“刘兄，可算等到你来了。”马孔英一见刘綎入城，便大步迎上前，伸手便要握他的手，眼眶微红，声音发哽。
刘綎翻身下马，客气地对马孔英抱拳道：“马兄这是怎么了？”
马孔英讪讪地收回手，轻咳一声掩饰尴尬，脸上飞快地闪过一丝不自然，沉声道：“我原以为攻下养马城后，再往前会容易些，哪知这第一关连攻了数日，战损不少兵马不说，更是分毫也未攻下。将士们的尸首还在城下摆着，我却只能干瞪眼。现在只能等其他几路大军，没想到最先来的还是刘兄。”
刘綎道：“永宁、合江两路兵马已经攻下崖门关，现在应该往营牛塘而去，距离此处不远。”
马孔英摆了摆手，撇撇嘴道：“还早着呢，营牛塘那关，没那么容易过。吴广在那儿啃了多久了？不也没啃下来。”
他说着，故意放低了声音，往四周看了一眼，才凑近道：“三日前吴广攻崖门关失利，派人向我求援，我那时自顾不暇，哪有余兵相助，却又不好直接拒绝，便寻了个由头，把他派来的人暂时扣下了。”
刘綎眉头轻轻一蹙，看向马孔英的眼神，悄然变了。
马孔英却浑然不觉，反而嗤笑一声：“不过也算凑巧，当日永宁兵便到了。听说曹希彬悬赏千金，愿攀崖进关的将士数不胜数。你看，不是他攻不下，是舍不得那点银子。我才不傻。”
从前刘綎可能也觉得他的话有道理，可经历了这么多，他再像以前一样不分是非，吃了那么多亏岂不是白吃了？
“石砫军呢？”刘綎没有应和马孔英，反而问道。
马孔英愣了一下，才回过神：“应当在巡营。”
“都叫来大帐，商议攻打海崖、海门诸关之事。”刘綎道。
“好。”马孔英勉强点头，转身对帐外扬声吩咐，“去，把石砫的秦夫人请来！”
秦良玉、马千乘、秦民屏等人到大帐外时，众人交头接耳，嗡嗡声不断。
秦良玉掀帘而入，帐中嘈杂声顿了一顿。几道目光落在她身上——有好奇的，有审视的，也有不屑的。她面色如常，目不斜视，带着白杆军众将站到一侧。
马孔英与刘綎并肩站在最前，案上铺开一幅长卷地图，将养马城到海龙囤之间的九道关寨一一标出。两人你一言我一语，细细分析地势、兵力、攻守之法，逐一部署。
刘綎手指在地图上划动，马孔英在一旁偶尔插话，更多时候只是点头应和，眼神却时不时飘向帐角。
帐角还站着吴广派来求援的兵卒，一身风尘，神色焦急。
刘綎看罢地图，当即分拨一队兵马，令那兵卒引路，回援吴广与曹希彬。
那兵卒闻言，眼睛一亮，扑通一声跪下磕了个头。
秦良玉上前一步，道：“刘总兵，我愿带五百白杆兵同去。”
刘綎看了她一眼。他知道秦良玉对川黔地形远比自己熟悉，她肯主动请战，必有深意，当即点头：“好，有秦夫人同行，我便放心了。”
马孔英抬手本想出声阻止，白杆军是他们的主力军，他们若再离开一部分，那九关岂不是更难过。
可转念一想，有刘綎的大军在，五百白杆军好像又不算什么，便又放下了手。
秦良玉余光瞥见这一幕，嘴角微微一抿，转身大步出了营帐。
当日午后，秦良玉便领着五百白杆军，会同酉阳土兵与官兵共计三千人，离了养马城，往营牛塘疾驰。
天色灰蒙蒙的，官道两旁草木枯黄，风一吹便簌簌作响。越往前行，空气中的血腥味便越浓。离营牛塘尚有几里地，激烈的厮杀声已经穿透山林，清清楚楚地传进耳中。
秦良玉心下一沉，猛夹马腹，挥鞭催马，战马嘶鸣一声，四蹄翻飞，速度更快了几分。
当初从石砫出发时，马千驷与覃氏背离土司府，投奔杨应龙，秦良玉便悄悄安排卢叶跟在二人身后，见机行事。
如今两人早已随杨应龙躲进海龙囤。前几日卢叶送来密信，说杨应龙已将各处兵马尽数调集到囤前，人数不下二十万。
愈靠近海龙囤，危险愈大。
营牛塘距囤不过数十里，驻兵足有三万。吴广与曹希彬在此扎营，几乎是身陷绝地，形同瓮中之鳖。
秦良玉和众人赶到时，眼前的惨烈让所有人都倒吸一口凉气——营牛塘前的空地上尸横遍野，鲜血浸透了泥土，汇成一道道暗红色的小溪。空气中弥漫着浓重的血腥味和焦臭，几面残破的军旗还在风中猎猎作响，旗面上满是箭孔刀痕。
吴广正被敌军逼到死角，竭力奋抗着，他浑身是血，分不清是敌人的还是自己的，头盔不知掉到了哪里，发髻散乱，手中的刀已卷刃，却仍在拼死挥砍。身边亲卫所剩无几，个个带伤，护在他身前，已是强弩之末。
