神武门外，旌旗微扬，仪仗肃穆。
百官按品阶分立两侧，目光皆恭谨地投向宫门方向。
正中停着一辆规制极高的明黄帷饰马车，八匹骏马静立，銮铃在微风中轻响。
宫门内，玄烨小心搀扶着一身石青色朝服的孝庄太皇太后，缓步而出。
今日，是太后启程前往东陵祭祖的日子。
苏墨落后半步，安静跟随。
“皇祖母，孙儿本可代您前往。您老人家年岁大了，还要跑数百里路，千万别累着。”
玄烨扶着孝庄的胳膊，语气里是真切的担忧。
春日晨光落在他日渐英挺的眉眼间，映出清晰的关切。
孝庄拍了拍他的手背，笑容慈和，眼底却掠过一丝几不可察的深意：
“我原也没想亲自去。可前几夜，太祖爷忽然托梦与我，说陵寝那头……似有些不安稳。我这把老骨头，少不得要亲自跑一趟，给列祖列宗上柱香，安安他们的心，也叫他们高兴高兴。”
“皇祖母一片诚孝，天地可鉴。”
玄烨点头，又忍不住问。
“那……孙儿何时才能去祭拜列祖列宗？”
“急什么？”
孝庄睨他一眼，语气放缓。
“等你真正亲政之后，你得啊，亲自到祖宗陵前，告诉他们——咱们大清江山稳固，国祚绵长，爱新觉罗氏……后继有人。记住了？”
“孙儿谨记。”
玄烨神色一肃，郑重应下，又问。
“皇祖母此行，大约要去多久？”
“少则十日，多则二十日吧。”
孝庄估算着，转头看他，目光里多了几分叮嘱。
“这期间皇祖母不在宫里，你需得更加勤勉。读书不可懈怠，听政更要用心，凡事多思量，知道吗？”
“皇祖母放心，孙儿一定用心，不负您教诲。”
玄烨乖乖应道。
孝庄点了点头，目光转向一旁的苏墨：
“苏墨啊。”
“奴婢在。”
苏墨立刻上前半步，与玄烨并肩，垂首听命。
“我不在的这些日子，你可得替我把皇上……看好了。”
孝庄语气平淡，却字字清晰。
“这读书听政，是一刻也不能少。骑马射猎…”
她顿了顿，瞥见玄烨几不可察地撇了撇嘴，眼底闪过一丝笑意，续道。
“那是一刻也不能多。记住了？”
苏墨余光将玄烨那点小表情尽收眼底，心里暗笑，面上却端正肃然，恭声应道：
“奴婢记住了”
一行人已行至御辇前。
孝庄停下脚步，转过身，目光扫过前来送行的文武百官，尤其在为首的几位辅政大臣面上停留片刻，方才缓缓开口，声音不高，却足以让前排众人听清：
“行了，就送到这儿吧。朝廷诸事……就劳诸位多多费心了。”
她的目光落在索额图身上：
“听说索尼病了？”
索额图连忙出列，躬身回话：
“回老祖宗，家父确是微恙，正在府中静心调理，劳老祖宗挂怀。”
“嗯。”
孝庄点了点头。
“代我问候他。我也没别的话，只盼着你们几位……”
她的目光在鳌拜、遏必隆、苏克萨哈等人面上缓缓扫过，语气温和却带着无形的分量。
“能同心同德，好好辅佐皇上。”
“臣等谨遵懿旨！定当同心协力，竭诚辅佐皇上，请太皇太后放心！”
以鳌拜为首，众臣齐声应道，声震殿前广场。
孝庄不再多言，微微颔首，由早已候在辇旁的苏麻喇姑搀扶着，登上御辇。
帘幔放下，隔绝了内外视线。
仪仗启动，车马辚辚，朝着宫外缓缓行去。
御辇内，苏麻喇姑替孝庄整理好靠垫，脸上却掩不住忧色，忍了又忍，终是压低声音道：
“老祖宗，眼下这时节……朝廷里眼看就不太平，这时候离宫祭祖，留皇上独自在宫中，奴婢这心里……实在是七上八下。”
孝庄靠坐在柔软的垫子里，神色平静，甚至带着一丝了然的从容，她轻轻拍了拍苏麻喇姑的手：
“正是要挑这个时候。”
苏麻喇姑不解。
