“大公子写信给我，让我再带两千白杆军赶来。”秦良斯道。
秦良玉转身望向马千乘。
马千乘连忙解释：“此次讨伐杨应龙，川、贵、湖兵分八路，每路约三万人，汉军虽只占三成，却都是精兵强将，练兵时招式整齐有力，看着比我们土军要强上许多。我不想这次围剿中，咱们石砫落了下风，便让马周和阿姐又带了两千兵过来。”
秦良玉望向身后的一众白杆军，也看见了马千乘所说的汉军与其他土兵。
她瞧着，没一个能比得上他们的白杆军。
秦良玉脑中闪过无数想反驳的话，最后只叹了口气，道：“下次练兵，你同我一起去。”
“啊？”马千乘微微一怔，虽不明白她的用意，却立刻应下，“好。”
“各地土司和官军都到齐了，我听到消息，说是要赶在元旦前到邓坎。”马千乘走在秦良玉的身侧，道。
“也好。”秦良玉点了点头。
南川距离杨应龙老巢海龙囤六七百里，尤其险远，早些出发，免得耽误大军进程。
行至大帐前，马千乘掀开门帘，秦良玉弯腰走了进去。
两人浑然不觉有何不妥，帐中人的眼中却闪过一丝异样。
大帐里坐着的多半是秦良玉相熟之人，也有几个面生的，应是马家宗亲。
秦良玉和马千乘走到长桌最前方，众人纷纷躬身行礼：
“参见土司、夫人。”
“都坐。”马千乘抬手道。
在座不少人比秦良玉年长，但她如今是土司夫人，又在援朝之战中立下大功，加之曾助石砫百姓度过旱灾、重新凝聚内外十三族，马家人对她的敬重，甚至超过了马千乘。更何况，如今掌管石砫兵权的也是她。严格来说，在军务之事上，秦良玉的权力甚至高于马千乘。
众人看着两人一前一后进来，甚至由马千乘为她掀帘，心中已有了判定。
方才他们正在议事，马千乘突然起身冲出大帐，原是去接秦良玉。
他是怎么知道她此时会到的？
众人心中疑惑，却只微微扬起嘴角，心里暗自发笑。
秦良玉看着桌上的地形图，拿起指挥棍指向飞龙堡，道：
“今年三月，贵州巡抚江东之命都指挥使司杨国栋、指挥杨廷栋率兵三千围剿杨应龙，杨应龙派子杨朝栋、弟杨兆龙于飞龙堡迎敌，此战我军全军覆没，无一生还，江东之也被革职。”
众人脸上原本还带着笑，此时尽数默然。
指挥棍又指向了綦江：“六月，杨应龙围攻綦江，游击房嘉宠不敌，杀妻后，与张贤良与敌军死战。城破，杨贼开綦库犒赏三军，城内老弱尽数屠杀投江，江水被染成一片赤色。”
秦良玉咬了咬牙定神，继续道：
“杨应龙打下綦江后，以綦江之三溪母渡、南川之东乡坝立石为播界，号“宣慰官庄”，并声言江津、合江都是播州地。”
“十月......”秦良玉刚开口，马千乘便接过话头：
“后任贵州巡抚郭子章，征调各官土兵，严守南川、合江等处，军师孙时泰建议杨应龙直取重庆，攻下成都，劫蜀王为质，但他未听，反而去了官坝，又焚了东坡、烂桥等地[3]。”
......
秦良玉拿着指挥棍，每指一处，马千乘便跟着道出那一处的军情。
不知不觉间，夜幕降临。众人离开大帐时，皆面色沉重。
这一仗，便是胜局已定，也必死伤无数。
翌日，马千乘带秦良玉去了总兵大帐。
帐中站满了人。马千乘在旁低声介绍：总兵马孔英、参将周国柱、佥事徐仲佳、监纪推官高折枝……
人齐之后，开始商议军事部署。
三万余人，须分作数批，从不同方向赶往娄山关。
谁都知道，最先出发者，遇到的未知与危险也最多。
“谁愿做先锋，领一队人马先出发？”马孔英望着阶下众将，高声问。
众人面面相觑，无人敢应。
马千乘向前跨了一步，还未开口，便被秦良玉拉住。
秦良玉朝对面点头一笑。
高折枝走到帐中，道：“属下愿领兵，为大军开路。”
“好！”马孔英朗声笑道。
“属下愿与高大人同行。”周国柱也站了出来。
秦良玉轻轻推了一下马千乘。马千乘走到周国柱身旁，道：
“末将愿领石砫五千兵，与高大人、周将军一同前往娄山关。”
“好好好。”马孔英连连赞道。
其后第二批、第三批出发的队伍，也纷纷有人请命。
大会结束后，众人说说笑笑地离开了大帐。
翌日，周国柱、马千乘、高折枝等率六千兵马赶往邓坎。
秦良玉带着五百兵，跟在队伍最后。
“阿玉，我们为何不与他们同行？”秦良斯驾马与秦良玉并行，不解地问。
