被猫儿凄厉的叫声一激，张氏的思绪总算是被拉了回来，颤抖着松开了手，眼泪唰的一声就流了下来。
雷哥儿终是能呼吸了，只是还没醒来。
张氏抚着雷哥儿还没消散下来的红晕，眼泪更是啪嗒啪嗒落了下来，像这沉重的夜色蕴着的雨，终是坠了。
“阿娘，你哭了啊？”
雷哥儿也不知是几时醒的，作势要起来，张氏将人按下了，一边将被角掖好，一边胡乱擦着泪，“没有的事，就是夜里起了风，眼睛痒得很……天凉了，你别起来，好好睡一觉，明日跟着你爹去拜夫子，哥儿聪明，为娘就等着你当老爷那天……”
雷哥儿不知自己几句从心说的话，让张氏战战兢兢。
更不知第二日，阿爹阿娘的希望会落空。
老举人虽然是破格见了他们，但收学生的流程得走。
“人之初，性本善；性相近，□□……”
和在家里背的时候一样，雷哥儿昂着头，声音洪亮，果真如三月春雷一样有劲。
但是，过了开头的几句，雷哥儿就像受了春雷惊吓的草芽，脑袋耷拉着，“苟不教，性……”
下面那个字拖了好长的时间，就连在外头看热闹的学子都暗暗发笑。
听说老师要再收个学生，都借故要来看一眼。
巴山穿的还是衙门里的公服，扶着刀站在那儿，更像是个罗刹。
石台县的人，哪个不怵的？
而雷哥儿磕磕绊绊的背书声还在继续：“昔孟母，择邻处。子不学，断机……”
——杼。
后面的字，愣是蹦不出来。
老举人大半辈子的修养，大抵是用在了今日。他年纪大了，偶有病痛，精力也大不如前。要不是学生皆有孝心，常常侍奉在侧，也能日夜苦读，他早将人打发回去了。
眼下，这孩子资质平庸不说，家里还是那般情况。
想到此处，他便是气得心头一梗：寒窗苦读十年，好不容易高中了举人，苦于家中贫寒，无官可做，最后竟要被个卑贱的牢房狱卒要挟着。这传出去，还不让天下读书人笑掉大牙？
他忍着心头的烦躁，好不容易挤出个笑，“《三字经》……看似简单，若无老师教着，也不算容易……这样，你先将后头的背熟了，不求精解词意，但求能背下来。”
夫子说话惯了，总是文绉绉的。雷哥儿能听懂几个简单的字词，装模作样点点头，总算是有几分学生的样子。
而站在几步远的巴山，却觉着是落了面子，没等老举人再宽慰几句，就喊了雷哥儿回家去。
他原本是想给老举人个下马威的。在这石台县，只有他巴山看不上的，还没有夫子来挑剔他家的。
可惜，这一耽搁，县衙里便出了事。
最开怀的莫过于老举人了。
听人说了之后，便是露出大笑来。而后才觉得是失了君子之德，便克制笑笑，喟然长叹道：“这位新大人，是清明的父母官，可真是吾辈楷模了。夫学须静也，才须学也，非学无以广才，非志无以成学[1],诸葛孔明诫子之语，字字珠玑……石台县诸事混沌，尔等乃白身，不能与官相抗，只能先修身养德，将书读透了。如今有青天在前，为师当与尔等共勉，不忘少年之志，为民伸张正义。”
学生们个个称是。巴家出了事，老举人既窃喜，也愧疚自己失了君子之德。下了课，又拄着拐杖往外头走走，本是要一路走到县衙去，半道才惊觉实在是过于刻意了。
幸好搀扶他的那位弟子追随他多年，不止在学业上灵透，为人也算圆滑。这会儿，弟子进言道：“前儿出来添办笔墨，偶然见听说街口新开了家食摊，滋味很是不错，价格也不贵。老师可要去尝尝？”
“孔子曾说，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，而回不改其乐。为师到底不如回也。唉……”
紧接着，便是数道叹息声。
学生又赶忙告罪道：“是学生失言了，回去便把论语再默三遍。”
“也罢。”到底也是自己心有挂碍，老举人便跟着去了那家摊子。
可巧了，就在前头不远处。
二人相携走过去时，正好是看到一个个粉白的寿桃，栩栩如生，仿佛是刚刚采撷下来的。
