隆和五年，十一月，大雪纷飞。
理国公府灯火通明如白昼，账房里烛灯错落，炭火令室内暖而昏晕。
父女俩盘坐席案边，正核对着上月账实，厘清收支。
“令纾啊，要不……皇帝那钱咱不挣了罢。”
国公爷崔汲望着女儿，神色纠结而犹豫。
对面的女郎左手翻着账册，右手纤指翻飞，将手下算盘拨得噼啪响。
闻言，她从账册中抬眸，莹白的面容在跳动的烛光映照下，明艳生辉。
迎着父亲忧虑的眼睛，崔令纾平静沉定：“阿爹，为商讲究诚信，我们怎可先行毁约。更何况，他白送上门来的生意，哪有不要的道理。”
崔汲犯难：“可、可你这是身犯险境啊！”
崔令纾：“两位兄长在外行商，同样是危机四伏、群狼环伺的境遇。倘若我有皇后这层身份在，于我、于他们，甚至于崔家，多少都会是个保障。”
提及此，崔汲老脸耷拉下来，更添几分悲戚：“是我这个阿爹无能无用，半点忙也帮不上……”
论挣钱，不及三个儿女；论治家，更比不过主心骨妻子。
人近知天命了，他还是一个靠耶娘，靠妻子，靠儿女的无能废物。
没想到如今，连女儿的婚事都要受制于人，崔汲心中极其挫败。
哽咽声愈发深重，崔令纾暗道不妙，眼神示意候在帘外的侍女快去叫人。
没多会儿，只听外面一阵脚步响，伴随着环佩振动的清音，一美妇人风风火火赶来。
她提裙入内，凤目一扫，直奔崔汲而去，一巴掌甩上去：“哭哭哭，就知道哭！”
这记清脆的巴掌声响彻了账房。
侍女们立即闪身退下，门也被严严实实关好。
崔汲捂脸，红着眼圈颤声：“夫人……”
方惠板起脸，沉声命令他：“眼泪擦干净再同我说话！”
话落，崔汲立马抬袖，半刻不敢耽搁，而后解释：“夫人，我是因为担心女儿的婚事才哭的。”
方惠眼神凌厉瞪着他：“那你哭可有解决问题？”
闻言，崔汲黯然垂下头颅，这模样落在妻子眼里，更像只鹌鹑了。
方惠见状在心中叹气，无奈将人搂进怀里，又顺手轻拍了两下他的头，以示安抚。
虽然这幅场景在崔家已经见怪不怪了，但崔令纾还是咳嗽了两声：“阿爹无需忧扰，既然陛下都敢答应我的要求，那我还有何不敢同意的。”
“可那黑心皇帝明显是在算计你，”崔汲一想到他们还救过萧檩，更是气愤难当，“这小子恩将仇报，欺人太甚，早知当年让他病死在邵伯镇算了！”
能看见素来胆小怕事的父亲为她怒骂皇帝，虽然是背地里，崔令纾弯起嘴角，提醒他：“挟恩图报要不得。还有，这里天子脚下，不是在邵伯镇，阿爹勿要胡言妄语，当心隔墙有耳。”
崔汲察觉自己失言了，立刻噤声，谨慎四望。
“好了，别逗他了。”方惠说，“令纾，你阿爹说的也不无道理，深宫似海，天家又刻薄寡恩，没有亲情观念，阿娘实在不想你以身入局。”
是的，她与萧檩的婚事是个局。
旬日前，崔家从江淮运往长安的一批粮食，停靠渡口时再遭劫□□血洗一空，更可恨的是满船商旅死伤惨重。
崔令纾痛惜的不是被劫的货物，而是那一条条沉重如铁的生命，以及自此后，一个个破碎的家庭。
等处理妥当好伤亡者一切事宜后，萧檩突然无缘由的找上门，竟说想与她商榷婚事。
说起来，崔令纾与萧檩只有过寥寥几面，并不算多么相熟。但她相信，天上没有白掉的馅饼，他绝对有居心。
“谢陛下抬爱，但臣女不过一商户之女，平素里只会打算盘，看账本，跑商路，满身铜臭，与天家有云泥之别，臣女恐负圣恩。”
“嗯，无妨，这些正是朕找你的原因。”
“……陛下，这天下会赚钱的人多如过江之鲫，臣女才朽学浅，实是难堪重任。”
