沈知璟断案，向来只依律法、只凭证据。也正因如此，她一次次触碰各方既得利益。那些被触动利益的人恨她入骨，却因她断案证据齐全、律法无隙，始终抓不到把柄发难。于是，朝堂与世家之间私下流言四起，纷纷议论沈知璟，无形中将她推到了世家大族的对立面。
沈知璟对此毫不在意。
这桩震动三州的南境赈粮案，让太子对沈知璟更是青睐有加。
昔日琼林宴上那点欣赏留意，不过是少年臣子一眼出众的风骨；直至此刻，萧承佑才算真正看清——这个十九岁立身朝堂的年轻人，不止文笔卓绝，更敢碰层层盘根的世家利益，敢把权贵遮瞒的民弊一条条掀开、钉死在卷宗之上。
此案过后的数次廷议，朝堂之上对沈知璟的非议渐渐多了起来。
一众文臣屡有微词，有人出列拱手，语气端方却暗藏诘责：“陛下，沈御史办案太过苛细，行事刻薄，不留余地！江南、南境接连数案，牵连官员甚众，小过重罚、微弊深究，长此以往，百官人人自危，朝堂恐失宽和之气。”
立刻有人附议：“臣附议！沈御史年轻气盛，恃才凌人，只认账目条文，不通人情世故。朝中同僚稍有疏漏，便被穷追彻查，太过凌厉！”
满朝议论纷纷，皆攻她性情太过刚硬、行事太过严苛。
太子萧承佑立于朝阶之上，神色平静，不偏不倚，只淡淡开口反问。
“诸位都说沈卿苛察、不留情面。”
他目光扫过一众出声官员，字字清明：“那你们且说，这几桩大案，可是查错了哪一笔账目？冤枉了哪一名清白官员？错断了哪一条律法？”
一语落地，殿内瞬间安静。
方才纷纷诘难的朝臣面面相觑，无人能答。
所有非议，皆落于“性情不好、太过凌厉”，无一人能举出半分实证，证明她办案有错、断案有偏。
萧承佑声线沉稳，再度补了一句，压住满堂议论：“既无错处，便不许以性情定罪朝堂臣子。律法论罪，论的是凭据、是条文，不是诸位心中喜恶。”
众人噤声，再不敢随意攻讦。
没过几日，又有御史直接当堂弹劾，措辞更为锋利。
“启禀陛下！左副都御史沈知璟，恃圣上前恩宠，行事骄矜，屡屡凌压百官！仗查案之功，目中无人，折辱同僚，失臣子谦和之礼！请陛下裁处！”
满殿目光骤然聚在班末的沈知璟身上。
她垂手立着，面色平静，不争不辩，只静待圣裁。
未等皇帝开口，太子萧承佑已然上前半步，当庭回话，语气不疾不徐，却字字有力。
“本宫有一问。”
他看向那名弹劾的御史，再环视满朝文武。
“若沈卿办案过程有错，诸位可驳过程；证据有错，可驳证据；判罚有错，可驳律法。”
“可如今诸位，拿不出一桩错案、一笔错账，单单以一句‘性子太硬、太过凌厉’，便要治都察院御史的罪。”
萧承佑目光澄澈，语气带着不容置喙的端正：“敢问诸位，是否往后都察院办案，不必遵律、不必求实，先要问一问朝中诸公高不高兴、合不合人情？”
一句话堵得满朝无人敢言。
弹劾的御史面色涨红，张口欲辩，终究无言以对。
过了几日，东宫向沈知璟递来一纸简约帖子。
无奢靡私宴，无隐秘密谈，无关党附拉拢。只一句：散值之后，赴詹事府偏厅一坐，清茶闲话。
沈知璟依约前往时，萧承佑早已等候在内。
案上平整摊开的，是她入仕三年来，数桩重头大案的奏疏底稿，字字看过、页页翻过，多处关键点皆有朱笔细注。
见她入内，萧承佑起身，开门见山，坦荡直白，毫无迂回试探。
“沈大人。本宫观你三年行止，办案求实、立身清正，才干风骨，故而深为钦佩。”
他看着她，出言恳切。
“如今东宫詹事府有缺，本宫有意邀你任职，为东宫詹事。来日朝政更迭、大局铺展，本宫盼与你并肩，或可成就一段难得的君臣佳话。”
沈知璟抬眸，静静望着眼前储君。
烛火落于他眉眼，温雅端方，是堂堂东宫储君的气度。
可在她眼底最深沉，也早已蒙尘的旧梦里，画面悄然翻回多年以前。