孝庄望向微微晃动的车帘，仿佛能透过它看见逐渐远去的紫禁城，和城里那个正在快速成长的少年天子，缓缓道：
“不放手让他独自经些风雨，见些场面，他如何能真正立起来？温室里的苗，经不起野地里的风。
有苏墨那丫头在旁边看着，出不了大岔子。”
苏麻喇姑想起苏墨沉静清亮的眸子，心下稍安，但仍存顾虑：
“苏墨那孩子是聪慧稳重，可毕竟年纪尚轻，又是个姑娘家，只怕……”
孝庄打断她，嘴角噙着一抹意味深长的笑意：
“我瞧着，那丫头……厉害着呢。心里头，亮堂得很。放心吧。”
送走了太皇太后的仪仗，踏进乾清宫大门的玄烨，仿佛瞬间被抽掉了那根名为“稳重”的筋。
方才在宫门外那个温文知礼的形象一扫而空。
他一把摘下头上略显沉重的朝冠，看也不看就往后一抛，正正扔进亦步亦趋跟着的曹寅怀里。
“苏墨！快，给朕更衣！”
玄烨声音雀跃，眼睛亮得惊人。
“老祖宗真的走了，朕自由啦！
朕要骑马！打猎！练布库！朕要玩个痛快！”
说着大步往里走，走到御榻前，直接向后一倒，毫无形象地躺了上去。
活脱脱就是个终于等到家长出门，可以可劲儿撒欢的皮猴子。
苏墨跟进来，瞧见他这副模样，先是愣了一下，随即忍俊不禁，眼底漾开温暖的笑意。
这样全然放松、甚至带着点赖皮的孩子气，在日渐沉稳威仪的少年天子身上，已是许久未曾见到了。
“哎哟喂，了不得了！”
曹寅抱着朝冠，在一旁笑嘻嘻地打趣。
“咱们皇上这是……要解套撒欢儿喽！”
苏墨努力压下嘴角的笑意，端起“奉命监工”的架子。
她走到榻前，故作严肃地清清嗓子，一字一顿地重复孝庄的“懿旨”。
“老祖宗可是交代了——读书听政，一刻不能少；骑马射箭，一刻不能多。一切规矩，都得跟她老人家在宫里时，一模一样。”
曹寅也凑过来，挤眉弄眼地提醒：
“皇上，您可别忘了正事。后天就是十月初八，恩科开考的日子。您那‘金榜题名’的大计，眼下正是紧要关头，万万不能分心走神啊。”
玄烨一个鲤鱼打挺从榻上坐起来。
脸上兴奋未退，却多了几分认真。
他扬起下巴，语气笃定：
“天子无戏言！朕既说了要考，自然全力以赴。不过……”
他眼珠一转，看向苏墨，露出狡黠笑容。
“朕就玩一会儿，活动活动筋骨，舒展一下连日苦读的疲乏，如何？
苏墨——”
他拖长了调子，看向苏墨，眼神亮晶晶地带着恳求，
“就一个时辰，朕保证准时回来！绝不多待！”
曹寅看看玄烨，又看看苏墨，笑着打圆场：
“苏墨，皇上心里有数。我就陪皇上骑一个时辰的马？”
苏墨看着玄烨那副“不答应我就要闹了”的表情，心下微软，知道这几日他确实用功极苦，绷得太紧。
她故意板着脸，伸出一根手指：
“就一个时辰。多一刻，我立刻让侍卫去校场拿人。皇上说话可要算数。”
“算数！一定算数！”
玄烨立刻眉开眼笑，跳下御榻，也顾不上等苏墨伺候更衣了，拉着曹寅就往外跑。
“快快快！趁日头好！”
“皇上！您还没换衣裳呢！”
苏墨在后面追了两步。
玄烨头也不回，只高高举起手挥了挥，声音带着风传来：
“不必换了！这样就行！”
少年的身影伴着清朗的笑声，很快消失在乾清宫外的宫道上。
苏墨站在殿门口，望着他消失的方向，摇头失笑。
十月初八，晨光熹微。
贡院外已聚满了各地赶来的举子，青衫纶巾，或紧张踱步，或闭目养神，或与相识之人低声交谈，空气中弥漫着一种无形的期待与焦虑。
与那片喧嚣隔着一段距离，临街一座清雅酒楼的二楼雅间，窗扉半开，恰好能将贡院大门景象收入眼底，又确保了足够的僻静。