“可在朕看来，他们都不及你，且朕也信不过别人。”
崔令纾听完无言，漫长又沉默的思虑后，她谨慎地提了要求。
在她看来，单说立婚契和离这一点，都莫过于太岁头上动土，然而他却应允了——
“方才你提的要求，朕会同意。至于是否愿意成婚，你想好再给朕答复，无论何时都可。”
“……这是一单不好做的生意。起初，我是没想答应他的。”崔令纾声音沉下来，“但想到目下，崔家步履维艰，如今更是到了寇盗伏路，猛兽相追的境地。”
听到这些话，苏惠皱眉，崔汲也沉默着，脸色凝重，他慢慢道：“我始终觉着，这背后是有人想让咱们死。”
崔令纾：“阿爹，你与我想的一样。常言道树大招风，我们崔家这棵藏满金玉的树，让太多人想攀折觊觎。所以自祖父走后，他们便开始蠢蠢欲动了。我想找块板遮风挡雨，这板还要大到他们不敢轻易掀开。”
商人谋利，天经地义，帝王亦是如此。
他要她背后的财力。
她要他明面的权力。
他们互有所图。
“是以，这几日再三思量权衡后，我觉得同陛下成婚，利远胜于弊。”
几案上，香烟袅绕上升，随着说话声摇摇晃晃。
崔令纾指尖摩挲算珠，眼神里透着主意已定的坚定。
“临走时陛下言明，他是想借我之手开辟西南商道的财源，当然我不可能替他白做事，届时利金五五分。”
大周的西南角毗邻西阆国，从来不是一块安分的土地，这是自旧朝便遗留下来的问题。天下久战，官道从此变战场，春不能播，秋不敢收，民不聊生。
这种情况一直持续到大周立国，民生稳定，商贸逐渐频繁才有所好转。可惜十年前由于西阆再犯边境，两国起火交战，商道又再次受阻中断。
西南地域辽阔，往来交易的俱是茶叶、丝织品这类大宗贸易，更别说还有分布甚多的盐场。
倘若能解决这条线路，以后必会是长久利益。
方惠望着女儿，愁容不展：“钱财是次要。我担心的是，你一旦入局便难以脱身。眼下朝野局势复杂，外戚仍旧势大，自陛下当政以来，不断改弦更张，明眼人都能看出，他的种种举措皆是想削弱母族庄家的势力。”
“而且……宫里那位庄太后可不是个好相与的主儿。我听说，庄家还一直想把女儿再送进宫，其中用意不言而喻。”
盐铁虽已纳为官营，但先帝在位时，为了得到庄家相助，干了件蠢事——他居然将盐官铁官俱交由庄家子女担任，这对一个帝王而言，日后必会是个极大的掣肘。
“所以我说，如今他打上令纾的主意，就是想援引我们崔家，去与庄家分庭抗礼。”崔汲一面提壶为妻女奉好茶水，一面气得胡子都吹了起来，“我看这小子岂止满肚子黑水，简直是内里缺德啊！”
“是啊，都说无奸不商，其实最奸诈的就是这些玩弄权术的。”
崔令纾也是认同调侃，她接过茶盏，呷一口茶汤，继续道出利害：
“可不入局又如何能破局呢。这场险象环生的棋局，崔家注定是要掺合进去的，与其被动成为棋子，不如进局，哪怕做不成执棋者，也要成为观棋人，看清势态。”
方惠垂眸，心念转得极快。
审时度势是刻在崔家人骨子里的，女儿又跟她祖父一样心台明净坚定如天石，绝不会一时头昏脑热，擅做决断。
方惠握住女儿一只手，声音很轻：“只能如此了。既无两全法，那还是且行且看吧。阿纾你放心，万事有耶娘给你托底。”
此言出，崔汲也立即道：“对！大不了削爵，咱收拾东西回扬州种地去！”
方惠双眼一翻，白他：“死嘴尽说些晦气话！”
崔令纾失笑，显得腮颊梨涡更深，漂亮的眉目舒展，甚是粲然。
她低低地道：“耶娘放心，我定不会让崔家有事。”
