又走了五天，车队终于到了昱朝与北朔的边界。
边关叫青石口。一座土夯的城楼蹲在两山之间的隘口上，灰扑扑的，像是一头趴了几百年的老兽，骨头都露在外面了。城门洞子矮，送亲的马车要有人压低了车顶才能勉强通过，轮子碾过门槛的时候发出一声沉闷的钝响，像是这道门在叹气。
城楼上的旗帜早就没了，只剩一根光秃秃的旗杆歪着，风吹过的时候发出一声“吱呀”，听起来像牙疼。城墙上没有守兵，至少明面上没有，但赵明宜注意到城门洞两侧的瞭望孔里有目光透出来，很淡，扫了一眼他们的车队就收回去了。
送亲的将领递了通关文书过去。一个北朔军官从城门洞里走出来，穿着一件半旧的皮甲，腰间挂着一把弯刀，刀柄磨损得厉害，看得出是常年用的东西。他接过文书，也不拆封，拿在手里翻了翻封口处的火漆，随手丢给身后的小吏。
他抬眼扫了一圈车队，目光掠过那些士兵、箱笼、马匹，最后落在赵明宜的马车上面。车帘垂着，看不见里面，但他在那面帘子上停了两三息，然后移开了眼。
“过吧。”他说。
赵明宜在车里听见了那两个字，语气轻飘飘的，像是赶一群羊过去。她没有动，车帘也没有掀。
车队动起来，轮子重新碾上路面。车身微微一震，像是压过了一道看不见的线。
她终于掀开帘子，朝身后看了一眼。青石口的城门正在一寸一寸地变小，那道灰扑扑的拱门框着昱朝那边的天地，一点一点地收窄，最后缩成一个拳头大的灰点，嵌在天际线里。她看了很久，直到那个灰点彻底融进暮色里才放下帘子。
秋露坐在对面，抱着她那个小包袱，嘴唇抿成一条线。
“怎么了？”赵明宜问。
秋露摇了摇头，又点了点头，最后小声说：“奴婢就是觉得，那道门一过，好像就真的回不去了。”
赵明宜安慰不了她，过了边关本来就回不去了。她把秋露怀里那包袱抽出来，顺手掂了掂：“你这包袱越来越重了，装的什么？”
“没、没什么……”
赵明宜解开一个角，里面除了一件旧衣裳和一罐蜜，还多了一块巴掌大的石头，圆溜溜的，泛着青灰色的光。
“你从揽月阁带出来的？”
秋露脸红了：“奴婢想着，那边的石头跟咱们那边的肯定不一样，就带了一块，万一以后想家了还能摸一摸……”
赵明宜把那块石头放在手心掂了掂，又还给秋露：“挺沉的。你背了一路不累？”
“累。但奴婢舍不得扔。”
“那就留着吧。”赵明宜帮她把包袱重新系好，“到了北朔，找个地方搁着。”
秋露点了点头，把那块石头摸了一下才收好。
出了青石口之后，景色就彻底变了。
昱朝那边好歹还有些田埂的痕迹，哪怕荒了，田垄的轮廓还在，看得出曾经有人在这里种过庄稼、引过水渠。北朔这边什么都没有，入目是无边无际的枯黄草原，草长得齐腰深，被风吹成一浪一浪的，像一片枯黄色的海。地面上偶尔有车辙印，但多半被草盖住了，细看才能分辨出方向。
天也变了。汴京的天是湿的，云层是厚的，像浸了水的绢。北朔的天是干的、蓝的，蓝得发白，云也不多，几缕薄薄地挂在半空，像是谁不小心弹上去的棉絮。太阳倒是大，但照在身上没什么温度，风一过就把那点薄薄的热意卷走了。
秋露趴在车窗边看了一路，小声数着：“一朵云，两朵云，三朵云……殿下，这里的云怎么这么少啊？”
“地势高，风大，云攒不住。”
“那下雨吗？”
“少。”赵明宜想了想，“母亲说北地雨水贵如油，牧民逐水草而居，哪里有水就去哪里。”
“那他们岂不是一直在搬家？”
“嗯。毡帐一收，马一骑就走了。”
秋露沉默了一会儿，小声说：“那奴婢到了那边，是不是也要学骑马？”
赵明宜看了她一眼，弯了弯嘴角：“你那两条小短腿，够不着马镫吧。”
“奴婢可以骑矮脚马！”
“那也得学。”
秋露立刻把脸皱起来，像是已经在想象自己从马背上摔下来的样子了。
到了第二天，路边出现了第一顶北朔人的毡帐。圆顶的，用白毡覆着，边缘压了一圈石头，烟囱里冒着细细的炊烟，在风里扭成一根不直的线。帐子前面晾着几条肉干，一只黄狗趴在地上，耳朵动了一下，看了看车队，又把头搁回前爪上。
秋露激动地探出半个身子：“殿下，有人！有帐子！”
赵明宜把她拽回来：“别摔出去。”
“可是奴婢第一次看见北朔人住的帐子！”
“往后天天看，不差这一眼。”
秋露被摁回来，但嘴角还是翘着的，趴在窗沿上小声说：“他们的帐子白白的，挺好看。”
又走了两日，毡帐多起来了。三五成群地散落在草原上，像草地上长出的白蘑菇。有人在放羊，骑着矮脚马，远远地看见车队就停下来看。那些人既不靠近也不离开，就那么骑在马背上，一只手搭在额前遮着日光，目送他们从自己的领地边缘经过。
