单西非在鸡鸣前就睁开了眼。
后院那棵桂花树的影子还趴在窗纸上，墨黑的一团，随着晨风微微晃动。
她躺着没动，听外头街道渐次苏醒的声音。
三天了。
自从那位沅姑娘留下那句话离开，西风小筑的门口确实清净了。
再没出现馊水、沙子或告示。
隔壁包子铺的刘掌柜遇见她，甚至会挤出一个干巴巴的笑。
这反常的平静，让单西非有些不安。
单西非翻身起床，披上外衣。
推开后门时，晨雾扑面而来，带着泥土和青草湿漉漉的气息。
天井里那口老井边，薄荷叶沾满露水，绿得发亮。
她蹲下身，指尖抚过叶片，叶脉清晰，像掌心纹路。
林嫂昨天买回的冰块装在木箱里，用稻草裹着，藏在阴凉处。
单西非揭开箱盖时，冷气丝丝缕缕冒出来扑在脸上，冰块已经化去一小半，水渍浸湿了稻草。
林嫂昨晚一边心疼地数铜板一边念叨：“太费钱了，一斤冰抵三斤白面呢。”
可那位沅姑娘说：要冰镇的薄荷水晶糕。
单西非摘了一捧最嫩的薄荷尖，回到灶间。
天光从东窗透进来，她开始和面。
澄粉要过细筛，糯米粉要现磨，蒸锅得洗三遍，不能有半点油腥。
这些都是前世在实训课上学来的。
教授是个严厉的老太太，常说：“吃食这东西，你糊弄它，它就糊弄你。”
那时候单西非觉得这话矫情，现在懂了。
在这陌生时代，这间小铺就是她全部的身家性命，她糊弄不起。
面糊调好时，太阳已经爬上屋檐。
前堂传来林嫂卸门板的声音，吱呀——吱呀——
单西非把薄荷叶洗净，捣出汁液。
青绿的汁水渗进白瓷碗底，像把一小片春天碾碎了融进去。
她小心过滤，一滴都不敢浪费。
“掌柜的……”林嫂探进头来，神色犹豫，“外头有人找。”
单西非手一顿。
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来的是个中年男人。
圆脸，细眼，穿绛紫色绸衫，腰间玉佩叮当作响。
他站在铺子中央，背着手打量四周，扫过粗木桌椅、素白墙面上单西非手写的价目表、柜台后那几个朴素的粗陶罐。
那眼神，好似是在估量一堆旧家具能卖几个钱。
男人转身，脸上堆起笑，眼角的皱纹挤成密密的褶子：
“单掌柜，久仰久仰。鄙人周永安，在街东头开‘福瑞轩’的。”
单西非擦干净手，从灶间出来：“周掌柜有事？”
“也没什么大事。”周永安踱到窗边那张桌子。
他用手指抹了下桌面，皱着眉看看指尖，又轻轻朝指尖吹了口气：“就是听说单掌柜这儿手艺好，特地来瞧瞧。”
林嫂端上茶，周永安抿了一口就放下。
“单掌柜年轻有为啊，这水晶糕，西市独一份。
就是铺面小了些，位置也偏。要是挪到东市，或是在主街上，生意怕是能翻十倍。”
单西非摸不准这人的目的，便没接话。
周永安也不在意，自顾自说下去：“不瞒单掌柜，我福瑞轩在西市开了八年，也算有点根基。如今想扩充些品类，正好缺像水晶糕这样的新鲜玩意儿。”
他从袖中摸出一张纸，铺在桌上。
是份契约，字迹工整，条款清晰。
周永安出五十两，买断水晶糕的配方，单西非三年内不得在西市制作售卖同类点心。
和沅清越开出的条件像双生子，只是更苛刻。
单西非看着那张纸，忽然想笑。
三天前是五十两买配方加招牌，今天是五十两只买配方还加禁售条款。
