姬幼桃转醒之时，首先映入眼帘的便是司空九里那冷淡的面容——她已经回到了柔都的住处。
“你怎么在这？”
她听出自己的声音沙哑，随即想起晕倒前的状况，心中一慌，赶忙用手去摸脸。
“前日我捡了你回来。不然此时，你早已是孤魂一缕。”
姬幼桃忙问：“如何？那魇魔……可死透了？”
司空九里淡淡凝视着她，看不清情绪。
“死了。只是，你也险些与它同归于尽。”
姬幼桃松了口气，活动四肢，检查有无缺胳膊少腿。
“好像……也没那么严重啊。还没上次疼。”
司空九里自然明白她说的是哪次。
“对我来说，这区区小伤不过尔尔。”
姬幼桃听他这么说，内心五味杂陈，差点没当场落下泪来。
“那真是谢谢你了。不过确实也如你之前所说，这东西还真是难对付。若不是这次走运，恐怕……”
司空九里依旧没什么表情，心情却似不错。
“你能临危不惧，应变自如，倒是让人意外。”
姬幼桃觉得这话颇为奇怪，褒贬难辨，索性不再应答。
瞥见窗外天色依旧浓重，她不由得担心起来。
“对了，琳琅呢？她与我一同去的，你可有看到？”
司空九里摇头，思索片刻后道：
“并未。此次也是她传信与我，料想应无大碍。”
姬幼桃凝重地点头，打算明日一早去寻祝里问问。
“直面魇魔，可有疑惑？”
姬幼桃一愣，不知他此话何意，却也将自己的忧虑说了出来：
“是有点……我发现它不仅形貌古怪，行动迅捷，还异常凶残，非常人所能应对。”
她皱起眉头回想。
“它虽像大鸟，却不是鸟。有手，会思考，更像是……”
司空九里见她眼中一闪而过的犹豫，淡淡道：
“更像是人。”
姬幼桃默认地垂下头。只听他又道：
“魇魔生于人之怨念，嗜食人的魂魄血肉。当它们吞噬生魂到一定数量时，便会越来越具人形。即使□□损毁，仍能靠吸食怨气重新聚形——这也正是它的可怕之处。”
姬幼桃震惊地对上他那幽深的双眸，心有余悸：
“那之前那只，可会再次聚形？被吞掉的魂魄呢？”
“我已用业火将其焚毁，不必担心。只是那被吞噬的凡人魂魄，已消散于天地间了。”
姬幼桃张了张嘴，喉咙发痒。
“它是来寻我的，对吧？皆因我，才害那些人丢了性命？”
司空九里并未否认。
“人皆有命，你无法干预。”
姬幼桃只当他在安慰自己，却仍旧难以释怀。前一秒还活生生的人，下一秒便从这世上被抹掉——任谁都无法理解。
只是，亡羊补牢，为时未晚。
“我愿意助你封印。”
司空九里见她似有话要说，便点头示意她继续。
“还有何事？你且说来。”
“我实在是割舍不下这红尘俗世。你可否不用我入清凉境，只教我封印之法？”
司空九里微微皱眉。
“如此，倒是从未有过先例。”
姬幼桃连忙摆手：“苍梧就我这么一个王姬，我是绝对不会抛却自身责任与你去山上的。你说我凡心重也好，可这不也没别的办法了么？”
她将合作说得如此委婉，也是无可奈何。她只是一介凡人，还有重任在身。孰轻孰重，还是拎得清的。
“你与魇魔相斗之时，我便观你心思活络，灵力充盈。如若随我入山修行，便有机会不老不死——你当真不愿？”
姬幼桃刚要推脱，却察觉出不对。
“你早就到了？那为何还眼睁睁看着我与那魇魔缠斗？”
司空九里神色淡淡，并无一丝愧疚。
“你该面对的，为何要我帮你？”
姬幼桃满脸不可置信，瞬间将刚才的感激之情抛到九霄云外。
“好，好得很。本以为我们还算相熟，没想到你竟能在这种生死存亡之际冷眼旁观——还真是让我大开眼界！”
司空九里沉静看她一眼。
“帮你，你又如何知道怎样击败魇魔？”
姬幼桃脸色涨红，不知是夸他授教于行好，还是说他生性冷漠好，心中难免堵得慌。