赵明宜也看了回去。那些放羊人大多穿着深色的袍子，腰间系一条布带，头上缠着巾子，风把巾子的两角吹得往后飘。他们的脸是褐色的，眉眼深，颧骨高，隔着一片草地看过来的时候，目光不闪不避，有一种直来直去的坦荡。
秋露趴在窗边跟其中一个放羊的小孩对上了眼。那小孩大约七八岁，骑在一匹灰白的小马驹上，手里攥着一根短鞭。他看见秋露在看他，咧嘴笑了一下，露出一排白牙。
秋露愣住了，然后也笑了一下，朝他挥了挥手。那小孩也挥了挥手里的鞭子，然后又骑着他的小马驹跑远了，马蹄踩在枯草上发出细碎的沙沙声。
“殿下！有个小孩儿，他对我笑了！”
赵明宜看了那小孩远去的背影一眼，嘴角弯了一下：“嗯，他笑了。”
“北朔人好像也没那么不友好嘛。”
“本来也不是不友好。”赵明宜靠着车壁，“人和人之间，差的不是皮相，是日子。”
秋露没太听懂，但殿下说得都对，她就嗯了一声。
第四天傍晚，车队遇上了第一队北朔的哨骑。五个人，跨着矮脚马，身上穿着半旧的皮甲，腰里别着弯刀。他们没有靠近，只是远远地缀在车队侧面，大约隔着一箭地的距离，像五片贴在地上的影子。
赵明宜在车辕上坐着，看见了他们。她没出声，只是把目光收回来，继续看前方。
秋露从帘缝里也看见了，紧张地拽她的袖子：“殿下，那边有人！”
“看见了。”
“他们为什么一直跟着我们？”
“哨骑。边境巡逻的。”
“那他们要过来问话吗？”
“已经问过了。”赵明宜说，“青石口的军官就是。他们确认了我们是送亲队伍，剩下的就是看着我们走完这一段路。你不惹他们，他们就不惹你。”
秋露将信将疑，但殿下说得笃定，她也就不追问了。只是每隔一会儿就从帘缝里往外瞟一眼，确认那五个人还在远处，没有靠近。
天黑扎营的时候，那五个影子还在。暮色把他们的轮廓染成了墨色，五个人骑在马上，一动不动地停在远处，像是镶在橙红色天幕上的剪影。火堆升起来之后，他们又看了一会儿，然后调转马头，不紧不慢地消失在了反方向的草原里。
秋露松了一口气：“走了。”
“嗯，走了。”
“他们就是来看看咱们的？”
“确认完了就会走。”赵明宜往火堆里添了一根柴，“明天还会换一批人。但不会靠过来。”
果不其然，第二天的哨骑换了一队，但做法是一样的——远远跟着，确认方向，天黑离开。赵明宜习惯了，秋露也慢慢习惯了。
到第七天，草原的尽头终于不一样了。
秋露趴在窗边，最先喊出来：“殿下！您快看——！”
赵明宜掀开车帘，看见了。远处出现了大片大片的毡帐，密密麻麻地铺满了半面缓坡，像是谁把一把白色的种子撒在了枯黄色的土地上。炊烟从帐顶升起，细细的、一缕一缕的，在无风的暮色里笔直地升上去，在很高的地方才散开，化成一层薄薄的青雾。
牛羊在毡帐之间缓慢移动，偶尔听见一声吆喝，短促而有力，顺着风传过来，又被风带走了。帐子与帐子之间有人在走动，裹着头巾的妇人拎着木桶、光着上身的半大孩子在追一只跑脱了绳的羊羔、老人在帐门口坐着，手里在搓一根不知道是什么的绳子。
赵明宜看着那些毡帐，心跳很稳。
秋露趴在她旁边，声音里有压不住的紧张：“殿下，那是不是……”
“嗯。王庭。”
“咱们到了？”
“到了外围。中心还在里面。”赵明宜指了指毡帐最密集的方向，那里有几顶帐子颜色比周围的深一些，金线和彩纹在斜阳里隐隐泛着光，“那几顶大帐，才是北朔可汗和贵族住的地方。”
秋露顺着她指的方向看过去，咽了一口唾沫：“好大……”
“嗯。大。”
赵明宜把帘子放下，坐回车里面，闭上了眼。她在心里过了一遍那些东西——窄蹄铁、整饬的阵列、收剑的弧线、那句“别死在路上”的尾音。那个蒙面人的身份，很快就要揭晓了。
秋露在旁边攥着衣角，小声问：“殿下，您怕不怕？”
赵明宜睁开眼，看了她一会儿，然后伸手把她攥着衣角的手指一根一根掰开：“怕不怕都一样。伸头是一刀，缩头也是一刀。不如把脖子伸直了。”
“那奴婢也伸直了。”
“你伸不伸都行。”赵明宜说，“你躲在我后面就好。”
秋露张了张嘴，想说点什么，最终只挤出一句：“那殿下您得一直站前面。”
“行，”赵明宜笑了一声，“我站前面。”
车马继续向前，王庭的轮廓越来越清晰。那些毡帐在暮色里亮起了星星点点的灯火，风里夹着牛羊和炊烟的气味，还有一点烤肉的焦香，和某种说不出名字的干草味道。马蹄踩在草地上，声音柔柔的，在抵达之前，这是她能听到的最后一截安静的声响。
赵明宜摸了摸袖口。那块糖饼的油纸还在，她叠了两折塞在最里面。甜的已经吃完了，但纸还在。
她把那张油纸又摸了一遍，然后松开手，把车帘重新掀开一条缝。
暮色里，王庭的灯火正在一盏一盏地亮起来。