未雨绸缪，方惠还是推了下丈夫：“去给崔大崔二写信，通知他二人速回长安，商量好日后的应对之策。”
崔汲听从地点头：“是，夫人。”
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崔家的爵位完全是靠“砸钱”得来的。
老国公崔平生逢乱世，天下正扰攘分裂，英雄竞起。他原是扬州底层泥腿子出身，背靠京杭大运河，以舟楫贩运鱼货私盐发家。后机缘巧合下随太.祖皇帝打天下，为其散尽家财养兵买马，挣了个开国的国公爷身份，且世袭罔替，与国同休。
老国公常笑称，这是他这辈子最赚的一笔生意。
在前朝，商人多被视作四民之末业，与为官致仕者有霄壤之别。
但即便已经脱离了市籍，老国公还是毅然弃官再从商，并立下家规：崔家后代永不入仕，违者逐出家门。
年轻时，崔汲始终不解父亲为何这般做。
老国公笑笑：朝堂不是咱们这种乍富小民能涉足的，这辈子啊，安心营生足矣。
勋臣的恩泽是会随着时间的推移而消磨殆尽的。这个道理，老国公深谙不已。
此后，老国公开始醉心揣摩生意经。时当大周建立之初，各行业百废待兴，什么都缺，正是发财的大好时机。而为打破世族对官阶的控制和压抑，太.祖皇帝恢复科举，并在天下广设学馆，为门阶不高的寒士提供学习之路。
于是，老国公将目光投向了文商生计。
天子脚下多富贵。书画、文房四宝虽然不如盐铁这类大宗生意利金高，但胜在稳定安全，且民间官府需求量都很大。
老国公夫妻俩开始全副身心投入文商谋生中，辛勤操劳下，没几年便成为殷实之家。
在赚钱这方面，崔家上下同心。对于所赚取的钱财，他们该藏就藏，该露就露，缴纳商税之余，还不忘行善积德、纾困救贫。
是以，虽为商人，但崔家名声向来不错。
唯一不称心之处，恐怕便是国公独子崔汲处事软弱，撑不起门楣，好在其妻方惠行事果决，手段悍硬。
老妻仙游后没两年，老国公身体也每况愈下，临终前，他最欣慰的便是看到三个孙辈继承了他的衣钵，各个大有所为。
崔大踏实能干，行商走南闯北，周流四方财货；崔二能言善辩，凭他那张三寸不烂之舌，滞销的陈年旧纸也能成为抢手货；而崔三心思敏捷，善于理生，坐商长安后，将偌大家业打理得井井有条。
三兄妹秉承家训，风横雨骤下勤加经营，将生意越做越大，也让此前名不见经传的扬州邵伯镇崔氏在大周颇具名望。
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太医令之女李稚水医术斐然，救疫有功，被皇帝一纸赐婚于厉王。
众人知晓后不禁惋叹，她日后恐怕要吃尽苦头了。
厉王裴漳俊美无俦，骁勇善战，可惜两年前久战重伤，双目失明，自此喜怒无常。
新婚夜，厉王面色冷淡，见此，李稚水倒是如释重负。
她胆大与他约法三章。
半年后，眼疾有好转迹象，李稚水开心之余不忘找他践约。
依照约定，他复明，她离开。
岂料对方听了她的话，脸色顿时一滞，沉吟许久方开口：当初只是口头之约，不能作数。
裴漳记得，初知李稚水，是在边关兵营。
那时，他只听过其声，如细润春雨，潜入心田。
得以重见光明后，裴漳终日目光炽烈地追寻那抹纤影，心中激荡——
稚水，稚水，他的妻。
作者有话说
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第1章 第一章