土司府嫡长孙的周岁宴，办得极为盛大。
朱门张灯，檐下悬彩，石砫境内所有大族，悉数到场道贺。
自万历初年马家渐趋没落以来，土司府已多年不曾这般热闹。
马斗斛与覃氏仿若毫无嫌隙，在正厅之中与各族首领谈笑攀谈，一派和睦。
席间众人多番称赞马千乘与秦良玉，尤其提及秦良玉亲手操练的白杆军。
虽未曾亲见过沙场实战，只观其军纪严明，便知这支军队非同寻常。
秦良玉不骄不躁，从容受了众人赞誉。
宴罢，她索性领着众人前往校场，亲观白杆军演武。
校场空旷，风掠旗角，一片肃静。
演武伊始，秦良玉先令一旗白杆军出战，对阵三十名府兵。
府兵负责守卫土司府安危，较之寻常土兵更为骁勇，训练也更为严苛，堪称精锐。
可待白杆军列阵完毕，府兵竟一时不知从何下手。他们从未见过如此精妙严整的阵法，只得硬着头皮提枪盲目冲锋。
白杆军所布之阵，恰似一柄出鞘锐枪，进退配合缜密无间。不过顷刻之间，便冲破了府兵阵型，不给对方半分反应之机，随即将其割裂围堵，逐一击破。
观礼众人尽数惊然起身。
他们居高临下，看得一清二楚。
这支军队行动迅疾，出枪果决，冲锋之时悍不畏死，仅凭气势，便已压过对方一头。
秦良玉执旗上前，向观礼台众人行军礼，随即缓步登上点将台。
原本分列两侧的白杆军，顷刻有序集结至校场中央。
“列阵。”
秦良玉一声令下，全军瞬息成阵。
她挥旗向前，士卒齐齐挺□□出；她高举旗帜再挥，众人齐声高呼，冲锋向前。
呼声震彻校场，连廊下铜铃都微微作响。
台上众人尽数挤至围栏边，望着台下演武，神色凝重。
人人心中都已明白，马家，已然重新坐稳土司之位。
全场之中，笑得最开怀的莫过于马斗斛。
他未曾想到，马千乘竟娶得如此厉害的妻子，今日一战，让他在诸位旧友面前挣足了脸面。
日暮时分，众人告辞离去，对待马斗斛、马千乘与秦良玉的态度，已然恭敬了许多。
若说上午到场时，那份恭敬尚有几分客套，此刻离去，皆是发自内心的折服。
向巍更是主动上前与秦良玉攀谈，为家中二子求取书籍。
秦良玉记着昔日承诺，当即命人从藏书楼拣选不少书卷，交由他带回。
所幸冉绍与秦攒婧这几月于藏书楼抄录颇丰，送出的皆是抄本，不伤馆藏。
向家在十三族中素来排名靠后，经此一事，不少部族竟主动与向家往来交好。
借着小阿麟周岁宴的契机，秦、马两家长辈终于正式会面。厅堂之内，茶香袅袅，众人言谈融洽，相谈甚欢。
次日，秦良玉与马千乘陪同秦父秦母返回秦家。
秦父初见小阿麟时，便已算好了吉日，将抓周宴定在三日后。
秦良玉来接人之前，他早已将请柬尽数发出，只待从石砫返回，隔日便能开宴。
秦家抓周宴的热闹程度，丝毫不逊于石砫周岁宴，赴宴人数甚至更胜一筹。
秦葵大摆筵席，除亲族之外，更设百余桌流水宴，但凡忠州百姓，愿说一句祝福，便可入席用餐。
三日后，秦葵、秦良玉、秦良斯、马千乘、秦邦屏兄弟三人齐聚书房。
倭寇卷土重来，再度进犯朝鲜，朝鲜已遣使臣入京求援。
如今朝廷正在核实消息真伪，不出一月，必有定论。
届时，朝廷必定向各地征兵。
“届时，我石砫出兵一千，赴朝参战。”秦良玉神色肃然，眼底却藏着几分难掩的坚定与期许。
此战她不求功勋，只想亲历战场，检验这一年多的练兵成果。
“我也去。”秦良斯、秦邦屏等人当即应声请战。
近些年沿海倭寇肆虐，他们空有报国之心，却无门路。
此番倭寇虽攻朝鲜，其意却在借道入大明，绝非小事。
“你还小，不可去。”秦良玉看向秦民屏。
“我已十七，不算小了。”秦民屏理了理发带，语气认真，“大明子民十六便可从军，唯有阿姐总当我是孩童。”
去年他已行束发之礼，秦良玉亦在场，怎还说他年幼。
“可战场之上……”秦良玉仍有顾虑。
刀枪无眼，绝非平日操练可比，她唯有这一个幼弟，容不得半分闪失。
“没什么可是，我定能护好自己！”秦民屏拍胸保证，又转头看向秦葵，“阿爹，您说是不是？”
秦葵抚着胡须，并未立刻作答。
