我叫沈初，大陶最后一位公主。
远处田埂上那个挥锄种地的女人，是我的母亲。她手掌布满厚茧，指尖沾着泥土，与寻常农妇别无二致。
母亲从未跟我讲过那些金戈铁马、生死一线的过往。倒是父皇，时常回忆起他们初遇的那个冬天。
他说，那是永平二十八年的十月初五，一场寒雪方歇，宫檐上的残雪映着惨淡的天光，空气里凝着渗骨的冷意。
那日，他刚搁下银箸，便被内侍急促的脚步声打断：陛下急召，紫宸殿见驾。
殿内，永平帝负手立在巨大的舆图前，闻声蓦然转身，眼底是压不住的焦灼与血丝，连免礼的常例都省了：“甘州、肃州两地同时发生民变，防军弹压不住。府衙被攻陷，武库军械也被劫掠一空。”
沈樽从永平帝手中，接过两州刺史上报的奏疏，一目十行扫过，脸色骤变。
“这两股暴民，如今甲仗齐全，裹挟了四千余人。只怕他们的下一个目标是，”永平帝手指从甘州划过肃州，最终停在瓜州州治，“晋昌城。”
沈樽心下一惊：晋昌城是西域通商要道，商税重镇，府库殷实，贼首必会觊觎此地。一旦失守，仓廪积储必遭洗劫，边地民心防务亦将随之震荡。
永平帝抓起案上一枚赤金虎符，重重按入沈樽手中，“朕已不信州郡守军，你持朕虎符，速往西北边军，调五千精兵平叛。务必保晋昌城无虞。羌奴尚在关外虎视眈眈，此战必须速决！”
“儿臣领旨！”沈樽握紧虎符，躬身又道：“陛下，四千暴民平乱后需厘清附逆胁从，臣想带刑部令史李巩同往，以备善后。”
永平帝听说过这个被称作“活律法”的小吏，便直接应道：“朕让王德安去传旨。你们速速启程。”
“儿臣遵旨。”沈樽正欲行礼退下，永平帝却忽然上前一步，抬手握紧他的双臂，嘴唇动了动，千言万语在喉间，最终只凝成一句“路上当心。”
沈樽心头一热，“父皇放心。儿臣定不辱命。”
申时未到，太子一行数十人，自长安启程，向西疾驰而去。
早在沈樽动身之前，一封密信已先一步驰出长安。
众人沿途驿站只换马不换人，这般昼夜兼程，十余日，便赶到玉门关外驻军处。
沈樽无暇歇息，当即出示虎符印敕，点齐五千守疆精兵。短短半个时辰便整军出发。
三日疾驰过后，天光微曙之际，大军抵达晋昌城外十里。
远远望去，晋昌城头旌旗招展，隐约可见城墙上的守兵身影。而城外北山上，果然贼营驻扎。
梁明义观察稍许，手指城西地势开阔处，“我等在此扎营，与晋昌城互为犄角。贼寇若攻营，城上守军可断其尾；若攻城，我军接应，亦可使其腹背受敌。”
梁明义说完转向太子，微微欠身：“殿下，以为如何？”
沈樽一路只静观兵士令行禁止，梁明义调度有方，便微微颔首：“听凭梁将军安排。”
梁明义当即转身下令：“传令全军安营，与晋昌城守望相助！”
“遵令！”
大军随即动了起来，扎营、布哨，有条不紊。沈樽缓行巡营，行至炊灶附近时，忽然驻足。
兵士们正在分批轮换用饭，狼吞虎咽，动作极快。他目光微凝，落在灶边一道身影上，眉头轻轻一蹙。
“本宫调兵至此，是来剿匪安民的。军中为何会有女眷？”
随行的内侍太监朱福环视四周，并未见有女子身影。顺着太子的视线望向灶旁吃饭的军兵，只见一身形高挑，皮肤黝黑，一身戎装的人，在一群壮硕的男子中，虽显得瘦了些，但一眼扫过去，确实不易辨别。
朱福再次观察。那人端碗吞咽，脖颈间光洁平顺，并无男子喉结滚动，虽动作爽利干脆，可轮廓线条、肩颈弧度，确确实实是女子。
