破甲锥与连弩之事，沈砚并未即刻上报。他知木秀于林，风必摧之。程胥虽暂时按下疑虑，朝中眼线却未必肯罢休。
果然，五日后，兵部文书抵堡。随行的还有一位绯袍文官，姓赵，面容白净，三缕长髯，看人时眼皮微耷，透着股倨傲。
“奉兵部令，核查玉门戍堡军备武库。”赵官人声音尖细，目光在沈砚短发上一扫，闪过嫌恶，“沈校尉，听闻你擅改军制，私铸兵器？”
中军帐内，程胥坐于主位，面沉如水。尉迟雄、郑彪等将领分列两侧，沈砚立于堂下。
“回大人，末将只是依实战所需，略作改良。”沈砚呈上连弩与破甲锥样本，“此弩射速三倍于制式，此镞破甲之力增五成。皆已试射验证，记录在此。”
赵官人漫不经心瞥一眼：“军国重器，自有法度。岂容你擅作主张？来人，将违制之物封存，待本官……”
“赵大人。”程胥忽然开口，声音不高，却让帐内一静，“沈校尉所制弩镞，本帅已验看过，确为利器。兵部若觉不妥，可遣工部匠作来核验。然戍堡御边，瞬息生死，有好兵器不用，岂非自缚手脚？”
赵官人面色一僵：“程帅，此非下官之意，实是朝廷法度……”
“法度？”尉迟雄瓮声瓮气插话，“赵大人可知，去岁胡马犯边，戍堡儿郎因弓弩不利，多死了百余人？若早有这般利器，何至于此。”
郑彪也冷笑：“文人纸上谈兵，怎知沙场血热？”
赵官人面皮涨红，还要争辩，一直沉默的沈砚忽然上前一步。
“大人。”他声音平静，“末将愿立军令状。新弩新镞若在实战中不及旧制，末将甘受军法处置。若胜，”他抬眼，眸光清冽，“请大人允准，在玉门戍堡试制列装，并上报兵部，推广各边。”
帐内鸦雀无声。立军令状，那是赌上身家性命。
赵官人眯起眼：“沈校尉，此话当真？”
“一言既出。”
“好！”赵官人抚掌，“便给你半月。半月后，本官亲临校场，看你演武。若败——”他拖长声音，“擅改军制，私铸兵器，数罪并罚，你可担得起？”
沈砚单膝跪地：“末将，一力承担。”
赵官人拂袖而去。程胥盯着沈砚，良久，叹口气：“你太心急了。”
“时不我待，不得不急。”沈砚起身，“胡马秋冬必来犯。若等兵部公文往复，戍堡儿郎又要多流多少血？”
程胥不再多言，只挥挥手。
沈砚出帐，径往匠营。阿无正在炉前捶打铁胚，火星四溅。见他来，忙擦汗迎上：“校尉，赵官人他？”
“无妨。”沈砚挽袖，“从今日起，某与你同制弩镞。半月，五十弩，三千镞，可能成？”
阿无瞪大眼，旋即重重点头：“能！”
炉火重燃，锤声再起。沈彻彻底扎进匠营，画图选料，淬火打磨。他来自高武末世，见过超越时代千年的杀戮兵器，脑中机巧何其之多。如今虽无那些精密车床，但基本原理相通，加以此世匠人智慧，竟真让他与阿芜在七日内制出十架连弩，弩身更轻，射程更远。
第八日，变故突生。
深夜，匠营忽起喧哗。沈砚与阿芜赶去时，只见工棚浓烟滚滚，火舌吞吐。棚内堆积的木料、半成品弩机，俱陷火海。
“是油灯翻了。”有匠人哭喊，“阿无还在里头取图纸。”
沈砚瞳孔骤缩，不待众人反应，已扯过一桶水浇透全身，低头冲入火海。
火场内热浪灼人，浓烟蔽目。沈砚屏息疾行，循记忆冲向里间。但见阿无倒在散落的图纸旁，额角带血，显然被坠物砸中。他一把将人抱起，转身欲出，头顶房梁却发出不堪重负的声音。
轰隆！
着火的木梁当头砸下，沈砚护住阿无，脊背硬抗一击，闷哼一声，踉跄前扑。火星溅上头发，瞬间燃起。
灼痛钻心。沈砚咬牙，抱紧怀中少年，发力冲出火海。众人一拥而上泼水救火，待灭了他发间火星，头发已烧得参差不齐，焦糊卷曲。
沈砚将阿芜交给医官，自己踉跄站起，背甲焦黑，脸上却没什么表情：“弩机损了多少？”
“大、大半。”匠人哽咽。
沈砚闭了闭眼。再睁眼时，眸中只剩冰冷：“清点损失，重整工棚。明日卯时，继续。”
“可是校尉，您的头发。”
沈砚抬手，摸到脑后一片焦枯。他沉默片刻，拾起一柄铁钳。
“校尉！”众人惊呼。
沈砚以钳为剪，就着残余火光，对着水缸倒影，将烧焦的头发，一绺一绺，尽数铰去。
铰到最后，几乎贴着头皮，参差不齐的焦发落地，露出青湛头皮，火光映着他的侧脸，从额角延伸至鬓边的旧疤，此刻清晰可见。
