朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在烈日下泛着冷冽的金光，厚重的宫门缓缓推开，一股威严而压抑的气息扑面而来，瞬间包裹住钱晚柠。她攥着袖口的手指微微收紧，指尖泛白，抬眸望去，眼前的皇宫巍峨壮阔，飞檐翘角层层叠叠，宫道两旁的古柏苍劲挺拔，却透着一股生人勿近的肃穆，没有半分想象中的金碧辉煌，反倒处处弥漫着沉闷与压抑，像一张无形的网，将人牢牢困住。
钱晚柠深吸一口气，压下心底的惶恐与不安，垂眸敛肩，脚步轻盈地跟着领路的公公往里走。
领路的公公身着灰蓝色宫装，面容枯瘦，走路悄无声息，只偶尔侧过头，用尖细的声音叮嘱一句：“姑娘仔细些，脚下路滑，莫失了规矩。”
钱晚柠微微颔首，低声应道：“有劳公公。”
穿过几条纵横交错的宫道，绕过几座雕梁画栋的宫殿，领路公公在一座宫殿前停了下来。朱红的宫门上方，悬挂着一块鎏金匾额，上书“景和宫”三个大字，字体端庄大气。
“姑娘，到了，您就在这里候着吧，后续自有管事嬷嬷来安排。”公公微微躬身，语气平淡，说完便转身离开了。
钱晚柠甫一踏入殿门，淡淡的檀香扑面而来。地上铺着青石板，两侧摆放着雕花的紫檀木长椅，殿内已有四五名秀女先她一步抵达，各自找了位置坐下，或低声交谈，或垂眸静坐，眼神中都带着几分紧张。
秀女们身着各式华贵的旗装，头戴珠翠首饰，眉眼间皆是精心描画过的精致。钱晚柠扫了一眼，便默默走到殿内最角落的位置坐下，刻意压低自己的存在感。
期间，有几位秀女好奇地看了她几眼，见她衣着虽精致，却沉默内敛，便也没有主动上前搭话。钱晚柠心中暗自松了口气，她要的就是这种效果，越低调，越安全。约莫过了半个时辰，所有秀女到齐，殿外传来一阵整齐的脚步声，紧接着，一位身着墨绿色宫装的嬷嬷走了进来。
这位嬷嬷约莫三十来岁，面容严肃，眉眼间带着几分威严，眼神锐利如刀，扫过殿内的每一位秀女，她身后跟着两名垂首而立的小宫女。
“老奴是苏嬷嬷，德妃娘娘身边的人，今日奉娘娘之命，来安排各位秀女的起居。”苏嬷嬷的声音低沉严肃，“各位姑娘皆来自世家大族，自幼饱读诗书，学过礼仪规矩，但老奴还是要叮嘱一句，皇宫不比自家府邸，一言一行都不可有半分懈怠，更不可肆意妄为，否则，后果自负。”
秀女们纷纷起身，微微屈膝行礼，齐声应道：“谨记苏嬷嬷教诲。”
苏嬷嬷又叮嘱了几句，无非是选秀流程、宫中禁忌，随后便说道：“如今寝殿有限，需两人一间，你们自行结伴，早些休息。”
殿内的秀女们瞬间活络起来，纷纷寻找自己熟悉的人结伴，很快便组队完毕，只剩下钱晚柠和一位身着淡粉色旗装的女子，孤零零地站在原地。
钱晚柠看着身边的女子，那女子低眉顺眼，神色温顺，看起来不难相处。
“姑娘，若是不嫌弃，我们便住一起吧。”那女子率先开口，带着几分怯懦。
钱晚柠连忙点头：“好，有劳姑娘了。”
随后，宫女便带着她们两人，前往分配好的寝殿。寝殿不大，却十分干净整洁，摆放着两张床铺，一张梳妆台，还有两张桌椅。
待宫女走后，两人各自整理着衣物，殿内一时有些安静。
过了片刻，那女子率先打破沉默：“姑娘，我姓石，满洲镶蓝旗人。不知姑娘出自哪家府邸？”
钱晚柠心中一动，想起自己如今的身份，轻声应道：“我姓年，是汉军镶白旗年家的二小姐。”
她说得平淡，没有丝毫炫耀之意，可石云溪听到“年家”二字，眼底还是闪过一丝不易察觉的艳羡，轻声说道：“原来是年家小姐，年大将军战功赫赫，姑娘真是好福气。”