随行校尉张武见状，心头一紧，连忙上前躬身回禀：“回殿下，此女乃奋威将军幺女，弓马娴熟，骁勇敢战，梁将军便让她暂领一队。”
沈樽听完，目光遥遥落在那道挺拔利落的身影上。
只见她饭毕便将碗一搁，随手抹了把嘴，立时归队，站姿如松，眼神锐利，全无半分女儿家姿态。
他沉默片刻，值此用人关头，只得暂且搁置，将此事及那人形貌，一并记在了心里。
傍晚时分，晋昌城中急报至营：城内粮食库储仅能再支应大军一日。帅帐之内，气氛一沉。
梁明义眉峰紧蹙：“辎重营没那么快到达。既然城中粮草不济，不如今夜速战速决。”言罢，他转向主位的太子沈樽静候示下。
沈樽指尖轻叩案沿，沉吟片刻，抬眸看向梁明义：“就依梁卿所言，部署出战。”
“末将遵令！”
梁明义抱拳领命，随即将任务一一分派，众将领命。
沈樽却缓缓开口：“梁卿部署周全。只是夜袭一路，艰险异常，需精悍死士。孙小娘子终究是女子，夜行陷阵多有不便，不妨另择悍将前往。”
帐中几名西北将领闻言，面色微变，却不敢多言。
孙艾上前一步，甲胄轻响，躬身行以军礼，语气沉稳坦荡，并无半分愤懑：“谢殿下体恤。然军情紧急，请殿下允准。”
沈樽目光落在她身上。他本是依规劝阻，但见她气度沉稳、不卑不亢，也想借此一观西北军营的真正战力，便不再坚持。“既然你有把握，便依原计行事。本宫在此静候捷报。”
众将齐声领命，依计备战。
亥时三刻，月隐星沉。
孙艾立在营门阴影里，身后二百精锐步卒，人人衔枚，甲胄以黑布缠裹，不露半点反光。
梁明义亲自来送，只低声道了一句：“小心行事。”
孙艾点点头，带着众人，无声无息地没入黑暗。
小路说是路，其实就是猎户踩出的一条野径。斥候在前探路排查，尖兵紧随其后处理掉几处形同虚设的岗哨。
借着夜色与乱石草木的遮蔽，他们很快攀上山顶，行至隐处伏定，将整处贼营尽收眼底。
整片山顶平地上散落着数十顶粗布帐篷，东一簇西一堆，杂乱交错，全无营垒章法，更无列阵布防的规制。唯有营地正中矗立着一顶体量最大的主帐，必是贼首居所。
守夜的贼兵更是松懈，人影零散，东一个西一个。有人倚着长矛缩着脖颈打瞌睡，有人围在篝火旁拢袖闲谈，防备早已松弛到极致。
孙艾看向他们的衣着打扮、武器装备，皆非统一制式，而是斧子砍刀一类。这哪里是什么贼寇，分明就是一群普通的庄稼人。再默数帐篷数量，估算了一番，不足千人，这与出发前梁将军告知的“四千余众”相去甚远，不禁心下生疑。
“一会儿动起手来，非负隅顽抗者，可留活口！”
近处几个兵卒听命后默默点头，指令在夜色中轻声传递。稍许，孙艾扫遍全场，很快锁定一条防卫薄弱，可直抵正中贼首大帐后侧的路线。
孙艾重新部署进攻计划。众人默契十足，领命之后各自无声潜行，借着夜色迅速落位，层层布控。悄无声息间，孙艾亦敛气，身形化作一道浅淡黑影，步步轻踏，摸到贼首大帐近前。
她侧耳听了听帐内动静，鼾声如雷。与同伴打出手势，左右沿帐分行，悄无声息绕至正门。值守的贼兵，眼皮耷拉，神志松懈。两侧默契地身形一掠，将早已浸透麻药的布巾，迅速捂紧其口鼻。守卫很快径直瘫软下去。稳稳托住他们的身子，缓缓放倒。孙艾撩开厚重的帐帘，悄然钻入。
那人睡得正沉。
孙艾一番打量后，绕到床头，在贼首头顶位置站定，用短刀拍了拍他的脸，“醒醒。”
贼首迷迷糊糊睁开眼，猛见一张脸俯视着自己，想起身，发髻却被死死按在枕头上，而脖颈处也有冰凉的触感。
