夜深酒醒，篝火熄灭，草原沉寂。
清晨的风钻入营帐缝隙，卷起马毛与旧毯边角。火堆中只剩零星余烬，马匹吃足干草，正悠然踱步。
布兰达坐在一块盐箱上，手握一杯醒酒水，神情冷静，像是从昨夜醉意中直接醒回了现实。
“回萨莱吧。”他说。
阿薇拉系着马鞍，动作一顿：“现在？”
“没得选。”布兰达淡淡道，“北线全断，西边三日内有三队人马被驱走或被抢。图克孜军政系统还没重建，可汗也未表态，必须先动手。”
“你觉得他会管？”
“他也得吃盐。”
阿薇拉没再说话，只默默绑紧干粮袋。
草原上的“商盟”并不是官方制度，但每逢战乱或更替，所有大商队都会奔赴萨莱——那座立于草原腹地的流动营城，是唯一得到图克孜可汗承认的“商人共议场”。
在那里，他们不是朝臣、不是百姓，而是食盐与马匹之间权力交换的实操者。
这一年若不共谋局势，等入冬后，便得冻死在路上。
阳光穿透东边云层，一列骑队从营地出发，马蹄踏碎霜草，长风送来雪线残影。
布兰达打头，阿薇拉在右。二人沉默并行。
过午时分，商队绕出山口，远远看见高坡上一面灰黄旗帜斜斜挂着。
“……‘八枝星月’。”阿薇拉冷笑，“旗还在。”
“可没人扶着。”
她侧头看他：“你说，可汗在想什么？”
布兰达没答，只盯着那面风中欲坠的旗帜。
“他大概希望我们自己把路补上，然后送他份税。”
阿薇拉笑了。
他们太熟悉这游戏。
他们不是子民，不是叛军。他们是商人，是风的缝隙，是崩坏政权之间唯一还能流动的东西。
每一步，都是试错——赌物资、赌路线、赌谁还活着。
同日傍晚，萨莱南门。
夕阳染红雪原，萨莱营城轮廓渐清晰。那是临时拔起的草原都会，旗帜成林、帐篷成街，仿佛一夜建起的国都。
布兰达举手，队伍放缓。
阿薇拉望向边界，神情一沉。
她看到至少七面不同家族的旗号已立：东岸盐行、北境马帮、还有帝国边贸团的三轮车。
“他们比我们快。”
布兰达哼笑：“西线一封，谁敢慢？”
“这次你要动嘴投票，还是动手？”她冷声问。
“动什么，要看谁先开第一口价。”
他拍了拍马鞍，示意安营。
“明早议会，你别去。”
“怕我闹场？”
“怕你听他们说谎。”
阿薇拉没回应。她看着西边的霞光，那是她几天前来过、却未敢留下的地方。
阳光将雪原染成淡金，她忽然闭上眼。
那一刻，她不是在想可汗，也不是在想税与盐。
她想起那双眼睛——
银发，站在石井边。
她还没告诉任何人：
那个人还活着。
萨莱营城的东侧营帐
“我说了三遍！我们不能再被人断脖子！”
“可你让可汗打谁？谁才是敌人？”
“图克孜旗帜都撤了，我们算什么？合法？叛贼？还是孤魂野鬼？”
萨莱营城的东侧营帐内，火盆灼得热气腾腾，二十多名草原大商队的主事人围坐一圈，盐、马、粮、铁、酒的旗帜低垂如旧伤痕。每个人都在喊，每个人都在等别人让步。
布兰达靠在一侧，没有说话，只用马骨杯一下一下敲着地毯。
“我们不该在这儿争。”他终于开口，声音不高，却压住了帐内所有声响。
“要不要打，不是我们定。我们在这里吵成这样，不过是把自己抛出去给人称量。”
“要打，就得让可汗点头。”
静默片刻后，一位老商人点头：“那就选一个人，带我们去请愿。”
目光不约而同落在了布兰达身上。
他哼了一声：“你们真行，喝我的酒，骂我的路，还要我去做你们的嘴。”
“你酒好，嘴也毒。”
“可汗还欠你两匹马呢。”有人低声笑着补了一句。
布兰达不再推辞，起身裹好披风：“那我走这一遭——不管他听不听，你们把刀先磨好。”
可汗大帐外，午后。
阳光从高空落下，被几层厚毡筛成黯金色的光线。布兰达站在侧殿，等待着召见。
还未开口，帘内便传出女子的声音：
“这后面的系带怎么搞的？哦，这一块是裙撑？天哪，这就是西方女人所谓的‘羞耻美学’？”
声音带着懒意与讽刺，却意外清晰。他脸色一僵。
那声音他认得。
图娅塔尔·铁图——图克孜现任可汗最宠爱的女儿，半数草原士卒愿为她死，半数贵族想把她娶回家。她的兴趣横跨纺织与香水，骑术与诗集，连西教的“修女礼装样本”都被她收藏研究。
“让他进来。”帘后声道。
布兰达掀帘而入，果然见她正对着一面镜子把一件束腰女仆装反复比划，嘴角还叼着条绣线。
“你来，不是为了进贡，对吧？”
布兰达冷静地行礼：“萨莱草原商人，请求可汗明断——是否继续维护边界秩序。”
图娅塔尔扯下围裙，套上半套皮甲，赤脚踏来，瞥了他一眼。
“你们真滑头。西方王室快炸了，不找贵族；我们这边还没立新制，你们先来试水。你们以为，只要还有可汗肯在位，汗国就不会倒？”
她走近，瞳孔是草原特有的深红色，像薄雪覆盖的火种。
“布兰达，你不是愚人。”她低声，“我可以去劝父亲。但我要知道，那个传说中的银发女孩——真的回来了？”
他没答。
图娅塔尔盯着他，目光锐利得像是能把沉默撬开。
她笑了。
那笑容不像敌人，也不像朋友，更像一个赌徒刚刚摸到了命运的底牌。