玄烨今日换下了常穿的明黄，着一身绛红色缀银线暗纹的马褂长袍，少了平日的帝王威仪，倒像个体态俊逸、气质清贵的世家公子。
只是那挺直的背脊和偶尔流转间不经意带出的睥睨之气，依旧与周遭环境有些微妙的区隔。
苏墨在他身侧，穿着一身月白色绣银色蝶穿花的常服，颜色清浅，越发衬得她面容白皙干净，气质沉静。
她微微侧着头，露出一段纤细优美的颈项，正专注地用小指抵着袖口，另一只手握着松烟墨锭，在端砚中徐徐研磨。
动作不急不缓，墨汁匀细，竟带着一种赏心悦目的韵律。
“朕今日，与天下举子并无不同。”
玄烨望着窗外贡院门口开始排队验明正身，搜查夹带的队伍，声音平静。
“他们用多少时辰答卷，朕就用多少时辰。他们需得身无夹带，朕也身无夹带。”
他忽然转过头，看向苏墨，眼中闪过一丝促狭。
随即站起身，面对着她，双臂大大张开，做出一个“任君搜查”的姿态，语气带着戏谑的认真：
“苏墨，你若不信，大可把朕全身上下，仔细搜检一遍。看看朕是否藏了只字片纸。”
他站得极近，绛红的衣袍几乎触到苏墨月白的袖口。
少年身上清爽的气息混合着一丝龙涎香，骤然将她包围。
苏墨研磨的动作一顿，心脏没来由地漏跳了一拍，随即不受控制地加速起来，耳根隐隐发热。
要命，这小子靠这么近做什么！
她强自镇定，垂下眼睫，目光落在砚台氤氲的墨气上，唇角弯起一个无奈的弧度，声音还算平稳：
“奴婢可不敢。”
“怕什么？”
玄烨挑眉，依旧维持着张臂的姿势，甚至微微向前倾了倾身，拉近了那本就危险的距离，语气有些微哑：
“朕又不会治你的罪。”
苏墨搁下墨锭，抬起眼，飞快地瞥了他一眼，那眼底的窘迫和强装镇定恰好落入玄烨眼中。
美色误人，美色误人！
苏墨你给我清醒点！
她心里暗骂自己没出息，清了清嗓子，故意用打趣的语气掩饰瞬间的慌乱：
“奴婢是怕……万一真搜出什么不该有的，皇上这进士还没考上，倒先成了钦犯。那奴婢的罪过可就大了。”
玄烨一愣，随即和她一同笑了起来，方才那点微妙的气氛瞬间被冲散。
他放下手臂，重新坐下，摇头笑道：
“你呀……”
这时，雅间的门被轻轻推开，曹寅闪身进来，又迅速合上门。
他今日穿着一身御前侍卫的正式官服，腰佩长剑，显得格外英挺利落。
今日他的差事至关重要——探查考题、传递试卷，容不得半点马虎。
“皇上，”
曹寅压低声音，语速快而清晰。
“考题已出，送至各号舍了。今日考的是策论，分上下两题。上题是‘先王之法’，下题是‘时政之要’。限三个时辰交卷。”
玄烨听完，眉宇间那抹属于少年天子的自信神采骤然亮起，他抚掌一笑，眼中光华流转：
“好！正中下怀！朕用不了三个时辰。
朕要——第一个交卷。”
言罢，他收敛笑容，正襟危坐。
苏墨已将铺好宣纸、注满清水的笔洗、备好墨汁的砚台一一移至他面前。
玄烨执起兼毫笔，在砚边轻轻舔顺笔尖，略一沉吟，便落笔书纸。
雅间内一时静谧，只闻笔尖划过宣纸的沙沙细响，偶尔夹杂着窗外隐约传来的市井喧嚣。
玄烨全神贯注，时而疾书，时而顿笔思索，清俊的侧脸在晨光中显得异常专注。
苏墨静静陪在一旁，不时为他添些茶水。
她的目光偶尔掠过纸上渐渐成行的墨迹。
玄烨写一手董其昌体的行书，字迹清秀疏朗，笔画圆劲含蓄，布局疏朗得当，通篇看去，干净爽利，自有一股沉稳内敛的气度。
单这手字和这卷面，便已先声夺人。
苏墨心中暗自点头，至于文章内容深意如何，她自问尚无资格评判，但观其下笔流畅、神色从容，想来应是成竹在胸。