他身体猛地僵住，瞳孔收缩，呼吸骤停，不敢再动，只借着炭火的光，看清来人与帐内情形。
“你是谁？”
孙艾没有回答，贼首的喉结滚动了一下，手在身旁摸索。
“别找了，在你脖子上。”她把短刀又抵近了些，“束手就擒，可饶你一命。”
贼首思索片刻道：“好，你先让我起来。”
孙艾没有理会，只按住他的发髻命令道：“翻过身去。”
那人见颈边抵刃，帐边也有持刀兵士，终于放弃了最后一丝期望，乖乖翻过身，双手被反束背后，提出营帐。
山下见信号，战鼓骤响，贼营瞬间乱作一团。
有人从帐篷里冲出来，衣衫不整，手里抓着刀，却不知道该往哪个方向跑。有人大喊“怎么回事”，有人喊“官兵上来了”，更多的人只是呆呆站在篝火旁，看着火光映照下那些陌生的黑影。
孙艾站在营地中央，身旁是被反绑双手的贼首，身后是随她夜袭的精锐士兵。
她扫了一眼四周，深吸一口气，高声道：“贼首已擒。你们已经被包围了。”她的目光扫过那些惊惶的面孔，“此时放下武器，可饶你们不死。”
第一个扔下兵器的，是个瘦得脱了相的中年人。他的手指被冻得发紫，脸上的皱纹里嵌着泥土。然后是第二个。第三个。
不到半盏茶的工夫，营地里再没有一个站着拿兵器的人。
山下鼓声渐缓。梁明义率大军开始登山，火把如龙，蜿蜒而上。
沈樽看着山顶那杆贼寇的大旗晃了晃，然后缓缓倾倒。片刻之后，山顶换上了官军的新旗。
朱福格外振奋：“殿下，拿下了！”
沈樽没说话，只是望着山顶那面新竖起的旗，淡淡“嗯”了一声，却在心中升起一丝疑惑：一场战事，竟就此轻描淡写地尘埃落定了？
押解降卒，清点缴获，孙艾大步流星来至中军帐前复命：“贼首已擒，降卒清点完毕，共计八百六十二人。”
梁明义眉梢微动：“这么少？”
“是。”孙艾顿了顿，“属下还发现一事。这些人的兵器，多是锄头、烧火棍，没有制式军械。”
梁明义眉头紧锁，看向太子。
沈樽沉默片刻，目光扫过远处那群衣衫褴褛、神情麻木的降卒，心中疑云更浓。
正思忖间，朱福轻步上前，低声道：“殿下。”
沈樽顺着他的示意望向城门，城门外已影影绰绰站了不少官员，整冠列队，显然在恭候太子车驾。
他收回目光，面色未改，语气平淡，转向李巩，“子固，这些人交给你了。查清楚，此地究竟发生了什么。”
李巩拱手：“臣明白。”
沈樽又看向梁明义：“梁卿，调拨五百人马随我进城。其余兵马由你统领，城外驻扎，监押降卒。没有我的手谕，任何人不得靠近、提审或带走一人。另，子固盘查、审问期间，你安排人手护好他。”
部署完毕，梁明义与李巩齐声应诺，分头而去。沈樽转身走进帐内，在案几前落座，朱福利落地铺纸研磨，沈樽沉吟片刻，提笔写道：
臣樽谨奏：
臣于腊月初五率兵抵晋昌城外，当夜部署出战，俘获八百余人，实系百姓聚于山野。
臣现已暂且收押审问，约束兵马，就地安顿。
惟甘、肃二州奏报称数千暴民、甲仗齐全，与臣所见颇有出入。其中是否另有隐情，臣不敢妄断。此事干系重大，臣先行驰报。待细查缘由，再另具详本奏请圣裁。
伏乞陛下圣鉴。
写罢，封缄，递与朱福：“遣人即刻送往长安。再传高峻、连山进帐。”
“是。”朱福躬身领命，持卷退去。
沈樽伏案，又草草缮就两封私信。不多时，程峰（表字：高峻）、程岭（表字：连山）二人赶到。