她这点手艺在西市，倒是没想到还能成了人人觊觎的香饽饽。
“周掌柜厚爱。”单西非开口，出言便是拒之门外的冰冷，“但这方子我不卖。”
周永安脸上的笑容僵了一瞬，他手指敲着桌面，笃、笃、笃的：
“单掌柜再想想，西市这地方，生意可不好做。
你初来乍到，不懂规矩。有些钱，一个人赚不完，也……吃不消。”
最后三个字他说得慢，听得出带着股儿恨劲，好似在说如果她不从，便要让她再也做不了生意。
单西非抬起眼：“周掌柜的意思是？”
周永安站起身，掸了掸衣袖：“就是提醒单掌柜，做生意讲究和气生财。独木不成林，单枪匹马，容易……跌跤。”
他走到门口，又回头：“契约我放这儿了。单掌柜改主意了，随时来福瑞轩找我。”
门帘落下，脚步声远去。
林嫂凑过来，脸色发白：“掌柜的，这周永安是西市一霸。他家的福瑞轩，抢过好几家小铺的生意……”
单西非盯着桌上那张契约，她伸手，把纸对折，再对折，折成巴掌大的方块，走到灶台边，把纸团扔进灶膛。
火苗窜上来，舔舐纸边，蜷曲，变黑，化成灰烬。
单西非说：“把冰块取出来，该准备薄荷糕了。”
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冰块凿成碎屑时，已近午时。
单西非把薄荷汁调入面糊，加少许糖，搅匀。
面糊呈淡青色，像雨后的远山，她倒入垫了细纱布的模具，撒上新鲜薄荷叶，上笼蒸。
水汽升腾，薄荷的清凉混着米香，在灶间弥漫。
她守着蒸笼，火不能大，大了糕体会起泡；不能小，小了蒸不熟。
时间要掐准，多一分太老，少一分黏牙。
这些细节，她没告诉任何人。
前堂忽然传来林嫂提高的声音：“客人请进——哎？您、您来了……”
单西非心口一跳。
她掀开灶间布帘，果然看见沅清越正弯腰看柜台后的价目表。
今日她换了身衣裳，鹅黄襦裙配豆绿半臂，颜色鲜亮得像柳芽。
发髻松松挽着，斜插一支金镶玉步摇，垂下细细的流苏。
听见动静，她抬起头，流苏轻晃，晃出一片碎光。
沅清越直起身，唇角弯起：“单掌柜，我来赴约了。”
“沅姑娘稍坐，薄荷糕马上就好。”单西非冷着一张脸，说完就放下了布帘。
“不急。”沅清越走到窗边那张桌子。
她坐下，手指拂过桌面：“单掌柜先忙。”
单西非退回灶间，心却悬在半空。
她把蒸好的薄荷糕取出，糕体晶莹，嵌着翠绿的薄荷叶。
待稍凉，切成菱形小块，摆进铺了碎冰的浅口青瓷盘。
冰块冒出丝丝白气，薄荷糕躺在上面，像浮在云端的翡翠。
她端出去时，沅清越正望着窗外。
“沅姑娘。”
沅清越转回头，看见那盘薄荷糕时，她眼睛亮了一下。
“真漂亮。”她说。
单西非把盘子放在她面前，又端上一杯茉莉花茶。
这次用的是她前天特意去陶坊挑的薄胎白瓷盏，盏身画着一枝淡墨茉莉。
“单掌柜用心了。”沅清越拿起竹签，却没急着尝。
她看着单西非：“方才是谁来过？”
单西非指尖微蜷，没有出声。
“周永安来过了？”沅清越问得轻描淡写。
“……是。”
沅清越笑了，换了个姿势，看着她问：“他开价多少？”
“五十两。”单西非顿了顿，“买配方，加三年禁售。”
沅清越笑了，好似看到了什么有趣搞笑的事情，眼角弯起来，流苏跟着轻颤。
她戳起一块薄荷糕，糕体在竹签上微微颤动：