约莫过了一个多时辰，玄烨搁下笔，轻轻吹了吹纸上未干的墨迹，又从头至尾细细检视一遍，见并无不妥，暗自点了点头。
然后，他将试卷小心卷起，却没有用线扎缚，直接递给了侍立一旁的曹寅。
“去吧，按计划行事。将此卷，混入已交的试卷中。”
玄烨语气平静，却带着不容置疑的决断。
曹寅双手接过，应了声“嗻”，转身便要走。
刚迈出一步，忽地想起什么，又猛地折返回来，脸上露出一丝尴尬和急切，压低声音道：
“皇上……这、这试卷……您还没署名呢！”
玄烨一怔，随即失笑，拍了下自己额头：
“瞧朕，竟忘了最重要的一环，差点白忙活。”
他接过试卷，重新展开，提笔悬在试卷署名处，却顿住了，抬眼看向苏墨和曹寅，眼中闪着顽皮的光。
“哎，你们说，朕叫什么好？”
苏墨几乎未加思索，脱口而出：
“龙儿。”
简单，却意蕴不凡，既暗合身份，又不显突兀。
玄烨略一品味，眼中笑意加深：
“龙儿……好！就叫龙儿！”
他提笔，在试卷角落，端端正正写下“考生龙儿”四字。
字迹与正文一般无二，沉稳内敛。
曹寅这次仔细检查了一遍，确认无误，才将试卷重新卷好，贴身藏入怀中。
对着玄烨和苏墨一点头，闪身出了雅间，身影迅速没入楼下往来的人流中。
贡院门口守卫森严，但曹寅一身御前侍卫服色，腰牌鲜明，寻常兵丁不敢阻拦。
他寻了个由头支开看守收卷箱的官吏，趁其不备，迅速将怀中那卷写着“龙儿”的试卷，悄无声息地塞进了已堆放部分试卷的箱内。
旋即若无其事地离开，整个过程快如鬼魅，未引起任何注意。
三日后，文华殿。
此处已成为临时阅卷重地，门户紧闭，守卫林立，气氛肃穆。
殿内，受命的主考、同考官们正伏案疾阅，或凝神细品，或低声商议，空气中弥漫着墨香与一种无形的紧张。
殿外廊下，苏墨与曹寅鬼鬼祟祟地凑在一扇雕花长窗下。
正试图透过窗棂间隙窥探内里情形，侧耳倾听里面的动静。
放榜之期尚远，但宫内阅卷、初步筛选名次，却是在紧锣密鼓地进行。
“怎么样？听见什么了？”
苏墨压低声音，急急问道。
曹寅眉头紧锁，努力分辨着里面隐约传来的议论声和唱名声，无奈地摇头：
“听不真切……好像是在讨论经义题的优劣……”
苏墨心急，瞥见不远处一扇侧门似乎虚掩着，便想凑近些，甚至生出溜进去看一眼的念头。
“哎！你做什么！”
曹寅一把拉住她手腕，将她拽回阴影里，低声道，
“你是个姑娘家，这身打扮进去，太容易被发现。”
苏墨也知道自己莽撞了，只得按捺住焦躁，对曹寅道：
“那……我在这儿等着。你想法子混进去看看，若是……若是看到‘龙儿’的名字在前列，便给我个信号。快去！”
曹寅点点头，正了正自己特意换的一身太监服，深吸一口气，瞅准一个送茶水的太监低头出来的空档，身形一闪，贴着门边溜了进去。
他本就身形灵活，又熟悉宫内路径规矩，低着头，装作整理灯烛或擦拭多宝阁的样子，竟让他慢慢挪到了阅卷大臣们附近，竖起耳朵，凝神细听。
时间一点点过去。苏墨在廊下来回踱步，指尖无意识地绞着帕子。
春日午后的阳光暖洋洋地洒在廊庑上，她却觉得有些燥热。
不知过了多久，曹寅终于低着头，快步从里面走了出来。
苏墨立刻迎上去，眼含期待地望着他。
曹寅抬起头，脸色却有些发白，眼神躲闪，不敢直视苏墨的眼睛。
他嘴唇动了动，没发出声音。
苏墨心里“咯噔”一下，不祥的预感涌上心头，她压低声音，急切地问：
