在宁春长离开永和宫之前，韩晓然亲手替她戴上了那串看起来就很名贵的红麝香珠。
外头天色暗淡，连带着珠子的光芒也暗了下去。
宁春长凑近嗅了嗅，多种香料的味道混杂在一起钻进鼻腔，最终都被浓郁的麝香气息盖过去了。
她皱起鼻子，将手腕垂下。
玉翠担忧起来：“娘子，有什么问题吗？”
“麝香的味道有点浓，可能被做过手脚，不过没事，顶多不能怀孕罢了，我不在乎这个。”
“可如果真的被做过手脚，娘子，终究是影响身体的事，怕是大意不得。”
宁春长缓慢地眨了眨眼：“玉翠，你今天看见杨姐姐的肚子了吗？她的肚子还那么平坦，你能想象里面有一个正在成型的胎儿吗？”
这个转折乍一听起来没什么逻辑，玉翠也是注意到宁春长正在出神的眼睛才意识到。
她问得轻声：“娘子在害怕吗？”
——宁春长本应还有个弟弟的。
那时宁春长虽也还小，却对那婴儿葡萄般的眼睛有很深的印象。
那是杨芷寒的第三胎。
在冰天雪地的莲关军帐中，杨芷寒——也就是她娘，于床上整整躺了大半年，精气神一日差过一日。
宁春长险些以为自己会成为一个没有娘亲的人。
在她五岁那年，杨芷寒的身体状况奇迹般地回转了，可她那方活过三岁的弟弟却夭折了。
杨芷寒心如死灰，此后便于军帐中潜心治病救人，也因此常将她爹拒之门外。
她爹也是在这一年纳的妾。
那妾室也是关东人。
从宁春长有记忆起，对方便在怀孕与生产中不停打转，至她入宫这一年，已为她爹生了七个孩子。
在杨芷寒为了棘手病症彻夜钻研时，那位小娘始终被困于孩子的啼哭之中。
也就是到她入宫这一年，小娘先是在产下她最小的一位儿子时大出血，被杨芷寒从鬼门关拉回来之后，不知从哪里听来的方子，吞下两只生田螺，试图此后再不受这苦楚。
谁料不过半月过去，小娘便死在了她的二十四岁。
玉翠也是眼睁睁看着这事发生的。
“是吗？我在害怕吗？”
玉翠忍不住握住她有些发抖的手。
“我，我不知道我准备好没有。”宁春长闭了闭眼，“她让我在家宴上表演，万一吸引了皇上的注意。”
“…娘子一开始就不想来这里的。”
“教养嬷嬷说会很痛，痛是正常的。从被送进他宫里的那一刻起，到把孩子生下来，痛都是正常的。可若不是韩晓然救了我，说不定上次我已经死在他手下了。”
等回过神来时，宁春长的眼眶里已经蓄上了泪水：“玉翠，你那时也是这么害怕吗？”
“……是，娘子。那晚，在你没出现之前，我被他绑在那里，他的影子黑压压的，像要把我吃下去。我很怕，真的很怕。”玉翠发起抖来，“可是娘子，皇上会不一样吗……我是说，那毕竟是皇上。”
不一样，不一样的地方是什么呢？
玉翠好像只会对具体的人抱有恨意——如果那能称之为恨的话。
若这人暂时还没做出什么伤害她的事，她更乐意预设对方是好人。
可宁春长能抓到背后的感觉。
模模糊糊的，那种濒临的窒息感，是他们用她不曾拥有的东西压向她时产生的。
“我有时觉得，他的眼神和宁朝辉的眼神没什么两样。”
玉翠的呼吸加快了，豆大的汗珠从她的额角滑落下来，显然是被重新拉回了那场噩梦。
这不是宁春长的本意。
“玉翠，玉翠。别担心，到了紧要关头，我自有办法的。”
玉翠怔怔的：“什么办法？”
宁春长不可避免地想起斯木里描述的场景。
一根闪着寒光的簪子刺向一个人的脖子，缚住人无法挣扎的绳索，女人的惨叫，滑落在地的鲜血，狰狞的伤疤。
在一场湍急的河水里，她突然听不到周遭的一切声音。
在意识散尽之前，她的头被大发慈悲地提起，虫鸣被扭曲，发丝在哭泣。
世界变成湿漉漉的一片。
宁春长笑得很勉强：“从小到大，我总有办法的，不是吗？”
“娘子……”玉翠的内疚源源不断地从她的脚底冒出来，看起来就要从下至上将她吞食了。
宁春长却无暇顾及这个了。
她止住了脚步，远远地看见斯木里正坐在院前的那节台阶下，手里握着手刺，在空气中上下点动着。
这个姿态——斯木里是在等她。
宁春长下意识拦了一下身后：“玉翠，你先回屋去。”
“太危险了，娘子。”玉翠不肯扔下她一个人，语气急促。
斯木里抬眼看向这边，不耐烦地抿了抿唇，起身走来。
“你先回去！快。”
玉翠根本无法忤逆如此认真的宁春长，她急得眼泪打转，最终还是跺了跺脚朝屋内跑去。
斯木里几大步跨到宁春长面前，她本就心烦意乱，又隔老远便瞧见宁春长手上的红麝手串。
霎那间，孙茹的叮嘱都被韩晓然害死那些人的凄惨死状给盖过了。
她带着怒气扔下手刺，又拽起宁春长的手腕，质问道：“是韩晓然吧？你知道里面是什么吗就往手上戴！”