那时他还不是万众仰敬的太子萧承佑，只是宫里温和退让、待她极好的兄长。家宴席上，会把最甜的果子悄悄推到她手边；她年少闹脾气、任性别扭，他也从不计较，事事让她三分；其他兄长的打趣，他也会护她在身后，为她解围。
萧映雪的年少岁月里，最温和的偏爱，除却父皇母妃，其他尽数来自这位兄长。
可今时今日，旧人旧梦早已散尽。
萧映雪早已埋入尘埃，世间只有都察院左副都御史沈知璟。
眼前人是储君，是君，再无兄长。
心底无声轻唤一句——太子哥哥。
转瞬，尽数压下。
她垂眸敛神，身姿端正，礼数周全，语气清和却立场坚定。
“殿下厚爱，臣惶恐。”
她从容回话，措辞谦和，却字字决绝：“如今东宫人才济济、贤能齐聚，殿下知人善任、胸襟开阔，臣等素来钦慕。臣若贸然入东宫，资质浅薄、性情刚硬，不懂圆滑周旋，恐反而拖累东宫清誉。”
稍顿，她坦诚心志。
“再者，臣心中自有抱负志向。许多需要躬身彻查、触弊纠偏之事，身在宫外、不受府制束缚，反而更好着手，不被身份牵绊。”
萧承佑闻言一怔，随即失笑，笑意温雅：“沈大人拒绝本宫，倒是客气得很，先夸本宫一通，再利落回绝？”
沈知璟唇角微扬，浮起一抹极淡极浅的笑意：“臣不敢。只是据实而言。”
萧承佑并未半分不悦，更无强留逼迫，只抬手，将案上厚厚一叠奏疏缓缓合拢。
“无妨。”他语气坦荡松弛，“本宫知晓，你是心中自有道路、自有坚守之人。”
他看向她，郑重道：“来日无论朝堂风波几何，若遇掣肘、遇危难、遇难解之局，沈大人只管直言。只要合乎法度、无愧黎民，本宫必全力相护。”
沈知璟静默片刻，抬眼轻声发问，是藏了许久的疑惑。
“臣冒昧一问。臣无门第倚靠，无朋党相助，性情更是素来刚硬易得罪人。殿下为何对臣，如此殊遇厚待？”
萧承佑当真垂眸沉吟片刻，随后坦然一笑。
“本宫也说不清缘由。”
“或许是你办案踏实、心性清正，或许是你风骨难得、不随流俗。”
他认真总结，字字诚恳。
“大抵，便是本宫惜才，也与你投缘罢了。”
沈知璟眼底终于浮起一缕清浅的笑意。
她不再追问，躬身深深一礼。
这一礼，是臣子对储君器重的答谢。亦是尘埃旧梦之中，那个早已逝去的小姑娘，对无从相认、只剩君臣名分的兄长，最后一点无声的珍重与告别。
“臣谢过殿下。”
她不入东宫，不附党派。
可往后每一次朝堂汹汹、众人群起攻讦，她总能听见殿上那道温和却坚定的声线，淡淡一句反问，替她挡下所有凭空而来的攻讦诘问。
一如从前。
他不圈禁她的前路，她亦不依附他的权势。
两人各立其位，各守其道，遥遥相望，分寸恰到好处。
三年仕途，步步躬身。
等她稳稳立在左副都御史的位置上，朝野上下，早已无人再记得当年春风长街上，那个容貌清俊、引得满城围观的少年探花。
世人提起沈知璟，再无浮名，只余敬畏。
敬她件件实案、笔笔求实，敬她不畏权贵、不徇人情。
群臣议论，都说沈御史先天体弱、身有宿疾，看着单薄孱弱，却是朝堂最能熬、最敢扛、最不怕事的人。
旁人皆以为是天生病弱，天妒英才。甚至还有些风言风语传出，言说“沈御史沉疴缠身，命不久矣”。
后来这话不知怎的传进了御书房，据宫人说，那一日皇上直接掀了御案，龙颜大怒。
而后，孙霁川接了密旨，将他好一顿斥责，并勒令他千万仔细沈知璟的身子。
被孙霁川盯着灌了好几碗苦药，正皱着眉的沈知璟听完了裴慎的回话，又气又好笑。
“我还不至于短命。”
人人笃定的“病秧子”，是她最好的保护色。
世人因她孱弱而轻她、疏她、低看她，恰恰给了她藏于暗处、步步深挖、静待时机的余地。
这般误会，于她而言，恰到好处，再好不过。
作者有话说
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第16章 命不久矣