“灵泽君还真是让我上了难忘的一课。你要知道，我并不是非要帮你不可。既然我的条件你已知晓，此事容你想想，想好再答复我也不迟。现在我要休息了，还麻烦你出去。”
司空九里皱了皱眉，似有些意外。
“甚好。”
扔下这句话后，他转身出门，只留给姬幼桃一个孤傲的背影……
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“真是不可理喻，铁石心肠……”
姬幼桃静静躺在榻上，睁眼看着房顶木纹走势，等待金乌再次升起。
不知过了多久，雅室门外响起轻轻叩门声。
“王姬可在？我乃御匠镇钧。此次多有唐突，实在是因为有要事相求。”
姬幼桃回想起那日篝火旁挥洒铁水的铁匠——正是这个声音。只是他拜访的时间与方式，都不太合适。
“夜露更深，阁下所求何事？”
那人犹豫半晌，才开口：
“王姬无碍便好。之前无意间得见您手中那柄匕首，实乃……实乃眼熟得很。王姬可否借小人一睹究竟？”
姬幼桃完全没想到他竟为此事深夜叩门。为防意外，还是决定试探一番。
“我且问你——那日之后如何？三王子祝里现在如何？你都要如实回答。”
铁匠听她似不打算追究擅闯之罪，便放下心来。
“那日引燃火药后，王姬便被霸道气流瞬间掀开。我等未察之际，一陌生面孔突然出现，将王姬带走。之后大王子带着我们众人苦守一夜，直至天亮才赶回城。只是三王子祝里，那日之后我便一直没见过。不过附近并未见到他的尸首。那怪物除了咬死几个马夫外，还有个便是金家的公子了。”
姬幼桃听他讲得条理清晰，便缓缓拉开门，走了出去。
铁匠忙双膝跪地，深深拜下：“在下镇钧，叩见王姬。”
姬幼桃忙轻声道：“不必多礼，你先随我进屋再说。”
夜深人静之时，被人发现有男子拜访实属说不清。矮楼那边有两名宫娥盯着，司空九里又来去无踪，不知何时会再次出现。
只得先将这铁匠带进屋里，看看他究竟想干什么。
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镇钧似是特意乔装打扮过，并不好认出。只有那九尺多身高，与当天没有差别。
他拘谨地站在房间正中，身上完全没了那日的恣意狂野。
姬幼桃请他坐下，由衷感谢道：
“多谢你想出的火药之法，才能使我们全身而退。”
镇钧并不敢直视她，语气无比敬佩：
“王姬才是我们的救命恩人。不然恐怕连同大王子，我们都……活不成了。”
姬幼桃轻笑一声，将腰间匕首拔出。
“你今日来，便是想看‘听寒’的？”
镇钧立刻目不转睛盯着她手中之物，眼神逐渐明亮。
半晌后，他才回过神来，随即双膝跪下，抬手举于头顶。
“王姬……王姬可否借我细细观看？”
姬幼桃只犹豫一瞬，便将匕首放在他手中。
“此刃乃是友人相赠，可有何特殊之处么？”
镇钧用粗糙指腹轻轻摩挲刀身上的网状暗纹，又将目光移到刀柄上镶嵌着玉髓的几株桃花。仔细琢磨几次后，他才笃定道：
“这匕首虽由炙铁所铸，却手触冰凉——定是被什么压制住了。”
他抬头看向姬幼桃，见她颇为疑惑，又细细解释：
“王姬有所不知。炙铁虽以铁命名，质地却更像一方玉石。相传产于沧海以南的无尽深渊之中，虽生于黑暗，却是世间至阳至烈之物，可克制天下万般邪物。”
他顿了顿。
“正常来说，此等至阳之物寻常人不可直接碰触。但这匕首中的极阳之气，却被某种极寒之物所压制中和——真是聪明，妙啊。”
姬幼桃皱眉，想起那魇魔似乎格外小心她手中听寒，不止一次避开其锋芒。
“我之前倒从未留意过。敢问你是如何断定听寒由炙铁所铸？”
镇钧满脸自傲：