满场死寂。
沈砚扔了铁钳，声音沙哑：“现在，干净了。”
他转身，看向惊呆的众人：“救出多少弩机，清点。损失的，某重新画图。阿无醒来前，匠营，某来督工。”
无人敢应声。
沈砚不再多言，大步走向尚完好的工棚。阿芜醒来时，已是次日晌午。
额角包着布，隐隐作痛。他撑起身，见沈砚坐于榻边矮凳，正就着窗光描画图纸。侧脸沉静，只是，
“校尉！”阿无失声，“您的头发！”
沈砚笔尖未停：“烧了。碍事，铰了干净。”
他说得轻描淡写，阿芜却瞬间红了眼眶。
“都是阿无不好。”少年哽咽，“若不是阿无折回去取图纸，校尉也不至于烧到。”
“与你无关。”沈砚搁笔，转首看向阿无。“火起蹊跷，有人纵火。”
阿无怔住。
“油灯倾翻，不会瞬间燃及全棚。且，”沈砚自怀中取出一枚铜纽扣，“这是在起火处寻到的，非匠营之物。”
阿无接过细看，纽扣上隐有纹饰，似禽鸟。他惊道：“这是赵官人随从衣上的扣子。阿无前日去送样弩时见过。”
沈砚眸色一沉。果然。
“校尉，我们可否将此事报与程帅？”
“无凭无据，一枚扣子，定不了罪。”沈砚起身，“当务之急，是重制弩机。赵官人给的半月之期，已过八日，余下七日，某需制出四十弩。”
“可工料已焚大半。”
“工料，某来设法。”沈砚走至门边，回首，“你且好好养伤。三日后，某要见你立于炉前。”
他推门而出。阿无抱膝坐于榻上，看那枚铜纽扣在掌心泛着冷光。
沈砚直赴中军帐。程胥正与尉迟雄议事，见他模样，俱是一愣。
“你的头发？”尉迟雄瞠目。
“烧了。”沈砚单膝点地，“末将请帅，调拨库中备用精铁三百斤，硬木五十方，牛筋百条，桐油三十桶。”
程胥抚须：“沈砚，你可想清楚，赵宜之是兵部侍郎门生，此次分明是冲你而来。即便弩成，他也可寻由头驳回。而你擅动库储，若败，则数罪并罚。”
“末将愿立军令状。”沈砚抬首：“弩成而赵官人刻意刁难，是兵部之过。弩不成，是末将之罪。然戍堡儿郎性命，不应为官场倾轧牺牲。”
帐中沉寂。尉迟雄重重一捶案：“程帅，东西给他。老子就不信了，咱们戍堡儿郎的血，还不如那帮酸儒的笔墨。”
程胥凝视沈砚许久，缓缓颔首：“准。但沈砚，你记住，这是在赌上你的前程性命。”
“末将晓得。”
领了手令，沈砚直奔匠营。焦糊工棚已清理大半，匠人们见他来，纷纷停手。
沈砚跃上残垣：“诸位！”他音量不高，却能清晰传入每人耳中，“火起有人纵，弩毁有人笑。但某问一句，胡马刀锋临城时，可会因咱们弩机被焚，饶你我性命？”
众人沉默。
“不会。”沈砚自答，“他们只会笑工匠无能，戌堡无人，然后铁蹄踏破关门，掳我妻女，屠我父老。”
他目光扫过每一张脸：“某知，有人惧。惧赵官人权势，惧朝中非议，惧某为异端，“他指自己头皮。“但某今日立于此，问诸位一句：是愿跪着生，看胡马践踏家园？还是站着死，教豺狼知我汉家儿郎，寸土不让！”
周围一片死寂。
旋即，有老匠人哑声喊：“站着死！”
“站着死！”
“站着死——！”
吼声渐汇成潮。沈砚抬手，声浪骤歇。
“既如此，与某再造弩机。七日，四十弩。成，则戍堡添利器，儿郎少流血。败，”他顿了顿，“罪在某一人，与诸位无干。现在，开工！”
“诺——！”
吼声震天。匠人们红着眼眶，扑向工料。沈砚跃下残垣，亲自抡锤。火星溅上他脸颊，烫出红痕，他浑然不觉。
阿无撑着病体赶来时，见到的便是这般景象。
沈砚赤着上身，肌肉偾张，锤落如雷，头上那道旧疤随动作起伏，宛如活物。
阿无夺过一柄铁锤，加入人群。
七日不眠不休。第七日拂晓，第四十架连弩组装完成。沈砚以布巾拭去脸上汗污，头上已长出青茬，摸着扎手，他自己都没想到，来到这里之后一寸也没长过的头发，会因为被烧光一次而开始重新生长。
“校尉，”阿无递来水囊，眼下乌青，唇角却带笑，“成了。”
沈砚接过，仰头痛饮。清水顺脖颈流下，没入衣领。他抹了把嘴，看向晨曦中一字排开的四十架连弩。
“点验，上油，送入武库。”他下令，“今日午时，校场演武。”
“诺！”