“周掌柜倒是会做生意。五十两买断，再转手卖二两银子一碟，三个月就能回本。”
她送入口中，细细咀嚼。
单西非不自觉地屏住呼吸。
“冰得正好，薄荷的清凉在舌尖化开，然后是米糕的软糯，最后回上来一丝甜。单掌柜，这比三天前那碟，又精进了。”
单西非心口那根紧绷的弦，松了半分。
“沅姑娘喜欢就好。”
“喜欢。”沅清越又吃了一块，这次动作快了些，像贪嘴的猫。
“不过单掌柜，周永安这人我了解。
他今天来，明天还会来，后天、大后天……
只要你还开着铺子，他就会像苍蝇盯蜜糖，赶不走，甩不脱。”
单西非握紧了围裙边缘：“沅姑娘有什么高见？”
“高见谈不上。”沅清越放下竹签，端起茶盏。
她喝茶的姿势还是那样，三指托底，小指微翘：“只是提醒单掌柜，在西市做生意，光有点心好，不够。”
单西非眉头皱起，她明知道沅清越要说什么，但还是问了：“那还需要什么？”
“需要靠山。”沅清越抬眼，看向她，眼里依旧噙着笑，“需要让人知道，你这铺子，不是谁都能碰的。”
单西非喉咙发紧：“沅姑娘的意思是……”
“我的意思很简单。”沅清越身体前倾，双手交叠放在桌上。
这个姿势让她离单西非近了些，：“五十两买配方和招牌，你不肯。那我换个方式，我入股怎么样？”
沅清越大概是知道单西非不会答应，立马又补充道：
“我出钱，你出手艺。铺子还是你的，招牌还是你的，配方也还是你的。我只要三成利，外加……”
她顿了顿，眼波流转：“外加你每次出新点心，我都是第一个尝的客人。”
这比单纯的收购温和得多，也……诱人得多。
但单西非自问光她做的甜品，还不至于能够值得下这么大的血本。
她看向单西非的眼眸，问：“为什么？沅姑娘家大业大，何必在意这间小铺的三成利？”
沅清越靠回椅背，手指绕着茶杯口打转。
“单掌柜觉得，沅家的产业是怎么来的？”她问，却不等人回答，“是靠一口一口吃出来的。从江南一家小茶铺，到如今遍布十三州的商号，靠的不是吞并，是眼光。”
她的视线落在单西非脸上：“我看中的不是这间铺子，是你的手艺，和你这个人。”
这话说得直白，烫得单西非耳根发热。
不知怎么的，她明知道沅清越说的是她的手艺，但脑子里的另一个声音却莫名其妙地翻译成了沅清越有点喜欢自己。
“我……”单西非磨磨蹭蹭发出了一个音节，便说不出别的话来了。
“不急。”沅清越打断她，声音放柔，“三天前我说过，生意可以慢慢做。今天这话依然作数，你可以慢慢想，想清楚了，随时来找我。”
她站起身，从腰间解下一个荷包，放在桌上。
“今天的点心钱。”沅清越说，“多出来的，算是我预付的。下次来，我想尝点别的。单掌柜这么灵巧的人，应该不止会做水晶糕吧？”
单西非盯着那个荷包，没伸手，也没说话。
沅清越也不在意，转身走向门口：“对了，周永安那边我会暂时帮你解决了。”
帘子落下。
脚步声渐远。
单西非站在原地，看着桌上那盘还剩大半的薄荷糕，看着那杯喝了一半的茉莉茶，看着那个绣着桂花的荷包。
林嫂小心翼翼凑过来：“掌柜的，这荷包……”
单西非打开，里面是一小块碎银，约莫二两重，还有一张折成方胜的纸笺。
她展开纸笺。
字迹清隽，只有一行：
“薄荷虽清凉，也需沃土滋长。”