“我虽荒度二十余载光阴，但这天下的锻材就没有我不熟悉的。只有这炙铁，我虽从未见过，却于古书中稍有了解，因此才能确定。只是……”
姬幼桃见他欲言又止：“有何指教？但说无妨。”
镇钧寻思片刻，摇头沉声道：
“只是相传，此铁锻造过程必遭反噬，损耗心血。而且，所造利器是认主的。”
说完，将听寒交还姬幼桃。只见回到她手中的一瞬，匕首周身又闪现出一层细碎寒光。
她心中一紧，低头看着手中匕首，心中想起当日姬玄微递给她时候的样子。
“此刃名为听寒，你可喜欢？”
她当时只顾生他的气，却不知，此间还有她不了解的隐情。
“反噬...可否再详尽告知我一二？”
镇钧摇头，为难道：
“并非我不说，而是此事我并不知全貌，寥寥数语也只是照搬书中，不敢妄言。不过王姬不必担心——此物与那压制之物阴阳相补，对你并无弊端，只有助益。”
姬幼桃明白他已知无不言，心中感激。
“多谢……解惑。”
镇钧腼腆一笑。
“应是我谢过王姬。我家族世代承袭御匠之位，从小便对这传说之物心生向往。此次能得以一见，便是了了平生一大心愿。”
说完，又向姬幼桃深深鞠躬。
“今日对王姬多有叨扰，心中深感愧疚。日后如若有所托，镇钧定会义无反顾，鼎力相助。”
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破晓。
姬幼桃还没来得及出门，便见琳琅踉跄拖着昏迷不醒的祝里回来了。
她顾不上说话，忙上前帮搀扶进来。
“桃儿，还好你回来了，要不然不知道我会有多自责。”
姬幼桃见他们狼狈的样子，也顾不上许多，忙追问
“祝里...祝里是怎么了？”
琳琅这边开始一瘸一拐的翻箱倒柜，胡乱的抓了几把药塞给姬幼桃。
“桃儿，快，桃儿！”
姬幼桃自然明白她的意思，当即朝外面跑去。看来祝里的情况，不是很乐观。
琳琅的药熬好了。姬幼桃端着碗进去时，看见她趴在祝里床边睡着了，手还握着他的手腕，像是在探脉。姬幼桃没叫醒她，只把碗放在床头，这才注意到她脸颊上挂着道道风干的泪痕。
琳琅睡的极不安稳，梦中似乎在使劲挣扎着，嘴里还含着哭腔。
“祝里，呜呜，要，被我害死了。”
姬幼桃安抚的拍了拍她，却见琳琅迷茫的睁开眼，回过神来后又开始抽泣出声。
“桃儿，祝里会死么？”
姬幼桃心中猛地一沉。
“不会的，琳琅。你医术这么厉害，定会治好他的。”
琳琅一下子扑到她怀里，放声大哭。
“那天没有一点光。我与他本想等天亮再去找救兵。可是……可是不知什么东西趁着夜色咬了我一口。等我醒来时，天都亮了，可祝里却脸色铁青地躺在那。他……他用嘴帮我吸出了毒液啊！”
眼角的泪珠显得她格外的柔弱无助，姬幼桃知道此时的自己更加不能慌。
“快，让我看看你的伤口。”
琳琅颤抖着手将破损纱裙拉过脚踝——光洁小腿上赫然有一块被剜掉的伤口。而三个暗黑色齿痕，正呈现诡异的三角形排列在伤口之下。
“我不知道是什么咬的，齿痕太深……他帮我把腐肉挖掉了。”
琳琅低沉地摇头，又开始啪嗒啪嗒掉眼泪。
姬幼桃回身拿纸笔，皱着眉头将那血淋淋的齿痕描绘下来。
“你先稳住，我去去就回。”
琳琅默默点头。
“现在只能先施灵针吊着他半条命。桃儿，拜托你了。”
姬幼桃看着眼前这个身着鹅黄的少女用袖子抹眼泪，心中一阵唏嘘。
几人相识不过短短数日，可她却被祝里此次的行径深深震撼。
而这一系列灾祸又因自己而起——她定会不遗余力，帮到底的。
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从院中出来，姬幼桃便开始头疼。