“……”宁春长的冷汗还残留在手心，她另一只手缓缓地松开了匕首的刀柄，“无非就是麝香吧。”
“你知道还往手上戴！”斯木里气极反笑，“我早告诉你那韩晓然不是什么好人，你以为她只有这点手段吗？”
宁春长被她收紧的力道弄得皱了皱眉，想挣脱却未果，语气也不耐烦起来。
“你紧张过头了吧，这东西顶多就是避孕，对身体并无影响。”
斯木里见过有人是怎么被韩晓然搞到日渐憔悴的，这会儿见宁春长还是这么不以为意，脸色骤然变得阴森起来。
宁春长第一次见对方这种神情时还会纳闷。
怎么有人顶着这么一张纯真的脸庞，眼睛却黑漆漆要将人碾碎似的，如今已经见怪不怪了。
果不其然，下一秒，斯木里就伸出另一只手，想强行抢她的手串。
宁春长早有防备，手腕一沉，再略微转身，借右手手肘顶出去使力，拼着受伤的风险也要逃脱斯木里的钳制 。
斯木里硬生生用腹部承了那一手肘，连闷哼也没有一声，反倒将她死死箍在怀里。
宁春长试着挣扎了一下，却发现这个姿势根本使不上力。
哪怕看不见斯木里的脸，她也能感受到对方的怒气，宁春长有些绝望。
这人怎么回事，不是还有旧伤在身吗，这会儿哪儿来的这么大力气？
而且她到底为什么要如此在意她的安危？
这人做的事前后不矛盾吗？
“你究竟想干什么？”
一句话的功夫，手上的红麝手串便被收走了。
斯木里放开了她，声音听起来很疲倦：“…韩晓然这人心思很重，你玩不过她的，不要自己引火上身。”
宁春长不禁冷笑一声：“那你呢？”
斯木里噎了噎。宁春长还是第一次见她露出这样的破绽。
许是终于装不下去了，她忍不住在心里嘲讽。
斯木里问：“……第一晚，你到底看到了多少？”
终于要开始坦白了吗？宁春长的冷汗再次席卷而来，她握紧腰间的匕首：“和你传信的黑衣人究竟是谁？”
“我说了你就会信吗？”
“你先说说看。”
“是北戎的信使。我那病怏怏的阿葛达——我大哥打算让我从宫中递消息出去。”
还未等宁春长从迎面砸过来的消息中缓过来，斯木里就一口气道：“自打我阿耶死后，阿葛纳和阿葛森也相继暴毙，图极家族终于快完蛋了。”
宁春长她爹总说知己知彼，百战不殆。
图极家族式微，斯木里的爹、二哥和三哥相继被权臣害死，她大哥的身体已是强弩之末，这事是连宁春长也有所耳闻的。
她犹疑了片刻：“你不打算跟他合作？”
斯木里冷笑一声：“我巴不得他早点死。”
宁春长立刻想起那句北戎不是我的家，斯木里那时说得如此真心实意。
在昏暗的天色下，她似乎真的无处为家。
“……为什么？”
“小时候他们把我锁进旧毡仓，一关就是两天。门开的时候，阿葛纳想用麻袋套住我的头，阿葛达和阿葛森手上都拿着拳头那么粗的木棍。我不想死，想活，那时只有这一个念头，然后我用他们手中的木棍把——”
触及到宁春长有些迷茫的眼神，斯木里自嘲地笑了笑：“把我三哥的腿打瘸了，还差点戳瞎了二哥的眼睛。他们都说我疯了。"
宁春长的呼吸都慢了下来，她不免又想起她们拥抱那晚，那个向她求救的无比脆弱的人。
在这个人还是小女孩的时候，似乎连害怕两个字怎么写都不知道，一个人从那样残酷的场景里挣出来。
是什么事让她走到想用白绫这一步的？
宁春长的声音很轻：“为什么肯跟我说这些？”
“我不说，你就要继续戴着韩晓然的手串和我赌气吗？”
“我不是……”
宁春长本想辩解她真的不在意这个，但在对方如此诚恳的解释下，似乎的确变成了自己理亏在先。
“找她也只是为了打探我娘那边的消息，我会保护好自己的。”
“皇宫比你想象中要危险很多。”
宁春长想说我尚不至于是个傻子，但凡不是便也能看出这皇宫危机四伏。
但不知怎的，她竟连争辩也不太忍心，大约是想起某一刻自己真在心里将眼前的人打成了疯子。
可她不过是个拿着根木棍也要替自己挣出条生路的人。
“我知道。”
斯木里摇摇头，表情前所未有地严肃：“我阿葛达送到宫里的人绝不是什么善茬，我不在的时候你千万要小心。”
宁春长有些惊诧。
斯木里这话甚至相当于坦诚自己得知了黑衣人被袭的事，却不打算追究下去，还提醒她要小心。
斯木里的手下意识抬了起来，却又僵硬地放了下去：“…就当我谢谢你的药和安神香了。”
宁春长弯了弯眼睛，唇角的梨涡在斯木里没来得及看清之前就被截断成了另一副景象。
宁春长抬手拥抱了她，轻轻踮着脚，带着方才短暂被困在她怀里的淡淡香气。
和宁春长调配的安神香一个味道。
斯木里留恋地闭上了眼睛，轻轻嗅了一口：“你可别死。”
“……你也是。”