眼见大刀正要刺向他的后背，秦良玉不及多想，手腕一振，手中长枪脱手飞出。
“噗——”长枪贯穿敌军胸膛，那人应声倒地。
吴广挑开身前的几把长刀，看到刺穿敌军背后的枪头时，惊出一身冷汗，猛地回头，正对上秦良玉策马冲来的身影。
“援兵来了，冲啊。”看到加入战斗的秦良玉等人，吴广像打了鸡血般，大喝一声，一刀挥去，倒下一片。
这些苗兵不要命了般，各个以死相搏。可援军一至，人数与气势都占了上风，白杆军如猛虎下山，长枪如林，枪尖在灰暗的天色下闪着寒光，十人一队，配合默契，枪影翻飞，所过之处敌军纷纷倒下，战局很快便扭转过来。苗兵见势不敌，才鸣金撤退。
“多谢秦夫人刚刚出手相救。”吴广走到秦良玉面前，抱拳深深一揖。
“吴总兵认识我？”秦良玉上下打量了他一眼。
她与吴广从未谋面，实在想不通对方如何认得自己。
吴广哈哈大笑，侧身让开一步：“何止我认识秦夫人，你问问曹兄，他认不认得？”
话音刚落，曹希彬提着长枪缓步走来，他未曾听见两人前语，只先打量了秦良玉一眼，目光在她身后整齐列队的白杆军身上停了一瞬，才对着秦良玉拱手：“早听闻秦夫人的白杆军勇猛非常，今日一见，果真名不虚传。”
“你看我说的没错吧。”吴广在一旁笑道。
曹希彬一头雾水，转头看向吴广：“你们在说什么？又在背后说我坏话？”说着抬手轻轻捶了吴广一拳。
吴广故作吃痛，往后一退，惨声道：“曹兄这是要谋杀亲兄啊。”
曹希彬白了他一眼，没好气地哼了一声，嘴角却忍不住往上翘。两人刚一同经历过生死苦战，情谊早已胜过初见时的客套，不是亲兄弟，却更胜亲兄弟。
曹希彬看向秦良玉，脸上露出一丝歉意：“让秦夫人见笑了。”
秦良玉轻轻摇头，目光在两人身上微微一顿：“先进帐包扎伤口吧。”
两人这才意识到，浑身没一处是不疼的。低头一看，甲胄上满是刀痕箭孔，血迹斑斑。
他们与敌军对战了整整三日，若不是援军到了，士气大涨，他们今日恐怕是要交代在这里了。
大帐内灯火昏暗，军医提着药箱依次上前。所幸两人都是皮肉伤，未曾伤及筋骨，包扎止血之后，便无大碍。
“马总兵那边是不是已经快攻到海龙囤了？”吴广一边伸着胳膊让军医包扎，一边侧头看向秦良玉。
“不知，我们来时刚部署攻打囤前九关，现在不知打下了几关。”秦良玉端起桌上的水碗抿了一口。
吴广点了点头，神色微微一沉：“当初我久攻崖门关不下，听说南川路马总兵已经攻入养马城，便派人向他求援。可派去的人回来说，马总兵攻打海崖关自顾不暇，也在等援兵。”
秦良玉听出了吴广的试探，装作不知，放下水碗，不紧不慢道：“我来时，刘总兵率领綦江路兵马刚到汇合，腾出兵力，我们便马不停蹄赶来，好在来得不算晚。”
吴广点了点头，知道秦良玉并非等闲之辈，从她口中试探不出话来，便作罢，继续说：“幸亏后来曹兄带兵赶来，不然我们可能还被困在崖门关外。”
不等秦良玉开口，吴广又有些激动地说：
“攻下崖门关后，我们接连拿下红碗水、土崖、分水关，并顺利进兵营牛塘，安营扎寨。贼军不敌，派人来示好投降。我哪儿不知道这是他们使诈呢。”
吴广说得眉飞色舞，双手在空中比划着，可却叹了口气，声音陡然低沉下去，可却叹了口气：
“虽然我识破了他们的诡计，严阵以待，可他们人数太多，至少三万人马，直接向营地冲来，我们苦战三日，险些全军覆没，幸好秦夫人和援兵及时赶来......”
秦良玉静静听完，神色未变。她心中已然明了，吴广与自己并非一路人，不必过多深交，于是直言道：“此处不适合扎营，敌军若再攻来，我们依旧处于弱势。”
吴广皱了皱眉，直起身子：“那在何处扎营？”
“距离海龙囤不远处，有一处江水口，在那儿扎营，等候与其他几路大军汇合。”秦良玉手指蘸了水，在案上大致画了个方位。
吴广立刻命人取来地形图，铺在案上仔细查看。手指顺着山势一路划过去，十里之外，果然标注着江水口一处，地势开阔，背山面水，确是个扎营的好去处。他当即下令，全军即刻拔营，赶往江水口。
秦良玉则与曹希彬率领永宁路军，转身折返，朝着养马城的方向而去。
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第44章 南綦两军汇海崖 良玉一骑救营牛