贤名在外呀。”
他说着便转看左右，发觉人人都避开目光，才后知后觉僵了笑，暗瞟向一旁：大王子还倚坐椅中，略垂眼睫而笑，右手有意无意摩挲怀中手炉。
“三弟所言，确也在理。”他口气不变。
“呃，”四王子手足无措，急寻向那对瞪着眼的双生胎，“小七，小八——快过来，让四哥看看是不是又长胖了。”
俩小儿努努嘴，不情不愿挪过去。四王子连忙弯下腰，往那男娃娃胁下一托，高高举起来。“唉哟，果真又胖了！”他吃惊道，“秤砣似的，抱你都累手呢！”
“是四哥懒呢。”地上的女娃娃却脆生生开口，“小八不如萝卜高，我都举得起的。”
几个兄弟姊妹低笑出声，四王子虽红了脸，却也暗松一口气。惟那小王子不乐意，嘴噘得老高道：“你才萝卜糕。”
正自笑闹，门外倏尔遥遥拔起一道话音：
“我来迟了！”
不待众人反应，那声音已转瞬掠近廊下道：“笑这样热闹，可还记得留几个身手好的给我？”
带笑的女声洪亮有力，却未着意施放内力。李明念在队末循声而看，但见一条靛蓝身影大步流星入门，是个身量不高的姑娘，与其余王女一般穿的斜襟窄袖衫，只未披裘衣，单戴一顶灰茸茸的狐皮风帽，侧兜随脚步翻飞不住，露出耳下两条低梳的乌黑粗辫，一对黄澄澄的银杏叶玉耳坠摇晃脸边。
“二姊，二姊！”
两个娃娃欢叫起来，撒开四王子迎奔上前，左右合抱住来人腰身，抓扯着她的袖管便要往上爬。
“二王女。”众宫人忙领着门人行礼。
那姑娘一手托一个，轻易即将两个小儿兜到胸前，任他们逮住风帽侧兜搓看。
“起罢。”她告诉众人，又左右看看臂弯里的双生胎，“老远便听见你两个拌嘴。见过那些厉害客人没有？可曾挑出几个喜欢的？”
李明念这才得隙偷觑过去：鹅蛋脸，狐狸眼，驼峰鼻，唇角天然带笑，倒与那大王子有几分相似。她目光下移，看定这姑娘胸前的海蓝宝珠串，颗颗皆有龙眼大小，打磨得清澈透明、蓝中透绿，底端坠一团深蓝剔透的青金石，一瞧便价值不菲。这是另几位王子王女都没有的物件。
“二姊真会顽笑。”三王子冷不防接言，“父王一早便说了，今日相看之后，便依着长幼顺序择人。这里除了大哥，谁还敢越过二姊先挑？”
“玄盾阁送来的门人，哪有身手不好的？”二王女笑眼弯弯，“纵是论齿序，也必不会短了你们。”
坐在她臂弯的女娃娃蹬着腿，正极力踹开二姐腰侧的宝剑。六王女按住她的腿道：“方才不曾听得有船靠岸，难不成二姊又是飞檐走壁过来的？”
“船还在院门外头，若西跟着，一会儿便来。”二王女回答，“原是我迟了，不好教大家久等，便先走一步。所幸未踩湿鞋袜，倒让弟妹们笑话。”
她一抬左腿，玄靴的尖头左摇右摆，逗得双生胎掩嘴直笑。
大王子已调转过轮椅，定睛瞧清她模样。
“你这又是哪儿薅来的帽子？”他失笑，“顶着张毛皮子四处走动，才真是教人笑话。”
二王女走到大王子跟前，放下怀中姐弟，又随手摘下那风帽递与他们。“湖石山剿匪抄来的，我瞧着有趣，戴上好耍。”她蹲下身，细观青年脸色，“大哥今日气色见好，想来是新方子管用，再吃两剂药便也大好了。”
“还得多谢你引荐的女医。”大王子道，“听闻有几样药材还是从西南送来的，你费心了。”
“一家人，客气什么。”二王女撑膝而起，“何况西南送来的药材，应当要谢母后才是。”
大王子一笑，见双生胎正铆足劲争扯那风帽，便曲指往他二人脑门一叩。两个娃娃松了力劲站定，却一人扯住一边侧兜，谁也不肯撒手。
“大哥是离不得二姊的。”三王子辿步近前，“到底是同胞兄妹，自幼都长在母后膝下，情分自是不一般。我们旁的兄弟姊妹可比不上。”
大王子身形一定，再抬目已敛下笑意。“三弟莫说胡话。”他道，“父王已训诫多回，手足之间应当厮敬厮爱，不分甚么亲疏远近。成日将出身挂在口边，难免要伤手足情分。”
厅中一众宫人埋首欠身，呼吸也轻慢下来。那三王子却仿若未觉，不紧不慢踱向在场姊弟。
