崇祯八年
凤阳的火光冲天，染红了正月的夜空。
张献忠勒马站在明祖陵废墟之上，晚风卷着焦木烟火扑在脸上，烫得人浑身燥热。
他下意识蹭了蹭臀侧旧伤，还隐隐作痛。
去年夔州那一幕，他这辈子都忘不掉。
嘴还没装完，后路被断，被那老太婆追得满山跑，最后还挨了一支流矢，狼狈窜出川蜀，沦为军中笑柄。
他憋屈了整整一年。
“老子打遍天下，败给谁都服气，偏偏栽在一个老太婆手里，还落了个屁股中箭的笑话！”
“今日！凤阳破了！”
“朱家祖坟！老子亲手烧了！”
看着眼前崩塌的享殿、烧焦的陵木、四散逃窜的明官，张献忠胸中积压一年的恶气瞬间炸得干干净净。
他大笑翻身下马，踩着皇家陵土，亲手扯来一面巨旗，提笔蘸墨，狂草挥下六个大字——
〈古元真龙皇帝！〉
笔墨粗狂，歪歪扭扭，却张扬得近乎癫狂。
“朱元璋？”
张献忠抬手拂过旗帜，仰面狂笑，声音震碎夜色：
“你朱明坐得天下，老子为何坐不得！”
“你祖宗埋在这里又如何？今日老子站在你祖坟上头！”
他立刻下令搜罗宫中乐工、鼓乐仪仗，在残破皇陵旁摆席开宴。
残垣当殿，焦土为台，他端坐正中，听歌观舞，饮酒狂欢。
左右贼将皆贺：“大帅天命在身！”
张献忠听得通体舒畅，越想越得意。
“去年夔州之败？那是地利不在我！”
“秦良玉追得他狼狈？那是老子故意让她！”
“屁股中箭？那是小小擦伤，不足挂齿！”
“今日破中都、焚皇陵、自立帝号！”
“谁还敢笑我去年狼狈逃窜！”
不多时，高迎祥、李自成引兵赶到凤阳。
远远看见焦土之上大旗飘扬，鼓乐喧天，张献忠在废墟之中饮酒作乐。
李自成皱紧眉头，快步上前，压低声音劝他：
“你能不能收敛点。”
张献忠闻言一扭头，酒意上头，傲气冲天：
“收敛？凭什么收敛！朱家祖坟都烧了，老子称个古元真龙皇帝，有何不可！”
李自成继续劝：“大肆树旗、僭用鼓吹，动静太大，朝廷必会倾尽全力围剿我们。”
“如今各路兵马尚需合力，这般张扬，只会引火烧身。把乐工分一些，莫要太过招摇。”
张献忠当场翻脸，一拍案几：
“老子好不容易扬眉吐气，偏不！这班乐工，是老子拿下凤阳的战利品，半分都不分给你！”
他执意独占仪仗乐工，在朱家祖宗的废墟上疯闹三日。
此刻的他早把夔州山谷的狼狈、臀侧箭伤的隐痛，全部抛之脑后。
他心里只有一个念头：
“老子，才是乱世真神！”
“区区石砫老妇，迟早被老子踩在脚下！”
癫狂、自大、目中无天下。
全然不知，远在西陲石砫，那名被他轻视的老土司，已经磨利长矛，静待再遇。
更不知，他此刻的中二猖狂，来日皆是反噬其身的笑话。
夔州一战过去不到一年。
石砫的山林尚在休整，白杆兵的伤卒慢慢养愈，军中偶尔还会悄悄说起张献忠逃窜时中箭的趣事，只是每逢谈及，众人都会下意识收敛笑意——谷口那场大胜之后，土司夫人与公子马祥麟那一段沉默哀戚，所有人都记在心里。
秦良玉在石砫整训兵马，加固屯堡。马祥麟留在母亲身侧，平日里操演军阵，神色始终沉静，只是眼底那层挥之不去的悲恸从未散去。
一日，急骑自东面连夜奔来，马蹄踏碎晨雾，信使满身尘土，跌下战马，连盔甲都来不及卸，跪在土司府大堂。
“报——凤阳急报！”
秦良玉手中正摩挲着白杆长矛的木柄，闻言抬眼。