沈樽将书信分付二人：“你二人各去一州，将此信当面交于刺史，催其速调粮，解运晋昌。”
二人看了沈樽一眼，当即明白他的用意，收好书信，躬身告退。稍作准备，便带人向东出发。
却说梁明义点齐五百兵卒，尽数交予孙艾。
孙艾闻言微微一怔，随即摇头，“梁大哥，太子殿下素来循礼守制。先前安排我去夜袭，殿下便有异议。如今再令我随驾入城，只怕他不愿。”
梁明义神色郑重，缓声劝道：“三妹，你能力出众，冒名从军之事早晚会暴露。”他目光落在孙艾脸上，言辞恳切：“倒不如在殿下跟前做出实绩，获得殿下赏识，方便日后请旨赦罪，免得我们整日为你悬着心。”
孙艾听后，终是拱手抱拳：“多谢梁大哥为我苦心谋划。”
梁明义见状，抬手轻轻拍了拍她的肩头。
诸事初定，孙艾统领五百精锐列于扈从队列末尾。
沈樽目光淡淡扫过孙艾，眸底微凝，稍作沉吟。他心知这是梁明义有意安排，又见孙艾甲胄端正，行伍间自有肃然之气。几番权衡，终究未置一词，神色如常，算作默许。
辰时已至，日光铺满城外的黄土路。沈樽策马率众，从容而行。
城门外，姜泉率众躬身相迎。数十名文武官员整冠列队，分站两侧，气氛肃然。
沈樽策马行至近前，勒住缰绳。
姜泉上前一步，行礼叩拜道：“瓜州刺史姜泉，率阖城僚属，恭迎太子殿下。”
沈樽端坐马上，目光扫过众人。姜泉身后，长史、别驾、司仓、司兵一一跪地垂首。
“众卿免礼。”沈樽语气平淡，神色沉静无波，不露半分心绪。
姜泉直起身趋步上前，伸手牵住马辔。沈樽顺势打量，见他年近五旬，身形微丰，面皮白净，额间沁着细密汗珠，全无边塞风霜憔悴之态，倒是一身官服，浆洗得泛白，袖口处还缝着一块补丁。
沈樽翻身下马，姜泉忙侧身引路。沈樽举步朝城门走去。孙艾率五百精兵紧随其后，甲胄铿锵，气势凛然。
穿过城门洞，晋昌城内的景象映入眼帘，街道洒扫干净，道路两旁跪迎的百姓不多，衣着倒也干净整齐。
姜泉跟在身侧，絮絮叨叨地说着：“今年大旱，收成不好，百姓日子艰难。下官已将存粮尽数用于赈灾，总算没有饿死人。只是那些暴民贪得无厌，嫌官府赈济不够，还要抢。甘州、肃州就是前车之鉴。若非殿下天兵到来，下官真不知如何是好。”
沈樽听他说完，却是一副不谙世事的模样道：“姜刺史辛苦了。”
姜泉连忙道：“分内之事，分内之事。”
说话间，已到州衙门前。
沈樽打量着大门，虽未逾制，却也是用料阔绰。未多言，收回目光，拾级而上。姜泉趋步跟上，半步跟在侧后。州衙两旁衙役肃立檐下，个个垂首敛神。
一路穿过仪门、回廊。姜泉小心翼翼禀道：“殿下一路辛苦，下官已将后衙静院收拾妥当。”
在后衙僻静院门处，姜泉适时驻足，躬身垂首，礼数周全，“内院清雅安靜，一应所需皆已置办齐备。下官不便擅入，在此候命听传。”
沈樽淡淡颔首，举步踏入院中，随行亲兵内侍紧随而入，分立院落两侧，肃然值守。
挑帘进屋，暖意扑面而来。室内炭火燃得正旺，驱尽了凛冽寒气，一室融融。
房中陈设简素，并无奢靡之物，桌椅案几摆放齐整，擦拭得纤尘不染。床榻铺着全新被褥，柔软厚实。窗下铜炉内燃着檀香一缕，青烟袅袅，冲淡了冬日的冷寂。整间屋舍不事铺张，却面面俱到，处处透着细致用心。
朱福服侍沈樽盥洗净手、更换常服。
不多时，廊外传来轻缓脚步声，原来是姜泉差人送来膳食。食盒层层递进，皆是本地寻常菜式，并无珍馐奢靡，却荤素齐备、温热适口，看得出是用心备下的。