“父王自然盼着我们手足和睦，毕竟于他老人家而言，我们都是他的骨肉。”他毫无顾忌道，“但手足之间，却不必说这些冠冕堂皇的道理。我们几个原是同父异母，各受生母教养长大，有亲疏远近本是人之常情，与其遮遮掩掩佯装和气，倒不如坦坦荡荡说出来，彼此有什么不满也好当面说清，胜过背地里蛐蛐儿，反增积怨。这话纵是放到父王面前，我也照样敢说。”
停步许久不曾吱声的五王女跟前，三王子乜斜她一眼，摆出笑脸。
“何况不论出身，人与人之间性情不同，亲疏自也不同。小五不就是个例子？”他说，“便是在我母妃膝下长大，她也还是同二姊更亲近。是我这个三哥当得不称职啊。”
五王女垂下脸，似欲辩白，却又紧紧抿住嘴。
“三弟过分了。”一道女声横进来，“自我进来起，五妹还一句话也不曾说过。三弟何故突然提起她，且咬定她与我更亲近？”
众人讶抬眼帘，两个暗自争帽的小儿也定住身，尽望向忽而开言的二王女。她立身轮椅旁，先前笑盈盈的脸变了样，那微翘的唇角压住唇缝，眉眼间毫无表情。
“况且即使亲疏有别，我们也依旧血脉相连，自幼以兄弟姊妹相称，一道读书习武，受教于同一位师傅。莫说本为同根，便是异姓同窗，亦理当尽力相扶相持。”她继续道，“五妹自幼没了生母，幸得琼妃娘娘照拂，如今也是知书识理，一向谨言慎行。莫说娘娘常夸她孝顺，兄弟姊妹们也皆知她恭顺，这便是尽己所能。既如此，若她有做得不妥的，为兄为姊也应当私下规劝，又何必当着众弟妹的面责难，反令手足们互生嫌隙，又让五妹难堪？”
她直视三王子双目。
“三弟素来口直心快，可这口直心快也该有个限度，而非只图自己痛快，倒让所有人不快。”
三王子早已褪下笑来，目光掠过她颈间那串宝珠，半晌才眉心一舒，弯起唇恭顺道：“还是二姊有将领威严，话也说得明白。”
他转个身，向五王女拱手赔罪。
“是我不好，让小五难堪了。为兄给你赔个不是。”
“三哥哪里的话。”五王女垂眼道，“我与二姊、六妹和七妹都是女孩子，年纪渐长，有些不便与哥哥们说的，便私底下向姊妹讨教，不想却冷落了哥哥。该是我赔不是才对。”说毕，也躬身还礼。
“好了好了，”四王子忙打圆场，“既是兄弟姊妹，这点小事还分什么对对错错，说开了便过去了。”
“老四这话说的是。”大王子道，“兄弟姊妹们拌拌嘴，也是寻常事。三弟话说得过了些，却也没有恶意，小五是个懂事的，不会往心里去。”
他目向五王女，见她低头颔首，便又朝二王女看去。
“二妹也莫太较真了。”他道，“今日难得聚在一道，本是来相看影卫的。若为了此事口角，反教外人瞧了笑话。”
二王女莞尔，方才那严肃神色登时散得一干二净。
“怪我，本就来迟了，竟还板起脸来。”她绕过轮椅，扶住椅背后方的推杆，“好了，都走动走动，见见咱们的远客罢。”
水廊里一连急匆匆的步响趱近，一个兵卒打扮的女子现身门前。她腰侧挎剑，臂弯里挂一领白狐裘衣，扶正头上铁盔往门里探看，见二王女已陪伴兄长迈开脚，才退身门侧，与几个宫人一道静候廊下。
年长的三个走在前，年幼的大多慢步跟在后头，规行矩步，不敢多言。双生胎却没有顾忌，扯着那顶风帽小跑到队末，又攥住侧兜你拉我拽。
“我先。”
“胡说，我先到的。”
见女娃娃全然不让，那男娃娃不忿起来。
“明明是我先。”他争辩，“你问旁人，他们都瞧见了。”
两个娃娃于是四面张看，圆溜溜的眼睛忽然都定在右队最末：李明念默立那里，半垂着眼皮，正无甚表情地俯视他们。
同她大眼瞪小眼一会儿，双生胎齐齐转头，你一句我一句叫唤起来。
“二姊——二姊！”
“客人里还有个姊姊呢！”
余人才信步队中，原正查问门人如何措置兵器，闻得俩小儿吱哇乱叫，尽撇下旁的门人近前。
李明念愈发垂低眼皮，听那一众或轻或粗的人息拢近，轮椅铁质的车轮骨碌碌停在眼前。
“这位姑娘倒有些面善。”大王子的声音响起来。
“筋骨也强健。”那二王女紧接着开口，“瞧这吐息，必定内功深厚。敢问姑娘青春几何？”
“二姊来迟了，这女子可是五妹先看上的。”四王子跟在一旁打趣，“方才五妹已问过她年纪，恰与二姊同龄。”