钱晚柠笑了笑，没有多言，只是轻轻摇了摇头。好福气吗？石云溪见她不愿多谈，便也识趣地闭上了嘴。
白日里一路奔波，又紧张了一天，钱晚柠早已疲惫不堪，洗漱完毕后，便躺在床上闭上了眼睛。
不知睡了多久，钱晚柠被一阵尿意憋醒。虽有恭桶，但两个人住，钱晚柠怕熏到对方，于是小心翼翼地起身，穿上鞋子，拿起床边的宫灯，推开房门，走了出去。
这是她第一次在皇宫过夜，白日里跟着公公前来，只记了个大概路线，如今夜里漆黑一片，更是分不清方向。她提着宫灯，脚步轻盈地在宫道上行走，四处张望，寻找着茅房的方向。
钱晚柠越走越慌，七拐八绕，不知不觉间，竟走到了一处偏僻的永巷。永巷两旁是低矮的宫墙，墙上爬满了藤蔓，杂草丛生，四处漆黑一片，连月光都被宫墙遮挡，只能看到手中宫灯微弱的光芒。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，让人有些不适。
一阵冷风拂过，吹得宫灯微微晃动，下一秒，灯芯便“噗”的一声灭了。瞬间，无边的黑暗包裹住钱晚柠，一股寒意从心底升起，顺着脊椎蔓延至全身。脑子里没由来闪过关于冤死宫女、孤魂游荡的传说，吓得她浑身发抖，牙齿都开始打颤。
钱晚柠不敢停留，朝着有光亮、人声的方向狂奔。脚下的花盆底发出“哒哒哒”的急促声响，在寂静的永巷里格外刺耳。
跑了约莫一盏茶的功夫，前方终于传来了隐约的人声，还有微弱的灯光。钱晚柠的脚步放缓，就在即将跑出永巷时，突然听到不远处的假山后传来了两道压低了的交谈声。
钱晚柠的脚步顿住，下意识躲到墙角，屏住呼吸。她知道，在皇宫，偷听墙角是大忌，指不定对方是什么位高权重之人，被发现得掉小命！
“苏嬷嬷，今日你见过那些秀女了，可有合意的人选？”一道低沉的男声响起，带着几分急切。
紧接着，便是苏嬷嬷低沉的声音：“十四爷放心，老奴已经看过了，年家的小姐性子内敛，模样也端庄，是个合适的人选。”
那男声应道：“如今正是用人之际，年大将军手握兵权，不管谁得了年家助力，皆大有裨益。”
苏嬷嬷的语气带着几分不屑：“只要老奴在选秀时稍稍运作，让她神不知鬼不觉嫁予十四爷，谁也不会发现。”
“还是苏嬷嬷想得周到。”那男声恭敬地说道，“只是，她会不会不愿意？”
“由不得她。”苏嬷嬷的语气冷了几分，“你回去告诉德妃娘娘，老奴定不辱使命。”
后面的谈话，钱晚柠已经听不下去了。她浑身冰冷，如坠冰窖，刚入宫就被盯上了？
她知道，德妃此举，必然是为了拉拢年家，为十四爷积蓄力量。可她只想落选，远离这是非之地。
钱晚柠不敢再多停留，只想尽快离开，谁知她刚转身，脚下的花盆底便踩到了一块小石子，“咔嚓”一声轻响，在寂静的夜里格外刺耳。
“谁在那里？”假山后面，男子的声音警惕而冰冷。
钱晚柠心中一慌，转身便想跑，可还没等她迈出脚步，一把冰冷的利刃，已抵在了她的脖子上。
钱晚柠强迫自己闭上眼，再睁开时，眼底已褪去了最初的慌乱，只剩下强装的镇定，抬眼望向眼前的少年。
那是个身形挺拔的青年男子，一身玄色锦袍绣着暗纹，腰间束着玉带，周身萦绕着与生俱来的贵气，却又带着几分桀骜。他五官立体深邃，眉骨偏高，眼尾微微上挑，一双眸子亮得惊人，此刻正凝视着她，眼底满是审视。
“找死！”胤禵的匕首又往她颈间贴近了半分，薄刃几乎要划破肌肤，渗出细血。
