夜幕降临，“荆棘雨林”展现出与白日截然不同的、更加诡谲危险的一面。光线几乎被浓密的树冠完全吞噬，只有某些发光植物、真菌和昆虫散发着幽幽的、绿莹莹或蓝汪汪的冷光，勉强勾勒出扭曲怪异的植被轮廓。温度骤降，湿气凝结成冰冷的露水，不断从叶片滴落。各种夜行生物的鸣叫、嘶吼、爬行声此起彼伏，远比白天更加活跃和密集。
洛明小队找到一处相对干燥、背靠巨大板状树根的凹陷处作为临时营地。不敢生火（容易暴露目标，也可能引来喜火的生物），只能依靠保暖睡袋和彼此体温抵御寒意。轮流守夜，两人一组，两小时一换。
洛明和张奇守第一班。两人背靠背坐着，警惕地注视着黑暗中每一个细微的动静。阿克斯和李明很快在疲惫和惊吓中沉沉睡去，发出轻微的鼾声。韩冰也闭目养神，但呼吸轻缓，显然保持着警惕。
黑暗中，时间流逝缓慢。只有手环上跳动的数字和远处永不停歇的虫鸣，标志着时间的推移。洛明的感官提升到极限，耳朵捕捉着风声、水声、落叶声，以及任何可能代表危险的异响。体内那股蛰伏的能量印记，在经历了白天的激战和紧张后，似乎变得更加晦涩，但隐隐有种难以言喻的“活性”，仿佛在呼应着这片原始雨林中某种无形的脉动。
就在他全神戒备时，一阵极其轻微、仿佛直接响在脑海深处的“沙沙”声，引起了他的注意。不是外界的声音，更像是……信息接收时的噪音？他悚然一惊，立刻检查手环和任务接收器——一切正常，没有新信息。
是幻觉？还是……
他尝试集中精神，去捕捉那“沙沙”声的来源。声音极其微弱，断断续续，仿佛信号不良的通讯，又像是风吹过无数金属薄片的摩擦。渐渐地，一些破碎的、无法理解的音节混杂其中，音节冰冷、单调，带着非人的韵律。
这感觉……竟与“特别项目”测试中接触到的某些“遗迹信号”或“协议溢出”碎片，有几分相似！但这怎么可能？在远离学院、没有专门耦合设备的雨林深处，怎么会接收到这种信号？
难道附近有未被发现的“遗迹”？还是说……这雨林本身，或者雨林中的某些存在，在“散发”着类似的信号？
洛明的心跳微微加快。他想起了那条匿名警告“小心水”，想起了地图上标记的“高频信号干扰源（人为？）”。难道所谓的“干扰源”，并非人为，而是某种自然（或非自然）存在的异常信号发射点？
他看了一眼张奇，后者正全神贯注地盯着一个方向，似乎并未察觉异常。韩冰也依旧闭目。只有自己能“听”到？
他试着在脑海中“回应”那沙沙声，用自己在耦合测试中学到的、最基础的精神集中法，想象自己是一个接收节点。没有特定目标，只是尝试建立连接。
沙沙声似乎停顿了一瞬，然后变得更加清晰了一些。那些破碎的音节中，似乎有几个重复出现了：“…识别…边界…维护者…冲突…”
识别？边界？维护者？冲突？这些词是什么意思？是在描述这片雨林？还是在描述……别的什么？
突然，一阵尖锐的、仿佛无数玻璃同时碎裂的噪音在脑海中炸开！洛明闷哼一声，感到太阳穴一阵剧痛，眼前的黑暗似乎都扭曲了一瞬。沙沙声和破碎音节瞬间消失，仿佛从未存在。
“怎么了？”张奇察觉到他的异常，低声问。
“没事，有点耳鸣。”洛明摇摇头，揉了揉太阳穴，心中却掀起惊涛骇浪。刚才那一下，绝对是某种强烈的信息冲击！而且，在冲击到来的瞬间，他体内那股能量印记，似乎不受控制地、极其轻微地波动了一下，像是被“惊醒”了，又像是……在“防御”？
这到底是怎么回事？！
他不敢再尝试连接。但那短暂的接触，已经在他心中埋下了深深的疑窦。这片“荆棘雨林”，绝不仅仅是学院设置的模拟实战区那么简单。水下潜伏的异常，地图上标记的干扰源，还有刚才那诡异的信号……这里似乎隐藏着与“异常”、“协议”相关的秘密。
后半夜，轮到韩冰和李明守夜。洛明躺在睡袋里，却毫无睡意。脑海中断断续续回响着那些破碎的音节，以及最后那一下尖锐的冲击。身体的疲惫和精神的亢奋交织，让他陷入一种半梦半醒的恍惚状态。