信使声音发颤：“流贼高迎祥、李自成、张献忠一众，攻破凤阳！焚毁皇陵，砍杀守陵官，掘毁享殿，凤阳城中屠戮甚重！更早之前，各路流贼在河南荥阳聚议，定下分兵四出的谋划，不再各自奔逃。此番东破凤阳，便是他们商定的计策。”
“凤阳事了，张献忠引兵劫掠皖北州县，依旧往来于湖广、江北之间。”
马祥麟站在一侧，眉头紧锁：“张献忠？他不是在湖广受抚了吗？”
“是假抚！”信使喘着粗气，“贼寇假意归降，休养兵马，待到时机一到，再度举兵，合股直扑凤阳！破城之后，张献忠在皇陵废墟竖旗，自号古元真龙皇帝，搜罗乐工在废墟之上宴饮作乐，大肆张扬。”
“李闯劝他收敛，他不肯听，还不肯分出乐工，二人险些争执。”
秦良玉指尖猛地攥紧长矛，木柄硌进掌心。皇陵被毁，这早已不是地方州县的匪患，是震动天下的奇耻大辱。
秦良玉缓缓闭目片刻，再睁开时，目光冷冽。
恰如去年夔州战后她所言，招安本就是贼寇的缓兵之计。
那屁股中箭、嘴硬逃窜的张献忠，从来没有半分真心归顺。
“皇陵遭焚，朝廷必定震怒，会急调天下兵马赴中原围剿。”
秦良玉站起身，目光扫过堂下诸将，“传我将令，白杆兵整备粮草军械，随时待命。”
马祥麟拱手：“母亲，孩儿愿领兵再赴中原。”
秦良玉看向儿子，想起河南侯家庄埋骨的张凤仪，心中一沉，却没有出言阻拦。
乱世之中，马家子弟，本就立于沙场刀尖。
“我知你心意。”她语气平稳，“只是此去中原，各路官军鱼龙混杂，人心难测。”
“切记，保全白杆儿郎，莫再轻信同袍。”
短短一句，不必多说。
母子二人都明白这句话背后藏着什么。
帐下一名偏将低声开口：“土司夫人，那张献忠，当初夔州败走，受抚蛰伏，如今竟敢做出这等滔天祸事。”
“若是再遇上……”
秦良玉淡淡开口：“再遇此贼，不必听他虚言废话。”
不多日，朝廷的征剿檄文自湖广递至石砫。
秦良玉对着文书沉吟许久。
中原烽烟漫天，可石砫是故土，一旦尽数带走白杆精锐，川东门户空虚，难保流贼趁机入川。
她抬眼看向马祥麟：“我不能离开石砫。你领一部白杆儿郎，东出赴中原。”
“切记我先前所言，不可轻信同袍。”
马祥麟躬身领命。
数月之后，马祥麟领着白杆兵踏上前往中原的路途。
沿途不断听闻各地败报，穿过连绵不绝的荒村与焦土，田地荒芜，路边随处可见被焚毁的屋舍，逃难百姓拖家带口，四散奔逃。
这便是中原。
不多日，接到卢象升的调令，白杆兵前去与各路剿寇大军会合。
营垒连绵数十里，各色旗号混杂一处。有朝廷正规边军，有地方乡勇，其中一营旗帜之下，便是左良玉的兵马。
马祥麟策马向前，前去见左良玉。
左良玉身材高大，面色黝黑，一身铠甲沾满尘土，双目锐利。
他久在中原征战，一身悍勇之气，只是眉宇间藏着几分桀骜。
“石砫马家公子？久闻白杆兵善战。”左良玉声音粗哑，目光扫过马祥麟身后列队整齐、手持白杆长矛的士卒，“只是这中原战场，和川中不一样。”
“流贼飘忽不定，瞬息千里，不可用川地屯堡的法子来打。”
马祥麟拱手：“左将军。”
“我辈只求尽力杀贼。”
“只是行军打仗，最忌友军临阵弃人。”
他没有多说，可这句话背后，是侯家庄埋骨的张凤仪。
左良玉闻言，眼神微微一动，没有接这个话头，只是淡淡一笑：“战场之上，先保全自己，方能杀贼。”
“公子来日慢慢便懂。”
马祥麟心中了然。
此人善战，可心中第一要务，是保全自己麾下的部曲。
