报——
一声长报，撕破金殿沉闷的空气。
那信使是爬进来的。膝行过汉白玉的御道，身后拖出两道蜿蜒的血痕，甲胄上的血还没干透，顺着铁叶的缝隙往下滴，一滴，又一滴，在金砖上砸出细碎的响。
他扑跪在丹墀之下，整个人像一张绷到极致的弓。
“报——”他张口，声音劈裂，“凉州失守……”
殿上落针可闻。
“十万人……”信使的头垂下去，喉结剧烈滚动，盔缨散乱地搭在肩上，沾着血和尘土，“只剩……只剩……”
“剩多少你倒是说啊！”
严和光跨出一步，声音劈头盖脸砸下来。他是户部尚书，掌着天下钱粮，最听不得这种吞吞吐吐。
信使浑身都在抖。手指抠着金砖的缝隙，嘴唇哆嗦着翕动半晌，才从喉咙里挤出一句：
“剩……不到一万。”
“多少？！”
砰的一声巨响，龙椅前的案几被拍得跳起来。戚太后站起身，凤袍拖曳在地，眉目间凝着霜雪。旁边龙椅上，五岁的小皇帝被吓得一哆嗦，手里的蛐蛐罐险些脱手，惶惶然抬头看向自己的母后。
殿上齐刷刷跪了一片。
信使的头几乎贴到地面，声音抖得不成句：“太后……粮草、粮草兵马未及时支援，我军将士才……”
“怎会如此。”
声音低沉，带着武将特有的沉钝质感。霍明海拧眉看向信使，他出身开国霍家，三世镇边，听不得这种窝囊战报，“凉州司马沈修德镇边多年，怎会犯如此低级的错误？”
“霍大人。”
严和光侧身看过来，捻须慢道：“那沈修德，恐怕早有叛国之心。”
话音落下，四下一静。
众人的目光像被一根线牵着，齐刷刷投向严和光。有几人面露惊疑，有几人眼神闪烁，更多的人垂着眼皮，缄默不语。
霍明海眉头拧得更紧：“严大人，话不可乱说。沈修德的人品，你我再清楚不过——”
“严大人。”
戚太后重新落座，凤眸低垂，俯视着严和光，语调听不出喜怒，“你有话要说？”
严和光往前一步，躬身行礼。
“禀太后，臣有本要奏。”
他从袖中取出一本折子，双手呈上，声调平稳，一字一句：
“一月之前，沈修德奏上《凉州边务禀帖》。臣初读只觉寻常，细品之下，方觉其中处处蹊跷——处处暗藏祸心。”
内侍接过折子，呈到太后面前。戚太后没有翻开，只抬了抬下巴：“说。”
“其一，为敌张目，夸大胡势。”
严和光的声音在金殿上回荡，字字清晰，“帖中称胡骑‘出没赤柳岗’，实则该处距边寨四十里，何须惊扰？又云火光‘连绵二十余里’，分明是边民夜行篝火，却被其谎称为胡人聚兵信号——意在夸大胡人军威，动摇朝廷守边信心。”
有人微微颔首。
“其二，暗助敌需，资敌粮草。”
严和光继续道，“称‘流民日增’，请设粥棚以‘安民心’。然此时正值胡羯秋肥马壮之时，所谓‘流民’之中，必有胡人细作混杂。沈修德明知如此，却请设粥棚——名为安民，实则为敌细作提供补给。”
殿上开始有窃窃私语。
“其三，请旨增械，意在图谋不轨。”
严和光的声音拔高了些，“请增弓弩箭矢，名为御敌。然凉州现有军械足敷使用，多请军器，囤积武备——其心叵测。”
他停顿一息，抬眸看向太后。
“综上，沈修德名为边将，实怀异心。其言辞处处为胡人开脱，其行径桩桩暗合敌需。臣请旨严查，以正国法。”
“严大人——”
霍明海刚要开口，却被严和光抬手打断。
“霍大人稍安。”严和光转向他，目光平静，“还有一事，臣尚未说完。”
他回过头，面向太后，一字一顿：
“其文中称‘胡羯’，而非‘胡虏’。”
殿上骤然一静。
“‘羯’者，彼族自称也。”严和光的声音不疾不徐，却像钝刀子割肉，“我朝向称‘胡虏’‘北狄’，以示华夷之辨。沈修德身为边将，不用朝廷正称，反用胡人自称——”
他抬眼，缓缓吐出最后四个字：
“其心向胡，昭然若揭。”
话音落下，殿上静得能听见铜壶滴漏的声音。
几个呼吸后，窃窃私语变成了议论纷纷。
“果真有此事？”
“那禀帖我也看过，当时只觉寻常……”
“咬文嚼字到这个地步，怕不是早有预谋？”
“你懂什么，这叫狐狸尾巴藏不住了！”
霍明海攥紧拳头，指节泛白，终究没有说话。
戚太后神情淡然，仿佛早有预料。她垂眸看着面前的折子，良久，抬起眼。
“沈修德通敌证据确凿。”
她的声音不大，却让整个金殿安静下来。
“诛九族。”
三个字，轻飘飘落下来。
“姑念其镇边数载，族内十八岁以上男儿枭首示众，妻女孩童保留全尸，家产抄没。”
“太后！”
霍明海扑通跪下，膝盖砸在金砖上，闷响一声。他抬起头，声音发颤，“太后如此定夺，是否草率了些？通敌叛国乃是大事，可调查清楚再行宣判——”
“霍大人。”