“桃子糕，一个五文钱，今日刚出锅的，买来拜神送人正正好……”
一只倒扣的箩筐，上面再放竹筛，铺上一层白布，在日光下都晃着白影。
那名学生还没开口，便有一道声音传入：“子敬兄……黄先生。”
来者看清了黄举人的面容，客客气气朝他们作揖。正是数日不曾露面的吴秀才。
“玉平兄。”子敬师兄礼貌回了礼，只是黄举人面色淡淡。
吴秀才犹不知，还是一脸热切的笑，“前两日去拜见，子敬兄说先生身子不大好，今日得见，先生身子可好些了？”
被这样一番话砸下来，子敬师兄笑意淡淡，瞥见夫子耷拉了眼角，便笑道：“前些日子倒春寒，不说是老师了，就连是我，也懒懒的，就想窝在榻上，不如玉平兄多矣。”
子敬师兄自谦，却也有点讽刺吴秀才的意思。
那么冷的天，他和黄举人也没什么亲戚关系，贸贸然上门拜见，实在是于礼不合。
不过，吴秀才也是病急乱投医。乡试就在眼前了，他的老师又突然病倒。石台县本来就没几个名师，他就算是再放荡，也是要在考前努力些时日。
举人和秀才，待遇和名声天差地别，实在是叫人眼馋。
黄举人多少也知道他这人心术不正，并不给他好脸色。
“桃子糕，给我几个。”
他们站得离摊子有几步远，又都是穿长衫的读书人，卫英也没指望他们会买。
乍听之下，愣了一瞬又反应过来。她特意从底下抽了张新的油纸，仔仔细细将桃子糕包好，笑道：“就是不知道大老爷要多少个？难得是遇上老爷这样阔气的客，我的竹篮子也是早上洗过晾干的，要不我给老爷放到篮子里去，也不怕将桃子糕磕碰坏了。”
“好。”
黄举人膝下也有个女儿，可惜远嫁了，一年也见不着一次。
想到此处，他的目光又暗了暗，颤颤巍巍解荷包要给钱。
子敬师兄伶俐，已经数好了钱递过去。黄举人一看，只好故意板起脸训了一句：“为师一把年纪了，还像三岁小儿一样嘴馋，已然是撇了这张老脸，怎么还好意思腆着老脸用你的钱？”
黄举人一把便将银子递了过去，卫英也低眉一笑，再将银子收好，恭敬将篮子递给了子敬师兄，不免叮嘱道：“这桃子糕，样子勉强能看，前儿有位婶婶同我买了几个，回头便说她家的小郎君瞧着喜爱，竟一口气吃了三个，吃多了积食，半夜还起来化了一碗酸梅汤吃。”
子敬师兄受教颔首，谢过她的好意。谨守君子本分的人，也才在此时匆匆扫了一眼她的眉目。
蛾眉未画而黑，灵动异常——再多的，便不敢再瞧了。
“可惜了……”
一道突兀的声音及时拉回了子敬师兄的思绪。
吴秀才陪侍在一旁，也笑道：“我原打算厚着脸皮也要同子敬兄讨一个桃尝尝的，这一回却是我没口福了。”
笑谈是说着的，但目光总在有意无意间落在卫英身上。
这举止，多少是有些于礼不合的。子敬师兄略有不悦，明着说——于姑娘家的闺誉有损，他按下不提。
可惜，吴秀才没有多少眼力见，也不提前告辞。
无奈，子敬师兄开口道：“前些日子落了雨不好外出，我收拾书箱时发现了本古籍，一直想找人探讨一番，谁知今日正好见着了玉平兄，贤兄若有空闲，稍后我便带着书上门叨扰？”
“子敬兄客气了，我也是昨夜读书有了困惑……既然这样巧，那就不敢再劳子敬师兄再跑一趟了，我跟你们回去……”
卫英也不知怎么就说到要去黄老爷家，她将目送着客人远去，正要开口吆喝，便看到了小周和弟弟从自家的巷子里出来了。
众人的面色不大好，她的心也跟着揪了揪，将剩下的糕点收拾回了县衙。
她才知昨日家里那莫名出现的二百两银子，竟是卫三收受的贿赂。
卫英一口气险些没上来，扶着胸口就要晕过去。
移舟也赶忙是搀着她，没等她解释，卫英便急急同应抒弘说道：“大人，我家爹娘去得早，这几年，卫三一直是跟着我的……我没读过书，但道理还是懂的……卫三不是这样的人。再说了，我家要真和别人一样收了银子，他瞒不过我；这么大一笔银子，我不可能不藏起来。真要藏了，也不会直接放在衣物箱里等着你们来翻。”