钱晚柠喉结滚动了一下，语速平稳地自报家门，每一个字都清晰有力，生怕自己的慌乱暴露了底气：“民女是刚入宫的秀女，年羹尧将军的胞妹。”
她顿了顿，抬眼迎上胤禵的目光，语气里多了几分刻意的强硬，却又带着恰到好处的分寸：“十四阿哥若是今日伤了民女，恐怕不妥。年家虽不敢与皇家抗衡，但民女大哥向来护短，民女若出事，他必定不会善罢甘休。他或许查不到十四爷，但选秀是德妃娘娘主理，何必给娘娘平添一个敌人？”
胤禵眼底的警惕渐渐褪去，取而代之的是一丝不易察觉的赞许，那赞许如同流星般一闪而过，快得让人几乎抓不住。他上下打量着钱晚柠，眼前的女子，眉眼漂亮，肌肤白皙，虽穿着一身素色的布裙，未施粉黛，却难掩清丽的气质。更难得的是，面对匕首加颈的险境，她既没有惊慌失措，也没有狡辩推诿，反而直言不讳地说出其中的利害，这份镇定与聪慧，倒是让他有些意外。
他心中暗忖，原来这就是年家的小姐，今日一见，竟是这般有胆识、有分寸的女子，正是他想要的福晋。
胤禵缓缓收回匕首，寒光敛去，周身的紧绷气息也缓和了几分：“倒是个有胆识的。”
他将匕首入鞘，目光落在钱晚柠颈间那道浅浅的红痕上，眼底掠过一丝不易察觉的歉意。
钱晚柠松了一口气，后背早已被冷汗浸湿，双腿也有些发软，却依旧强撑着，微微屈膝行礼：“多谢十四阿哥手下留情。”
胤禵抬了抬手，示意她起身，目光扫过不远处的阴影，沉声道：“嬷嬷，你先回吧。”
阴影中的苏嬷嬷对着胤禵行了一礼，低声应道：“是，奴才告退。”
苏嬷嬷的脚步声缓缓远去，踏在青石板路上，发出轻微的声响，渐渐消失在深邃的夜色中。
“聊聊？”胤禵率先打破沉默，语气随意，却带着不容拒绝的意味。他靠在宫墙上，双手抱胸，目光落在钱晚柠身上，眼底带着几分探究与兴趣。他越发觉得，眼前这个女子，比他想象中还要有趣。
钱晚柠心中一紧，脸颊不由自主地红起来，声音细若蚊蚋：“十四阿哥，民女……能否先去一趟最近的茅房？”
这话一出，钱晚柠恨不得找个地缝钻进去，这般私密的事情，竟要当着一位皇子的面说出来，实在太过窘迫。
胤禵愣了一下，显然没料到她会提出这样的要求，他还是第一次被女子这样“冒犯”，可钱晚柠眼底的窘迫不似作假，他竟无法拒绝。
“罢了，”胤禵摆了摆手，语气带着几分无奈的纵容，“跟我来。”
说罢，他转身在前引路，钱晚柠连忙跟上。夜色微凉，晚风拂过，吹得她脸颊的燥热稍稍散去。
不多时，胤禵便将她带到了一处僻静的茅房外，站在不远处的海棠树下，背对着她，沉声道：“我在此等你。”
“多谢十四阿哥。”钱晚柠连忙道谢，快步走进茅房。解决了个人问题，她长长地舒了一口气，只觉得浑身轻松了许多，连带着眼前的月色，都变得温柔好看了几分。
胤禵依旧站在海棠树下，月光洒在他身上，勾勒出挺拔的身形，褪去了方才的桀骜与警惕，多了几分柔和。听到脚步声，他转过身，目光落在钱晚柠身上，语气直接：“方才的话，不知你听到了多少。”
钱晚柠心头一凛，连忙说道：“民女方才只是路过，并未听到多少，还请十四阿哥放心。”
她刻意弱化了自己听到的内容，生怕言多必失，再次引来杀身之祸。
胤禵却不置可否，目光紧紧盯着她，语气郑重：“你若来，我愿许你福晋之位。”
这句话，如同惊雷般在钱晚柠耳边炸开，她猛地抬头，难以置信地看着胤禵。她怎么也没想到，胤禵会突然在茅房外向她求婚。
短暂的震惊过后，钱晚柠很快冷静下来。她知道，胤禵必定不是因为喜欢，而是想要拉拢年羹尧，为自己的储位之争增添助力。可若直接拒绝，保不齐会因得罪他，生出什么事端。