严和光侧身看他，声音平和，眼神却锐利如刀，“霍大人也说了，通敌叛国是大事。错杀不可放过——凉州十万将士血流成河，需要个交代。”
霍明海张口欲辩，却看见太后的目光越过他，落在龙椅前的地面上。
小皇帝不知何时从龙椅上滑下来，正蹲在地上逗弄那只蛐蛐。蛐蛐从罐里跳出来，他伸着小手去捉，龙袍拖在地上，沾了灰。
金殿巍峨，百官俯首，而一国之君蹲在地上捉蛐蛐。
霍明海闭上眼，缓缓低下头去。
“臣……遵旨。”
戚太后收回目光，沉默片刻，开口：
“既然如此，此次就派两位大人之子去凉州执行吧。”
她看向严和光与霍明海，凤眸无波。
“严鹤眠，和霍元铮。”
严和光躬身行礼，干脆利落：“犬子定不负众望。”
霍明海伏在地上，肩背僵如磐石。良久，沉声道：
“臣，遵旨。”
殿外，日光惨淡，秋风卷过宫檐的琉璃瓦，呜咽作响。
凉州的血，还没凉透。
而有些人，已经磨好了刀。
——
霍家的厅堂宽敞，却透着一股子沉闷。窗棂外头秋光正好，日头斜斜打进来，落在地上，明晃晃的一片，却照不进人心底。
霍明海说完那件事，端起茶盏抿了一口。
他等着儿子开口——震惊也好，质问也罢，哪怕是皱一皱眉头，都算是个反应。
可霍元铮只是坐在那儿。
茶盏搁在手边，没动。眉眼低垂，脸上什么表情都没有，像一潭深冬的死水，风吹不动，石投不响。
霍明海放下茶盏，瓷器磕在紫檀木上，轻响一声。
半晌，霍元铮开口了。
“通敌叛国，诛九族也是应该的。”
语气平淡。
“凉州是边疆重镇，十万人守在那儿，说失守就失守了。”他垂着眼，手指搭在膝上，纹丝不动，“怎会失守。”
祖母坐在正位上，听了这话，缓缓摇头。
她头发已经全白了，梳得一丝不苟，簪着一支老旧的玉簪。那是先帝赏的，戴了三十年，从来没换过。此刻她望着自己这个孙儿，目光里有些说不清的东西。
“太后啊，”她叹了口气，“一向心狠手辣，眼里容不得沙子。”
这话说得轻，却重。
霍明海看了母亲一眼，没接话。他转向儿子，想把话题岔开：
“太后这次倒是出乎我的意料。”他又端起茶盏，没喝，只是握着，“竟派小辈去办这事。”
话音落下，旁边响起一声轻笑。
曲康嬅抬起手，用指尖抿了抿额前的碎发，动作优雅，不紧不慢。她垂着眼，唇边噙着一抹笑，声音柔柔的：
“画凌烟，上甘泉，自古功名属少年。”
她抬起眼，看向自己的儿子，目光里带着几分矜傲。
“太后重用年轻一辈，也是好事。咱们铮儿能力在那儿摆着，什么时候让家里丢过脸面？”
霍明海皱了皱眉：“康嬅，我不是这个意思。”
曲康嬅像是没听见，继续说下去，语气里带着点漫不经心的轻蔑：
“那严鹤眠——”
她顿了顿，嘴角那抹笑意深了些，却不达眼底。
“心气高，没脑子。不如咱们铮儿。”
这话说得直白，甚至有些刻薄。但在霍家，她说得，也只得她说。名门出身，嫁入霍家二十年，生下的儿子是霍家嫡长孙，她有这个底气。
霍明海却没接这茬，只看着儿子，眉头拧着，像是有话要说，又不知怎么开口。
“铮儿，”他道，“我放心的。”
可这话说出来，连他自己都觉得有些干巴巴的。
霍元铮抬起眼，看向父亲。
那目光平静，甚至可以说是温和的。可不知怎的，霍明海被这目光一扫，竟觉得喉咙里的话堵住了。
“爹。”
霍元铮开口，声音不疾不徐。
“您什么意思？”
厅里静了一瞬。
祖母的目光在父子二人之间转了转，最后落在孙儿身上。她看着那张年轻的、过分平静的脸，忽然想起很多年前的事。
祖母收回思绪，慢慢开口：
“你爹的意思是——”
她顿了顿，目光落在霍元铮脸上，浑浊的老眼里闪过一丝复杂的情绪。
“太后这步棋，走得蹊跷。”
“派小辈去办这种灭门的差事，明面上是重用，背地里——”
她没把话说完。
窗外的日头偏了偏，光影从地上爬上墙壁，一寸一寸往上挪。
霍元铮坐在光影交界处，半张脸亮着，半张脸隐在暗里。
“孙儿明白。”
他说。
语气还是那样平静，听不出任何情绪。
可祖母看着他，忽然觉得有些不忍。
他站起身，整了整衣袖。
“祖母，爹，娘，儿子告退。”
他转身往外走，步伐不疾不徐，背影笔直，像一杆标枪。
走到门槛处，他脚步顿了一下。
只是一下。
然后跨了出去。
厅里三人看着他的背影消失在门外。
曲康嬅轻轻叹了口气，这回没有笑。
“这孩子，”她道，“也不知道像谁。”
霍明海没接话。
祖母望着门口的方向，半晌，低声道：
“像他祖父。”
顿了顿，又补了一句：
“什么事自己憋着，什么都不说。”
门外，秋风卷过庭院，落叶沙沙作响。
霍元铮走在廊下，步伐平稳，面色如常。
只是袖中的手，不知何时攥紧了。
攥得指节泛白。