卫三在一旁悄悄扯了阿姐的袖子，应抒弘微微一笑，赞赏道：“你说的有理。照你这么说，若是你藏，你会藏在何处？”
“这……”卫英有些不明白，看了眼弟弟和小周。
卫三才小声告诉她：“我们没在巴叔家里找到银子……”
昨日大人就过去了一趟，由着雷哥儿童言无忌说出了卫三家的银子和家里的一样。
应抒弘提出要看看。
料想会不大顺利，没想到一脸唯唯诺诺的张氏扶着门框，稍有犹豫后小声应对着：“我……我一个妇人，不识字，也什么也不懂……大人要看……能不能请我家那口子回来？”
应抒弘来这一趟，也不是抄家。要看百姓的身家，便是被拒了，也在情理中。巴山在以往的案子是有嫌疑，不过暂且没拿到实证。
谁知，第二日再去，风云突变。
巴山三十有一，因着长年看管大牢，没怎么晒到日头，肤色较他人白了许多，身形也圆润，这会儿坐在椅子上，笑起来眼睛都快眯成一条线，竟也和善客气。
“小人真是……昨儿起夜的时候，摸黑摔了一跤，今日已向衙门里告了假，不想竟劳动大人来一趟……”
说着，强撑着要起来。
“这伤得不轻啊？”刘原早先便瞥了他一眼，右脚裹了棉布，外头用杉木板固定着。
竹椅边还放着一副拐棍。
应抒弘也示意他坐，“不必拘礼，本官就来看看。”
巴山借着刘原的力，单腿蹦了回去，坐下时更是疼得龇牙咧嘴，“辛苦大人了，让大人看笑话了。”
巴山坐回，顺手抬袖擦着额头冒出的汗，还喊着张氏来招待，“孩儿他娘，大人来了，还不快倒了水来？”
“哎……”
张氏匆匆小跑出来，腰上还系着块半旧不新的围裙，讪讪笑着跑回灶房去拿几个干净的碗出来。
巴山还在告罪：“妇道人家，没见过贵人，怠慢了大人……”
若叫黄举人门下的学生见了，只怕要惊掉双目。那日在黄家，是多么趾高气昂，仗着衙门的差事盛气凌人。
张氏端来了两碗水，水波还随着步伐一晃一动的。
“请……”
如巴山所说，张氏扭扭捏捏，头垂得低，手也微微颤抖，连带着那两碗水又翻出朵朵涟漪。
应抒弘只是站着，扫了眼张氏，又看巴山满脸堆笑，便问道：“前几日夜里，牢里有些骚乱，我看记档，那日你也未上值。”
“那日……容小人想想……”
巴山的笑意停滞片刻，又挤出笑来解释，“那应该是三日前吧，孩子发了热，婆娘一个人照顾不来，我告假了。不过这两日都补回去了。”
告假的时机，未免也太巧了。不仅嫌疑人落网了，他也有了完美的不在场证明。
应抒弘不置可否，才伸手要去拿水，刘原低头猛咳，巴山也是一脸紧绷，而后赶紧呼出一口气解释道：“大人初来石台县，不知这到了三四月，天时冷时寒的，容易病着。小人不过是摔断了腿，哪里就值得大人特意赶来探病……家里也没什么能招待的，大人嗓子不舒服，喝口水缓缓吧。”
“既然是你的心意，刘原——”
应抒弘不单是接了，还顺道把另一碗也放在刘原的手里。
分明就是一只平平无奇的灰陶碗，刘原的腰都矮下去一截。他看看自家大人，再看看主人家，嘿嘿笑着，“大人这……巴大哥也是……都是自家兄弟，这么客气——做什么——”
后一句，几乎要把后槽牙给咬了。
巴山还强撑着要站起来，一个劲招呼着：“大人吃梅子吗？我家婆娘别的手艺不行，腌制咸梅的手法却不错……还不快去抱一坛出来，给大人带着回去，五六月吃碗咸梅水，能解暑消渴。或是用咸梅来炖鱼，我小弟家是卖鱼的，回头让他送两条给大人尝尝，乡野法子，滋味也不错。”
话是对张氏说的，眼睛却是一眨不眨盯着应抒弘的碗。
低头，张口，喝下去，喝下去……
注：[1]诸葛亮《诫子书》
三次元不顺，不过不会坑，会慢慢写完。
作者有话说
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第45章 咸梅炖鱼