钱晚柠计上心来，低下头，装作害羞的模样：“十四阿哥说笑了，民女蒲柳之姿，怎配得上福晋之位。”
嘴上虽这般说，语气里却没有丝毫拒绝的意味，反而带着几分娇羞的默许。
胤禵哈哈一笑，语气愉悦，“你放心，只要你肯嫁，我必定会好好待你，不让你受半点委屈。”
夜色渐深，宫墙上的灯笼摇曳，映得两人的身影忽明忽暗。
胤禵不再多言，转身说道：“我送你回住处吧，此地不宜久留。”
钱晚柠点了点头，默默跟上他的脚步。两人一路同行，没有太多的话语，只有晚风拂过海棠花的声音，以及两人轻微的脚步声。
胤禵走得很慢，偶尔会侧头看她一眼，目光里带着几分不易察觉的温柔，钱晚柠却始终低着头，心思重重。不多时，两人便走到了景和宫附近。景和宫此刻一片寂静，只有几盏灯笼在门口摇曳，映得院子里一片朦胧。
胤禵停下脚步，转过身看着钱晚柠：“选秀在即，我会安排人暗中相助，保你顺利嫁入我府中。”
说罢，他不再看钱晚柠，挺拔的背影很快融入深邃的黑暗里。
晚风卷着海棠花瓣，落在钱晚柠的肩头，带着几分寒凉。她缓缓回过神，如今，只能走一步看一步，想办法寻找落选的机会了。
回到自己暂住的偏院，钱晚柠只觉得身心俱疲，倒在床上，没过多久，便沉沉睡去，一夜无梦。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，院子里传来一阵激烈的争吵，尖锐的女声夹杂着委屈的辩解，打破了清晨的宁静，也将钱晚柠从睡梦中惊醒。
钱晚柠揉了揉惺忪的睡眼，缓缓走出房门，想要看看外面发生了什么事。院子里围了不少选秀的女子和宫女，个个都神色好奇，低声议论着什么。
她顺着人群的目光看去，只见院子中央站着两个女子。其中一个，穿着一身艳丽的锦裙，妆容精致，眉眼间带着几分嚣张，正双手叉腰，对着另一个女子破口大骂，语气刻薄。
另一个女子，穿着一身素色布裙，正是与她同住一个偏院的石氏。石氏低着头，眼眶通红，神色委屈，双手紧紧攥着衣角。
钱晚柠心中疑惑，慢慢走上前，凑到人群边，仔细听着两人的争吵，企图弄清楚事情的来龙去脉。
“你这个贱人！竟敢偷我的东西！”锦裙女子声音尖锐，带着几分怒火，“那是我额娘给我陪嫁的玉镯，价值连城，除了你，还有谁有胆子偷我的东西？石氏，你也不看看自己是什么身份，敢得罪我郭络罗氏，是不是活腻歪了？”
郭络罗氏？钱晚柠大脑飞速运转，在脑海中搜寻着这个姓氏。她虽不常接触皇家贵胄，却也知道，郭络罗氏是满洲大姓，名门望族，族中人才辈出，不少女子都嫁入了皇家，或是成了王公贵族的福晋。眼前这个女子，既然姓郭络罗，身份必定十分尊贵。
石氏听到这话，泪眼婆娑地解释：“郭络罗小姐，真不是我偷的，我没有那个胆子。我昨晚一直待在房里，从未离开过。”
“你还敢狡辩！”郭络罗氏冷笑一声，“你说你没离开过，谁能证明？说不定就是你趁着夜色，偷偷溜进我的房间，偷走了玉镯！”
石氏脸色一白，连忙说道：“不是我，真的不是我！昨晚，倒是和我同住的年家小姐，半夜出去过一趟，直到很晚才回来。”
钱晚柠心头一沉，瞬间反应过来，石氏说的是她！她确实是半夜出去过，没想到，竟被石氏当成了替罪羊。
话音刚落，院子里所有的目光，齐刷刷地投向了钱晚柠。有好奇，有怀疑，有鄙夷，还有几分幸灾乐祸。那些目光，如同针一般，扎在钱晚柠的身上，让她头皮发麻，浑身不自在。