“队伍的最后方同样重要，用自己人我更放心。”秦良玉道。
不是她不信官兵，而是那些官兵丝毫不值得她信。
他们看着虽高壮，可大多眼神涣散，脚步虚浮，底子早空了。让他们负责后方，怕不是刚与敌人对上，便要丢盔弃甲。
大队人马紧赶慢赶，终于在元旦当日于邓坎扎下营寨。
连日奔波，所有人都疲惫不堪。
秦良玉绕着营地走了一圈，发现站岗的哨兵甚至有人在打瞌睡。
眼下杨应龙的主力虽在攻打龙泉司，但他留在各地的守将亦不可小觑。何况邓坎已逼近他的老巢。
秦良玉当即安排白杆军守在营地四周，每两个时辰换一班，切不可懈怠，违令者斩。
翌日，周国柱等人知晓后，虽称赞秦良玉考虑周全，却未另派官兵增防。
原本就松懈的哨兵，更加散漫。
高折枝更是提议夜里摆酒庆元旦，不少官兵口中尚未饮酒，心却早已醉了。白日里甚至有人聚在一起高谈阔论，浑然不觉身处战场，稍有不慎便会命丧黄泉。
秦良玉看得出这些官兵瞧不起土兵，便也不再多言。
她召集白杆军，高声道：
“所有人提高警惕！酒易乱志，尤其今夜，都给我打起二百分的精神，披甲持枪，守好营地，一只蚊子都不许放进来！”
“是！”众人齐声应道。
白杆军的声音传至旁人耳中，众人停下手中动作，旋即又恢复原状——搬酒的搬酒，谈天的谈天，仿佛不过是个寻常的元旦。
秦良玉挥了挥手，众人各归其位。
“不用这么紧张，他们不会选择这个时候打过来。”马千乘道。
“我料他们今晚，必来偷袭。”秦良玉语气笃定。
马千乘被她眼中的坚定震住了，他望着渐渐散开的白杆军，又回头看向另一侧嬉闹的官兵。
这一瞬，他觉得白杆军比朝廷官兵，更可靠。
他想起前些日子秦良玉与他说过的话。
莫非白杆军当真那般厉害？
之前抗倭时，白杆军死伤大半，比各官营损失更重。马千乘便以为是白杆军的战力不及官兵，却没想过，或许是因为他们一直冲在最前面。
“晚上少喝些酒。”秦良玉叮嘱道。
“你不去吗？”马千乘问。
“我去守夜。”秦良玉面色严肃。
总得有一位统帅在。
秦良玉知道那些将军们看不上她，只因她是女子，便是真立了功，也不会承认。
大明虽比其他朝代开明，女子地位也相对较高，可独立门户、参加科考、参军、经商，但几千年传下来的偏见，又怎会在这短短两百多年间尽数消弭？
尤其经历了抗倭之战，她还有什么不明白的。
既然如此，她也不必去与他们结交。
他们看不上她，她还不稀罕与他们为伍呢。
夜幕降临，营地篝火燃起。
营地外约一里处，却是一片漆黑，隐约能听见几句压低了的交谈。
“阿玉，天寒地冻的，咱们也生个火堆烤烤火吧。”秦良斯看着一些白杆兵，有些不忍。
来外面守营的，多是跟着秦良玉押运粮草过来的，其中不少是女兵。女子本就不似男子那般耐寒。
他们在大帐里饮酒烤火，笑声阵阵。
她们却只能守在外面，连说话都得压着嗓子。
秦良玉咬了一口炊饼，又灌下一口水，目视前方，道：“再等等，一会儿便不冷了。”
秦良斯还想说什么，张了张嘴，终究咽了回去。
不知过了多久，秦良玉捏了捏拳头，活动了一下胳膊与腿脚，缓解身上的僵硬。
“所有人，原地活动半炷香。”秦良玉压低声音道。
众人终于松了口气，纷纷将白杆枪靠在身边，活动起僵硬的肢体。
忽然，秦良玉瞥见远处有星星点点的光亮，正缓缓朝他们靠近。
“所有人，戒备！”秦良玉沉声道。
“秦姣，马良，你们去通知土司，敌军来袭。”
“是，夫人！”
秦姣与马良当即朝营地奔去。
“秦子凡、秦保明、秦攒勋、秦攒礼，你们去通知各处白杆军，严守各地，不得放一人进营地。”
“是。”四人齐声应道。
秦良玉接连下了数道命令，随后与众人隐没在暗处。
火光越来越近。秦良玉带着众人悄然逼近，猛然从暗处窜出，举枪高呼：
“杀——！”
注释：
【1】《明通鉴》卷七十二，页二七九四
【2】《綦江县志》卷五，页一〇——一一
【3】《明鉴纲目》卷十二，页四八五--四八六
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第36章 南川分兵趋险远 邓坎营外甲光寒