此处过于偏僻，又恰逢日头毒的时候。她连半个鬼影都没看到，更别说是人。整条街道冷冷清清，两旁小院大门紧闭，没有一点人声。
她只得顺着路向王宫方向走去，不敢多做耽搁。
不知走了多久，双腿如灌铅般沉重，脚趾火辣辣地疼。她再也挺不住，踉跄着跌坐到旁边一户大宅墙角下，打算稍作休息。
“此间事了，我必要管祝里讨个马儿。”
她如此想着，将鞋袜轻轻脱下，不停地捏着酸痛小腿。
“哧哧……”
她愣了愣，下意识靠向背面围墙——声音正是从墙内传出来的。
“哧哧……”“唉……”
似有人在挖土，紧接着一声叹息。
墙内另一人缓缓走近。
“娘，你别折腾了。这花死了便是死了，活不过来了。”
姬幼桃如今是听也不是，走也不是。重新穿好鞋袜势必会弄出动静，若被人家发现误以为她在此处听墙角，那真是百口莫辩。
暂且等等吧。
墙内有人咳嗽一声，苍老声音随之响起。
“咳咳咳，会长大的。娆儿走的时候，可是特意让我帮忙照看着的。”
男人似犹豫着什么，声音低沉。
“她不会回来了，娘。你也莫要再提此事了。”
老妇似不相信，语气略带责备：
“哼，谁说的！她还跟我说要做我的儿媳呢，还说以后定会回来的呢。”
“哎。算了，娘。你现在身子不好，别在这晒着了。等下这花我帮你栽好，快些回屋吧。今日我可是特意告了假，想陪你一整天。”
老妇没再说话。墙内响起渐渐远去的脚步声。
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等了有好一阵，墙内再无声音。太阳慢悠悠爬过头顶，晒得人口干舌燥。
她缓缓穿好鞋袜，手脚并用地从地上站起。
刚准备踮着脚尖偷偷走开——
身后忽然一阵劲风袭来。
“呼——”
身体下意识向上轻点，纵身向后翻飞。
那人见她灵活躲过攻势，不禁冷哼一声，回身间又挥动铁拳朝她面门袭来。
姬幼桃感受到此人拳风霸道，不敢托大，只得边躲闪边解释：
“我刚刚恰巧在这里歇脚，属实是无意偷听。”
对面猛攻之人“嗯？”了一声，缓缓收回拳风。
等看清那人面容，姬幼桃不由皱眉，沉声道：
“是你？”
对面那人，正是王都护卫长——姜甲。
“我当是哪个小贼在听墙角，原来是苍梧王姬。”
姜甲面色不善，眉眼间有些阴郁。
姬幼桃不想与此人过多接触，却也明白自己并不占理。
“刚刚并非有意，希望你莫要介怀。我还有要事，便先走一步了。”
姜甲表情有些不自然，似在纠结什么。
“哼，我还未登门谢过王姬。你自己过来了也好，省了我许多麻烦。”
姬幼桃见他不打算让路，手摸向腰间，随时准备防守。
姜甲用余光扫向四周，见无过往行人，才咬了咬牙，拱手单膝跪地，行了个标准武将之礼。
“谢王姬上次救命之恩。不过你我各司其主，这个恩情姜甲怕是没有机会还了。”
姬幼桃见他如此，脑袋更疼了。
“那日如若是别人，我也会帮。你不必谢我，我也并不在意。”
姜甲倒不扭捏，听她说完便快速从地上弹起。刚要离开，却听姬幼桃在背后叫住他：
“这样吧，为了不让你觉得亏欠于我——那就给我匹马，也算报了恩情，如何？”
姜甲冷笑一声。
“哼，这有何难。你在这候着，我去去就回。”
说完便翻墙回到院内。
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等姜甲牵着一匹灰色小马从旁边小巷走出来时，姬幼桃都快热得脱水了。
他不耐烦地把缰绳塞到她手中，又哼一声：
“哼，可别说我没提醒你——在王都骑马不准行主路，你看着办。出事了别把我交代出来。”
姬幼桃点头，道了声“多谢”，翻身上马，朝王都繁华处飞驰而去。