沈樽递了个眼色。朱福立时会意，缓步踱至廊下静候的姜泉身前，“姜刺史有心了，殿下看过居所，十分合意。隆冬寒天，边塞之地能布置得这般简朴得体，足见刺史办事沉稳、妥帖。”
姜泉闻言心头一松，连忙躬身回礼，连称不敢。
朱福又放缓语气，从容补道：“殿下连日鞍马劳顿，暂且安歇静养，晚些时分自会召见诸位议事。”
姜泉连忙垂首应道：“不敢惊扰殿下歇息，下官这便带众人退下静候传召。”
朱福笑眯眯却道：“殿下说了，驻跸在此已是叨扰，如今非常之时，众卿身负一州之责，不敢再误了诸位的正事。若有传召，自会遣人相请。”
姜泉一怔，连忙道：“殿下仁厚，下官等感激不尽。下官等先行告退。”
朱福点点头，又压低声音凑近些，“姜刺史可别走太远。殿下歇息好了，随时可能召唤，若是找不见人，总是不好。”
姜泉随即领会，堆笑道：“多谢朱内官提点。”说罢又对着行馆院门躬身一揖，方才轻步退开，招呼廊下一众官吏悄然离去。
朱福站在廊下，看他一个人不远不近地守着，便迎了上去，“姜刺史还有事？”
姜泉凑上前，从袖中摸出一个锦囊，压低声音：“朱内官一路辛苦，下官略备薄仪，给内官买杯茶喝。还望您多在殿下跟前美言几句。”
朱福瞥了一眼那锦囊，没伸手，只是笑：“姜刺史这是做什么？”
姜泉连忙道：“一点心意，不成敬意。朱内官若不收，下官心中不安。”
朱福略作迟疑状，才伸手接过，不动声色地揣入袖中：“姜刺史客气了。殿下那儿，咱家自然会替刺史说话。”
姜泉连连点头：“多谢内官。”
朱福摆摆手：“去吧。殿下歇息好了，咱家自会差人去请刺史。”
姜泉又揖了一礼，这才离去。
待姜泉走远，朱福敛了笑容，转身进了内室。
沈樽正靠在榻上闭目养神，听见脚步声，睁开眼，见朱福从袖中取出锦囊，双手呈上。
沈樽接过锦囊，掂了掂，约莫二十两，冷笑一声：“穿得清贫，出手倒是阔绰。”说罢又将锦袋交给朱福。
朱福接过，低声问道：“殿下，接下来怎么办？”
“继续拖住姜泉，给子固多争取些时间调查。”
“是。”
傍晚时分，朱福来报：“殿下，姜刺史已在正堂设下晚宴，请殿下移步。”
沈樽应了一声便随他往前堂去。
正堂前的空场上，已摆了七八桌席面。姜泉率众恭候，见太子出来，连忙行礼：“殿下连日辛劳，下官略备薄酒，为殿下接风洗尘。只是仓促之间，没什么好东西，委屈殿下了。”
沈樽目光扫过席面：多是山间菌蔬、腌渍野菘、粟米蒸糕、清煮葵菜，满桌皆是素淡时鲜，麦豆掺半的粟饭，茶代酒水。唯有主位前多了一瓯清炖黄羊肉、两个白面馒头。
众人等太子落座，才敢依次入席，个个屏息凝神，拘谨万分。
沈樽缓缓开口道：“天灾连连，贼寇作乱，晋昌局势艰难。诸位能如此俭朴自律，与民同苦，本宫甚是欣慰。今日以茶代酒，敬诸位。”他端起茶杯，神色平静，看不出是真赞许，还是只客套。
众官员如蒙大赦，连忙举杯齐呼，纷纷称颂太子明察。
沈樽抬手示意众人落座：“不必拘礼，开席吧。”
一众僚佐见他神色冲淡平和，全无储君迫人的威仪，眉眼间只带着几分长途跋涉的倦怠，看上去温雅随和。原本心怀惴惴，唯恐殿下深究边备吏治，待见沈樽这般恬淡闲散，紧绷的心弦先自松了几分。
姜泉率先起身，执盏躬身，语气满是奉承：“殿下远临边塞，一路风尘跋涉，我等守土僚佐，幸得殿下亲临巡视，实在是地方之幸。如今瓜州城郭安稳，市井宁和，皆是托了圣上恩典，殿下福泽庇佑。”