“哦？”二王女侧转身躯，笑看背后不发一言的五王女，“五妹看上的？”
对方忙福一福身。
“我是想着……二姊定会喜欢。”她细声道。
身侧传来一声冷笑，李明念不曾抬眼，却料定那笑声来自三王子。
旁边的女娃娃撒开风帽，扑上前抱住她左臂。
“我也喜欢。”她提起膝盖，手脚并用要爬。
那男娃娃唯恐落了下风，也丢开风帽，一把抱住李明念的右臂道：“我也喜欢。”
两小儿较着劲，只拿李明念当棵大树，恨不能蹬一蹬脚便攀上去。李明念未及反应，转眼又见那女娃娃努起嘴：“姊姊抱我呀，我要比小八高。”
“我也要。”男娃娃扯紧她袖管，急得要蹦起来。
李明念思量少顷，弯下腰，一手一个将人托起身，稳稳兜送肩上。她比二王女高出一头，肩头视野开阔，立时教两个娃娃兴奋高呼，乱七八糟抱住她脑袋，四条小腿胡蹬胡踹，得意至极。
二王女大笑。
“小五眼光好，连小七小八也喜欢得紧！”
她抱过男娃娃，托在胁下高高举过头顶，好让他骑坐颈后。
“只顾着闲话，还不知姑娘名字。我叫云曦，家中排行第二。”
遇上那双盈笑的狐狸眼，李明念扶稳肩头女童。
“我叫李明念。”她答。
“李？”大王子省过来，“姑娘是李家人？”
不等李明念回答，大门前便有宫人欠身道：
“回大王子，这位是阁主独女。”
在场王子王女多现出讶奇神色，那女娃娃却不解其意，权当“阁主独女”是个稀罕物什，晃荡着小腿道：“是阁主独女呢！”
“李家独女？”三王子从头将人端相一遍，“怎么不曾听那阁主提起？”
“哪家人倒不要紧。”云曦还饶有兴趣地在旁观察，“只是李姑娘根基不凡，虽与我同岁，内功实力竟仿佛远在我们几个之上——这却是难得。”
此言一出，几个王子王女愈显好奇，便是那三王子也眯缝起眼。
“那……李姑娘也要当影卫么？”五王女小心问道。
“阁主独女怎会当影卫？”三王子斜目反诘，又仔细审看那队末女子，“不过却为何会出现在这里，还同其他门人站在一道？”
这回不仅王子王女，厅内沉默不语的门人也尽偷瞟过来。
“我听从父亲安排至此，不知内情。”李明念面无表情道。
三王子哼出个不悦音节。
“虽是阁主之女，却无甚规矩。”他说，“没人教过你，答话要先说‘回三王子’么？”
李明念只垂下眼，摆出一副鲁直相，铿锵有力道：
“回三王子，没人教。”
坐在她肩头的女娃娃笑起来。
“姊姊好笨，三哥是骂你呢。你该赔罪才是，答他做什么？”
众人哄笑，只那三王子冷眼瞧着，并不做声。
“西南习俗不同，李姑娘大约还未习惯。”大王子轻嗽两声，在轮椅里笑道，“想是父王和阁主对李姑娘另有安排，大家便莫瞎猜了。”
两名刚来的宫人正停候廊下，见隙忙低头入内，向众人一一见礼。
为首那人道：“王上传话过来，若是已相看过门人，便请大王子、二王女和三王子移步大殿。”
“知道了，这便去。”大王子道。
候在门外的随行宫人趱上前，扶住轮椅转个向。“人已看过，我们几个年长的便先行一步。弟妹们可再过细看看，不必搅了兴致。”大王子环视众弟妹，温言交代，“只是要照看好小七小八。”
“是，大哥放心。”众人答应。
朝李明念略一点头，大王子便示意宫人推他出门。三王子紧跟其后，经过躺在路中的风帽，鞋尖一撇，轻巧扫开。
云曦端下肩头小儿。门外的女兵这才急忙忙入内，替她披上裘衣。
双臂拢入袖中，云曦回首看向李明念。
“李姑娘可愿同行？”她笑问，“一会儿去过父王那里，我还想请李姑娘随我去一趟校场，给新兵们演练一番。”
李明念想一想，也将女娃娃放下地，照旧端出憨钝模样，拱一拱手。
“回二王女，我是个粗人，不大懂这宫里的规矩。”她道，“倘有差错，还望王女见谅。”
对方稍理衣襟，笑眼里透出几分狡黠。
“不妨事。”她侧过身，“那便一道走罢。”
热烈庆祝本文女一女二顺利会师！！！
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第109章 天涯路（三）