“怎么样？看到了吗？第几名？”
曹寅艰难地吞咽了一下，声音干涩，带着浓浓的不忿和沮丧，低声道：
“我……我仔细听了他们议论，也偷偷瞄了几眼他们初步拟定的名次单……前头，没有……没有‘龙儿’这个名字……”
苏墨的心，直直地沉了下去。
但她仍抱着一丝侥幸，或许是曹寅看漏了？听错了？
“你再想想，是不是在稍后些……”
曹寅沉重地摇了摇头，语气艰涩：
“我……我几乎看遍了他们手边能看见的纸张……都没有。苏墨，那些考官……怕是有眼无珠！不识真才！枉读圣贤书！”
苏墨的脸色也白了几分，但她迅速反应过来，现在不是抱怨的时候。
她一把拉住曹寅的胳膊，语气急促：
“走，先回去。别在这儿说。”
两人怀着沉重的心情，一路无话，快步回到了乾清宫。
东暖阁里，玄烨显然也已等候多时。
他手里拿着一本书，却半天没翻一页，目光不时飘向门口。
听见脚步声，他立刻抬起头，眼中是毫不掩饰的期待与紧张，甚至下意识地站了起来。
“如何？”
他向前两步，目光在苏墨和曹寅脸上逡巡，声音里带着自己都未察觉的微颤。
“朕……第几名？”
曹寅深深地低下头，不敢看他，双手紧握成拳，指甲几乎掐进掌心。
他张了张嘴，却发不出完整的声音，最后只化为一声含糊的、充满愧疚的：
“皇上……奴才……奴才无能……”
苏墨看着玄烨瞬间亮起又迅速黯淡下去的眸子，心中刺痛，连忙挤出一个笑容，上前一步，语气尽量轻快，却掩不住那份刻意的安慰：
“皇上，您别在意。那些阅卷的……多半是些老学究，死板呆脑，食古不化！根本看不懂皇上的锦绣文章！咱们不稀罕那劳什子进士！”
玄烨没有立刻说话。
他只是静静地站在那里，看着努力想安慰他、却连笑容都显得苍白的苏墨，又看看羞愧得无地自容的曹寅。
暖阁内一时静得可怕，只有更漏滴水声，清晰得令人心慌。
玄烨眼中那簇名为期待的火苗，彻底熄灭了。
取而代之的，是失落与自我怀疑的灰暗。
他那总是挺得笔直、充满少年傲气的背脊，几不可察地，微微塌下去了一丝。
他缓缓地、极其缓慢地，坐回了身后的椅子上，目光有些空洞地望着前方某处，声音低沉得近乎喃喃：
“朕……落榜了？”
这句话不是疑问，而是陈述。
带着一种钝重的、击打在心口的力道。
苏墨心头一酸。
她强忍着，努力让声音听起来平稳：
“皇上，一次考试而已，代表不了什么。您千万不要往心里去……”
玄烨却仿佛没听见她的话，他只是低着头，看着地面清冷的金砖良久。
然后，他极其疲惫地、挥了挥手，声音沙哑，却带着一种不容置疑的驱赶：
“你们……先出去吧。朕想一个人……静一静。”
“皇上……”
曹寅还想再劝。
“出去！”
玄烨猛地提高声音，那声音里压抑的怒意、挫败和难堪
如同骤然绷紧又断裂的弦，在安静的暖阁里显得格外刺耳。
苏墨心头剧震。
她从未见过玄烨用如此语气对她和曹寅说话。
那不仅仅是落榜的失望，更像是一种笃定的自我认知被骤然打破后的无措与……狼狈。
她没再说话，只是深深地、担忧地看了他一眼，然后轻轻拉了拉曹寅的衣袖，示意他跟自己离开。
两人沉默地退出暖阁，苏墨走在最后。
在轻轻合上房门的前一瞬，她忍不住又回头望去。
玄烨背对着门口静静的立着，午后的光影透过窗棂，将他孤直的背影切割成明暗交织的碎片。
那身影依旧挺直，却莫名透出一种僵硬的、仿佛瞬间被抽走部分生气的孤寂。
苏墨的心，狠狠地揪了一下。
她抿紧嘴唇，不再犹豫，缓缓地关上了那扇隔开内外世界的门。