众人纷纷附和，一片称颂之声。
沈樽端起茶盏，唇角噙着淡淡温笑，缓缓开口，“诸君驻守边地，常年顶着朔风寒霜，戍土安民，本就辛劳可感。本宫沿途行来，见城垣整肃、市井无扰，足见诸位平日打理尽心。”姜泉闻言心头一松，只当殿下性情宽和易说话，躬身谢过，欣然落座，小心翼翼地试探道：“殿下，如今降卒已审，贼首已擒，善后之事也差不多了。只是大军每日消耗巨大，城中实在是……”
沈樽看了他一眼，不紧不慢地道：“本宫也想早日回京复命。只是甘、肃二州奏报四千暴民、甲仗齐全，本宫今日却只俘获了八百余人，且都是农具。那些人去哪儿了？本宫若不查清，就这么回去，父皇问起来，本宫要如何作答？”他抬眸看向姜泉，语气温和却不容推辞：“姜卿若是知晓内情，倒是可以帮本宫调查清楚。让本宫好回去交差。”
姜泉脸色微变，旋即堆笑：“殿下顾虑的是，是下官思虑不周。下官这就去查。”
片刻，仓曹参军借机诉苦，叹了口气拱手道：“殿下明鉴！边塞苦寒，府库支用捉襟见肘，我等掌仓理赋，纵然尽心筹措，也常有力不从心之处。”
沈樽面上露出几分共情体恤之色，微微颔首，只顺着他的话头道：“本宫一路所见，其中难处，心中自然明白。”
众人见太子全然不追究细节，只一味体恤，更是放下戒心，以为轻易便能蒙混过关。
沈樽始终浅酌慢食，偶尔颔首应声，看似漫不经心听着闲话，实则眸底清明冷寂，将席间各人的谄媚、推诿、试探、拘谨、私心，一字一句、一态一行尽数收入心底。
待话音稍歇，沈樽才缓缓放下筷子。
众人见状也都纷纷停箸，正襟危坐，等候太子示下。沈樽却只语气随意道：“明日本宫要在城中走走，看看百姓生计。姜卿安排一下。”
姜泉连忙起身：“殿下心系黎民，体恤苍生，下官由衷敬佩。明日清早，下官自当扈从，陪殿下巡览城中。”
沈樽摆摆手：“不必兴师动众，刻意扈从。本宫就是四下看看。”他顿了顿，似笑非笑地补了一句，“姜卿也不必特意准备什么。”
姜泉神色微动，旋即堆笑：“下官明白，殿下放心。”
沈樽点点头，起身道：“本宫有些乏了，诸位自便。”
众官员慌忙齐刷刷起身相送。沈樽抬手虚虚一按，示意众人免礼，转身便随内侍缓步离去。
回到后衙静院，早有贴身内侍候在廊下，见沈樽归来，即刻上前低声禀道：“殿下，李令使差人递来密函一封。”
沈樽颔首接过，步入室内落座，徐徐展信细看。
臣李巩叩禀殿下：
臣已提审降卒头目三人，又分勘甘、肃二州流散降卒各数十人，众人供辞口径尽皆吻合。
今岁陇右逢大旱之灾，田亩龟裂，颗粒无收。甘、肃地方官府非但不开仓赈灾、安抚流民，反倒苛催捐税不已，百姓无以为生，流离逃难。因听闻瓜州仓廪有余，遂结伴沿路求食，辗转至此。
令臣得知地方官吏恐难民声势浩大、难以管控，已将沿途汇聚的近万名流民，尽数困于晋昌毗邻之县，派兵看守，不许随意出入。今番入城的数百人，皆是趁看守松懈，侥幸脱身、奔来求食者。所持不过农具柴刃，并未见军中制式军械，亦无暗中蓄谋异动之迹。
臣已录下口供，令众人逐一画押存证，谨封呈殿下阅示，恭候裁断。
沈樽看完密信，面色沉了下来。
“近万名难民？”他将信纸搁在案上，手指在案上轻轻叩了两下，“传话给子固，让他查清万名难民被圈禁的具体地点、由谁看守、每日给多少口粮。”
“是。”