众人目光齐齐落在他身上。
“你问你姐夫。”秦葵缓缓开口。
马千乘看向秦良玉，笑意温和：“此事我做不了主，家中兵权，本就不在我手上。”
秦民屏一听，立刻凑到秦良玉身后，又是捏肩又是捶背，语气殷勤：“阿姐，你就让我去吧，我万事都听你的。”
秦良玉无奈失笑，拍了拍他的手：“先回去坐好。”
“好！”秦民屏知此事有戏，当即乖乖归座。
“阿爹对援朝一战，可是有嘱咐？”秦良玉抬眼问道。
若只是出兵消息，下个月天下皆知，不必这般提前商议。
秦葵颔首，沉声道：“援朝以海战为主，白杆军擅长山地作战，此乃劣势。这几月加紧操练水上战法，战场之上切忌争功出风头，能近身观战、保全实力，便是大胜。”
“女儿明白。”秦良玉立刻会意。
马千乘却心有不解：“为何？若我等表现出众，石砫便能重获朝廷重视。”
“时机未到。”秦葵只回了四个字。
马千乘还欲再问，秦良玉对他轻轻摇头。
“阿斯与老三留守石砫，不必前往。”秦葵再度叮嘱，“以防播州生变。”
“是。”两人同声应下。
返回石砫后，秦良玉即刻下令全军，加练水战。
石砫多山，士卒多擅攀援，却少有人识水性。
秦良玉不强求人人精通凫水，只要求落水不沉、上船不晕、立足稳固即可。
一月之后，朝廷援朝征兵的消息，传至石砫。
覃氏主动登门，与秦良玉商议出兵事宜。
秦良玉为此战筹备已久，两人相谈甚欢。
言谈间，覃氏顺势提出，让马千驷一同参战。
她意在让马千驷借此立功，积攒争夺土司之位的资本。
秦良玉当即应下。
马千驷身为土司府次子，有报国之心，她乐见其成，又怎会拒绝。
至于他心中的其他盘算，秦良玉全然不放在心上。
七月，江风渐热，朝廷集结七万大军，自各地奔赴朝鲜支援。
秦良玉安排秦邦屏、秦民屏率领五百土兵先行出发，她与马千乘再领五百土兵半月后启程。
此番援朝，石砫共出兵一千，其中六百名为精锐白杆兵。
秦良玉特意留下六十六名白杆兵，驻守万寿寨，继续招兵操练。
临行前，她特意嘱咐秦攒婧，紧盯覃氏动向，一旦发现其与播州往来，即刻告知秦邦翰。
此番援朝，黔、楚、蜀三地皆有出兵，各地兵力空虚。
若播州杨应龙此时作乱，极易迅速占据各州县。
可真到那一步，她远在朝鲜，也无能为力，只能尽己所能，先护秦家、保石砫。
援朝大军主力由陈璘、邓子龙统领。
秦良玉只远远望见两人一眼，未曾正式照面。
在正规官军眼中，石砫土兵算不得精锐，多有轻视之意。
秦良玉毫不在意，她此行本就只为让石砫在朝堂露脸，为马千乘日后承袭土司之位铺路，其余诸事，皆可暂且搁置。
能忍则忍，不能忍，咬咬牙也得忍下去。
自登上海船，与朝鲜军队汇合，再到与倭寇开战，三方互有胜负，战事一度陷入僵局。
海风吹浪，战船相望。
直至次年八月，丰臣秀吉死讯传出，战局才骤然生变。
倭寇统帅小西行长无心恋战，下令全军秘密撤退，于巨济岛集结，伺机归国。
陈璘与邓子龙截获情报，当即调整部署，决意于露梁以西海域围歼敌军。
此战惨烈，大明将领邓子龙、朝鲜武臣李舜臣双双战死。倭军虽成功撤退，却也伤亡惨重。
历时一年有余的援朝抗倭之战，终告结束。
丰臣秀吉借道朝鲜、直取北京的妄想，彻底落空。
秦良玉带来的一千石砫兵，牺牲大半。
她第一次真正见识到了战争的残酷。
战前她再三叮嘱白杆兵切勿冒进、保存实力，可当双方真打起来时，早已将嘱咐抛至脑后。
这群白杆兵操练了一年多，初次上战场，面对的又是屡次犯境的倭寇，打起来更是热血沸腾，浑身是劲。
石砫土军的勇猛，直接传到了土军统领刘震台的耳中。
撤军之际，他亲自点名，要将石砫军留下驻守朝鲜。
马千乘身为石砫土司嫡长子，必须归国承袭土司之位。
秦良玉此战多居于后方，刻意低调，未曾引人注意。
马千驷则畏缩不前，能避则避，胆量尚不如寻常士卒。
一番权衡之下，秦良玉最终留下秦邦屏、秦民屏驻守朝鲜，其余人马分批撤离。
而大明国内，播州土司杨应龙，已然再度举兵反叛。