恍惚中，他似乎又“看”到了那些旋转的几何光点，感受到了那种浩瀚的孤独与渺小感，但这一次，背景不再是测试实验室的黑暗，而是无边无际的、闪烁着星光的宇宙深空。一个遥远而温和的、带着奇异金属质感的声音，如同叹息般响起：
“…又一片叶子触及了边界…年轻的载体…你的路还很长…小心那些…扎根于阴影的根须…它们在汲取…也在污染…”
声音模糊不清，仿佛隔着重重大雾。洛明想追问，却发不出任何声音。眼前的星空开始旋转、扭曲，最终化作一片冰冷、黑暗、无声的虚无。
他猛地惊醒，冷汗已经浸湿了内衫。天边泛起了鱼肚白，第二天的黎明即将到来。
是梦？还是……又一次“耦合”？那个声音……是“屿”吗？还是别的存在？“扎根于阴影的根须”又指什么？
没有答案。只有晨间清冷的空气，和雨林中渐渐响起的、属于白昼的喧嚣。
韩冰已经醒来，正在检查装备。李明在调试传感器。阿克斯还在睡。张奇对洛明点了点头，示意一切正常。
洛明坐起身，活动了一下有些僵硬的四肢。昨晚的经历如梦似幻，却又无比真实。他看了一眼手腕上的手环，记录一切正常，没有任何异常数据录入。
但那种被“注视”、被“低语”的感觉，却挥之不去。
“收拾东西，准备出发。今天的目标，完成第三个任务，然后向撤离点前进。”洛明的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
第三个任务坐标位于雨林更深处的一片沼泽边缘，任务是“获取‘腐沼巨蜥’的蜕皮碎片（至少一份）”。腐沼巨蜥是雨林中顶级掠食者之一，皮糙肉厚，力量惊人，且擅长潜伏突袭，比铁背鳄更难对付。
前往沼泽的路上，洛明格外留意周围环境，尤其是水源和信号异常区域。但除了更加潮湿泥泞的路面和更多潜伏的危险生物，并未再“听”到昨晚那种诡异的沙沙声。
难道真是疲劳过度产生的幻觉？
接近中午时，他们抵达了沼泽边缘。这是一片散发着浓重腐臭气息的泥泞水域，水面漂浮着厚厚的绿色藻类和腐烂的植物，不时有气泡从水底冒出。任务提示，腐沼巨蜥通常潜伏在水下或泥潭中，等待猎物上门。
“怎么引它出来？”李明皱眉。
“用这个。”韩冰从背包里拿出一小块用油纸包着的、味道刺鼻的合成肉干，“这是出发前我从食堂‘顺’的，加了料，味道很大。巨蜥嗅觉灵敏，应该能引来。”
她用绳索绑住肉干，扔到沼泽中央一片相对开阔的水面。然后小队迅速分散，隐蔽到周围的树木和巨石后，枪口对准肉干区域。
等待令人焦灼。沼泽的臭味和湿热让人头晕。几分钟后，水面开始出现不寻常的涟漪。紧接着，一个巨大的、覆盖着厚重泥浆和藻类的背脊缓缓浮出水面，朝着肉干的方向无声滑去。
是腐沼巨蜥！体型比预想的还要大，像一辆小型坦克。
就在巨蜥张开满是利齿的大口，即将咬住肉干的瞬间——
“砰！”
一声与训练手枪截然不同的、沉闷而响亮的枪声，突然从沼泽对岸的密林中传来！子弹（实弹？！）打在巨蜥头部附近的泥水里，溅起老高的泥浆！
巨蜥受惊，猛地转向枪声来源，发出震耳欲聋的咆哮，放弃了肉干，庞大的身躯以与体型不符的敏捷，朝着对岸冲去！
“谁？！”洛明小队所有人都惊呆了。演练用的是训练武器，哪来的实弹？！而且，听枪声，是军用狙击步枪！
对岸密林中，传来几声急促的、压抑的人声，接着是慌乱的奔跑和树枝断裂声。显然，开枪的人也没想到会惊动巨蜥，正在逃跑。
巨蜥的怒吼和追逐声迅速远去。
沼泽边恢复了寂静，只剩下那块肉干孤零零地漂在水面。
“刚才是……”阿克斯声音发颤。
“不是学员，也不是裁判组。”韩冰脸色凝重，“裁判组不会用实弹，更不会躲躲藏藏。”
洛明的心沉了下去。实弹，隐藏的狙击手……这已经超出了演练的范围。是谁？为什么会在雨林里？目标是谁？是随机遭遇，还是……针对他们？
他想起了昨晚的诡异信号，想起了维克多和“荣耀之刃”，也想起了那个神秘声音的警告——“扎根于阴影的根须”。
难道，这雨林之中，除了学员间的竞争和模拟生物的威胁，还隐藏着第三方，甚至第四方势力？
一股寒意，从脚底直窜头顶。