没过几日探马来报，张献忠的西营贼众就在前方不远，正在劫掠附近村镇。
卢象升立刻传令，命祖宽的关宁铁骑为前锋，左良玉领骑兵从侧翼包抄，马祥麟的白杆兵列阵于后，堵截贼寇退路。
号角骤然划破长空，大战一触即发。
祖宽麾下关宁铁骑率先动了。
数千骑兵催动战马，铁蹄踏得大地震颤，如一道黑色洪流直撞向西营贼阵。
贼兵本在村镇劫掠，阵列散乱，猝然遭铁骑冲击，前排瞬间崩碎，惨叫声此起彼伏。
“杀！”
左良玉一声大喝，亲自领骑兵自侧翼杀出。
他部下骑兵骑术精湛，刀马娴熟，斜插杀入贼阵侧腰，将西营队伍硬生生劈成两段。
贼兵腹背受敌，阵中大乱。
马祥麟立于白杆兵阵前，手按腰间佩刀，静静观望。
白杆长矛林立如林，士卒按令稳步向前，不急于冲锋，只牢牢守住后路，堵死贼寇向南逃窜的通道。
战场上烟尘滚滚，刀光映着日光。马祥麟看得清楚，左良玉部确实悍勇，冲杀之时毫不畏死。
可目光稍移，便看见左军部分骑兵趁乱掠走百姓财物，遇着溃散的流民，也不加庇护。
果然如母亲告诫，此人善战，却只重自家部曲。
张献忠在阵后看见铁骑冲阵，侧翼又被左良玉骑兵猛冲，心头一惊。
方才还在盘算如何劫掠下一座县城，转眼便要被合围。
“撤！快撤！”张献忠嘶吼，策马转身就跑。
马身剧烈颠簸，去年夔州留下的臀侧旧伤被扯得阵阵抽痛，火辣辣地折磨他。
他不敢久留，领着亲卫拼死撕开一处薄弱缺口，弃下大批粮草、俘虏，带着残部往山林方向狂奔。
贼众见主帅逃走，再无斗志，四散奔逃。
祖宽骑兵一路追出数十里，斩获甚多，只是山路交错，终究没能追上张献忠本人。
硝烟慢慢散去。
马祥麟领白杆兵入战场清扫残余溃贼，救助幸存百姓。
地上尸横遍野，有贼寇，亦有战死的官军。
不多时，左良玉骑马过来，铠甲上溅满血污。
“马家公子，此战胜了。”
“可惜，让张献忠跑了。”左良玉望着远处连绵山林，语气带着几分遗憾，却并不懊恼，“此贼滑得像泥鳅，一遇强敌便弃众而逃，想一口吃掉，难。”
马祥麟淡淡应声：“只要他还在中原作乱，总有再会之日。”
左良玉轻笑一声，调转马头归营，临行前随口丢下一句：“公子好自为之，中原战场，不是一味死战就能活下来。”
当晚，营中篝火点点。
白杆兵士卒围坐，低声闲谈。
有人又悄悄提起夔州旧事，说起那张献忠当年逃窜时屁股中箭的趣闻，几人掩嘴偷笑，转瞬又收敛神色。
马祥麟独自坐在篝火旁，望着夜空。
他赢了这一仗，逼得张献忠再度败逃。可中原大地，到处都是流离的百姓、破败的村落。
他想起侯家庄，想起埋骨河南的妻子张凤仪。
一场胜仗，救不了这满目疮痍的天下。
探马入帐禀报消息：张献忠领着残部遁入深山，休整之后，又会寻机会劫掠州县。
马祥麟握紧手中长矛。
他知道，这不是终结，只是又一次短暂的击退。
那张献忠性子狂妄，受挫之后只会蛰伏，待时机到来，必会卷土重来。
远在石砫，秦良玉收到捷报，只淡淡看罢军报，随手放在案上。
她清楚，张献忠未死，中原战火不会停歇。
逃入深山密林的张献忠才翻身下马，狠狠按住臀侧旧伤，粗喘不止。
今日败在左良玉手里。
去年夔州栽在秦良玉手下。
一股莫名的晦气涌上心头，只是此刻惊魂未定，忙着收拢四散残卒，来不及细品这诡异的巧合。
他只咬牙暗忖，暂避锋芒，养足兵马，他日再卷土重来。