第二日，启蒙先生照常授课，看着满桌经书，沈知璟却默默将典籍推至一旁，抱来一本厚重的《大靖律》。
先生见状蹙眉不已：“你才几岁？”
“八岁。”
“八岁读刑律做什么？好好读经义。”
“这本书字多，能认字。”
先生被她一句直白的话堵得无言。
律法条文枯燥晦涩，笞杖徒流、官员失察、伪造印信、覆审追责……许多字句她读三遍仍一知半解，频频发问。
先生渐渐不耐：“这些是刑官仕子长大才学的课业，你现在看不懂。”
“长大以后，就能查案了吗？”她认真追问。
先生避而不答，只督促她背诵经义。
她只得乖乖背书，可每到入夜，案头摊开的永远是那本律法。
裴慎夜间入房查看，总能看见她握着红笔，认认真真圈画：疑罪、覆审、追赃、核验。
“你在找什么？”
她笔尖未停，声音轻而坚定：“找一条能翻案、能证明母妃清白的律法。”
“找到了吗？”
她轻轻摇头。
“找不到，为何还日日翻查？”
沈知璟抬眼，眼底是少年人独有的、不撞南墙不回头的执拗：“今日没有，明日或许就有。”
裴慎望着灯下瘦小的身影，终是一言未劝。
他心底清楚，这份执着稚嫩、天真，甚至近乎可笑。律法是规矩准绳，不是救人良药，纸上条文永远换不回逝去之人，更推翻不了当年既定的朝堂定局。
可他不忍打碎一个八岁孩子唯一的执念与微光。
夜深人静。
沈知璟小心翼翼将那页珍贵的旧纸重新卷好，细细藏回梅簪暗格，扣紧机括。
这支陪伴她的旧簪，于她而言，终于不再只是单纯的念想，而是一份沉默、沉重、无人知晓的真相。
她将梅簪放进贴身小木匣，落锁，反复确认无误。
窗外秋风吹过竹叶，沙沙轻响。
长夜寂静，八岁的沈知璟，已经悄悄为多年后的自己，埋下了一颗寻求真相的种子。
秋光漫过太师府后园亭榭，庭中梧桐落叶簌簌飘落在石案上。
宾客尽数散去，亭内只余下伍元朗与六皇子萧承旻二人。
萧承旻把玩腰间玉佩。
“昔日刘氏西南遗留下来不少钱粮路子，先生门下诸多官吏在地方主事。可否借人一用？所得，你我分取。”
伍元朗执杯浅啜。
“人，可以供殿下调用。但太师府名义绝不沾手。商号换外人出面代持，往来要事只用口信，不写手札。”
“若是底下人办差出岔子？”
“办事官吏自行领罪。” 伍元朗放下酒杯，“殿下调度人手，老夫只知差事名目，不介入具体进退。”
萧承旻笑了笑，起身告辞。
伍元朗看向立在一旁的心腹。
“往后河工、仓廪、盐务的缺，可多举荐寒门子弟。”
“若是这些人贪腐闯祸？”
伍元朗目光落向亭外飘零的梧桐枯叶。
“闯祸，便革职拿问。”
过了些时日，别院换了一位授业先生。老先生姓严，性子如其姓，严苛不苟。
第一回抽背，沈知璟前一夜发热，少背了一段经文。戒尺径直落上她掌心，啪的一声脆响。她猛地一怔。从前宫中师傅授课，从来不会这般责罚。
严先生见她僵着不动，抬戒尺轻敲桌角：“背不出便认罚。看着我做甚？”
她缓缓伸出手。第二下，力道更重。
回房之后，青芜见到她掌心泛红的勒痕，急着要去找裴慎。沈知璟把手悄悄收回身后。
“别去。”
“可公子还发着热。”
“是我没背熟。”
“可是——”
“明日我便能背全。”
夜里热度未退，她裹着厚披风坐在书案前，一字一句补完遗漏的经义。裴慎推门进来时，她已经伏在案上沉沉睡去，指尖还攥着毛笔。
他轻轻抽出书卷，才看见案边叠着一叠纸。通篇纸上，反复出现着同一个字：若。
若刘氏没有签下那批转运文书。
若西南大雨再晚一个月。
若求情的奏疏早到三日。
若父皇先扣押印信，再审人证。
若母妃没有替刘家求情，落人口舌。
每一条后面，都附了她自行推演的结局。年岁尚浅，许多推论幼稚荒唐，落笔却格外认真。
裴慎一页页翻过，直到最后一张，神色骤然沉下。
若我那日闯进御书房。
若我跪在百官面前。
若我替母妃喝下那杯酒。
他直接抽走了这叠纸。
沈知璟惊醒，伸手去抢：“还我。”
“这一页，不能写。”
“为什么？”
“没有意义。”
“怎么没有？”她眼眶瞬间泛红，“若是我去，父皇会不会——”
“不会。”
“你怎么知道？”
“娘娘唯一的心愿，就是你活下去。”
“可她死了！”
这是来到别院之后，她第一次在裴慎面前彻底失控。声音嘶哑破碎，像是硬生生从喉咙里割出来一般。
“她让我活，自己却死了。”她定定望着裴慎，“那我活着，还有什么用？”
裴慎没有避开她的目光。
“想知道活着有什么用，就活到能知道的那一天。”
她肩头微微发颤。
“若是我永远查不清呢？”
“那也要好好活。”
“就算查清，也救不回母妃呢？”
“依旧要活，你的命不只是你自己的。”
眼泪终于落下来，她抬手飞快拭去。
裴慎拿起纸，凑近烛火。
沈知璟猛地起身：“别烧！”
火苗已经沿着纸角蔓延开来。她伸手要抢，裴慎伸手按住她肩头：“娘娘留下的证物，我不会动。这些，是你写下的妄念。”
她静静盯着跳动的火苗，直到纸上最后一个“若”字烧成灰烬，才缓缓坐回凳上。
裴慎轻声道：“你可以推演案情，可以心存不甘，可以寻找证据。唯独不要把自己，算作一条死路。”
她没有应声。
第二日严先生抽背，沈知璟一字不差，通篇背完。先生收起戒尺，淡淡开口：“还算记得牢。”
她依礼躬身行礼：“昨日是学生懈怠。”
课毕，严先生忽然叫住她。
“你常私下翻看律法，日后想做刑名官吏？”
“还不知道。”
“那为何要读律？”
她略一沉吟，缓声道：“有个人说，一个人哭得再动情，也证明不了他手里的东西是真的——这两件事，从来就不能混为一谈。”
严先生眉头一皱：“谁教你的这句话？”
“一个很讨厌的人。”
门外立着的裴慎：“……”
严先生反倒低低笑了：“这话，倒是没错。”
当夜，她又取出新纸，继续写下种种设想。只是从这一日起，纸上再也没有一条设想，是以她的性命作结。
作者有话说
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第7章 大靖律