远处的月牙不知何时悄悄探出头，浓稠夜色缓缓覆上大地。
此次晚宴设在柔都城外，扎于黄沙之上，暴露于星空之下。
三人被王室马车带到一处插满奢华火塔的绿洲之地。不出所料，附近沙丘旁停着不少四轮沙车，忙碌的仆从们正跑前跑后，帮自家主人安顿一切。
姬幼桃在车上才得知，此次春凉宴的组织者，正是柔王最得宠的长子——祝余。
他每月都会以各种噱头宴请王室贵族家眷，声称凝聚人心、共创理想大柔。不过在一般人看来，这不过是最最常见的政治手段罢了。
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姬幼桃刚从车上下来，看见祝里将怀中的鎏金请帖拿出来，不由得皱起眉。
“此次是你自作主张带我们来的？”
祝里讪笑一声，坦白道：“毕竟你以后都在大柔定居了，我也想带你们熟悉熟悉这里的人。”
姬幼桃顿觉气血上涌。
祝里虽说爽朗聪慧，怎在人情世故方面如此简单？她声音里带了一丝责怪：
“我本以为此次是日常宫宴，你只是代为传召。”
她顿了顿，稍缓语气，沉声道：“我明白你的好意。只是这种私人宴会，没有请帖我是不会参加的——一则实属莽撞失礼，二则也没有不请自来的道理。”
说完便拉起琳琅准备回去。
祝里见她嗔怪自己，也是自责得很，正愁不知如何相劝，只见身旁马车中下来一人，满脸笑容地朝他们走了过来。
“王姬且慢。我与三弟昨日打过招呼，让他此次务必将王姬请来。”
姬幼桃停下脚步，转身看向来人。
此人身形极为壮硕，眉宇间却是慈眉善目，那一身黑底金丝长袍却衬得他整个人强势霸道。
听这口吻，定是柔王长子了。
“贸然邀请王姬，我担心不合礼数，才会让三弟口头邀请。希望王姬此次不要见怪。”
姬幼桃听他说话滴水不漏，也不好拆穿。而且自己既已在此，也没有再拒绝的道理。
她顺势道：“大王子言重了。如此费尽心思邀请，我又岂有不应之理？”
祝余见她妥协，会心一笑：“如此就好。我的宴会没有那么多礼数规矩，王姬叫我祝余即可。”
说完邀几人一同朝前方巨型篝火走去。
祝里因刚刚惹恼了姬幼桃，难得沉默。琳琅也一声不吭，默默跟在姬幼桃身后。
“王姬这几日在柔都可还习惯？”
姬幼桃用余光瞟见祝余关切的表情，点点头：“谢大王子关心。近几日多亏三王子操劳，让我在柔都舒心得很。”
说完看向一旁耷拉着脑袋的祝里。
“那就好。王姬在大柔做客的时间越长，越是能融入进来。到时，这柔都便是你的家。”
姬幼桃听他语气中不容置喙的口吻，疏离地笑笑：“大王子说笑了。我的家永远是苍梧，此次也只是客随主便。”
祝余意味不明地笑了一声：“女子出门哪有不想家的。我大柔地貌虽不及苍梧，却也是难得的人杰地灵。若王姬日后看上哪家氏族公子，本王愿亲自促成，也不失为一段佳话。”
姬幼桃只礼貌地笑笑，打心里不想再与他纠缠这些你来我往的无聊话题。
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几人行到篝火旁。
四周草甸上已七零八落铺了不少长绒软垫，旁边按人数摆放着雕花矮几。不少穿着华贵的公子小姐坐在其中，交头接耳，侃侃而谈。
见祝余过来，众人停住话头，忙跪下做礼。
祝余目不斜视地将姬幼桃引到众人中间的矮几旁，高声道：
“我给你们介绍个新朋友。”
篝火映照在她清秀脱俗的脸蛋上，异常动人。连见惯了美人的祝余也不禁喉咙一动。
“这是苍梧来的王姬，我们的贵客，日后会长居大柔。”
座上之人纷纷将目光投来。被火焰晃得忽明忽暗间，神色也看不太真切。只听在众人窃窃私语间，一人嬉笑出声：
“哈，那可太好了！我们很久没见过苍梧女子了，不知是否如传言般柔情似水啊？”
祝余忙朝姬幼桃笑道：“王姬不用理会他。我们大柔民风开放，不太在意咬文嚼字的礼数。”
祝里脸色一沉，挤过去大声嚷嚷：“姜韦你说什么呢！王姬可是我请来的，你说话小心点！”
那人冷哼一声，倒也没反驳。
姬幼桃瞟了那方一眼，不冷不热道：“无妨。我对入乡随俗的道理也略知一二。毕竟是大王子的宴席，邀请的皆是大柔屈指可数的王孙贵族，定不会有那些无耻之徒进来鱼目混珠。”
她虽不争不抢惯了，嘴上却从来不肯吃亏。此番代表苍梧，这话说得已是极克制。
祝余赞同地点头，朝那个角落冷冷扫了一眼。随即嘱咐祝里替自己照顾好姬幼桃，便去安排其他事了。
琳琅与祝里分别在矮几两侧落座，仍旧沉默不语。
姬幼桃受不了两人这般气氛，率先道：“既然来了，便高兴一点吧。”
两人交换个眼神，琳琅才轻声道：“你不生气了？都怪我，不吵着来就好了。”
姬幼桃握住她冰凉的手：“出来见见人也挺好的，在屋子里迟早闷到发霉。”
祝里见她气消了些，赶忙凑上来：“我就是这么想的，谁知道还遭埋怨了。哎，下次定什么事都与你们先说明白。”
姬幼桃歪头注视着他——祝里应该不是故意为之。相处不过几日，却见他难得的爽朗简单。况且，这么做对他也没什么好处。
她收回目光，狠狠剜他一眼：“哼，你知道就好。省得给我们添麻烦。”
祝里忙抿着嘴点头，趁机转移话题：“你看刚刚说话那个，是姜甲的胞弟。平日里他倒不这样的口无遮拦。你究竟与姜甲结了什么梁子？”
姬幼桃对那人毫无兴趣：“我懒得招惹别人。无非是他丢人现眼，被我瞧见了呗。”
祝里将信将疑打量她半天，又看向琳琅：“对了琳琅，你知道我们大柔什么美食最有名么？”
琳琅摇头，瞪着圆溜溜的眼睛好奇看他。
“那就是驼乳。骆驼是大柔特产，明令禁止食肉，却可饮乳。”
他招呼侍女取一碟烤乳干过来。
“驼乳不仅滋阴补阳，还是驻颜圣品。因产量极低，只有王室才能享用。”
琳琅眨眨眼，借着火光对祝里投去柔和笑意：“倒要谢谢你带我见世面啦。”
祝里忙挪开目光，自豪地哼一声：“不必不必，你二人与我甚是投缘。日后若有机会去苍梧，好好招待便是了。”
姬幼桃闻言调侃他：“你这个算盘打得倒好。若真有那机会，我定带你从内城看到外城，让你亲眼瞧瞧我苍梧的壮丽山河，是不是真如你们所说那般清贫穷苦。”
祝里见她有心思说笑，压在心头那块石头终于放下。心情大好间，赶忙将宫娥端来的烤乳干递给她们。
“我听说等下会有宫内御匠表演打铁功夫。”
琳琅一改往日狼吞虎咽，小口咀嚼着：“打铁有什么好看的？我前几日在星岁城总能见到。”
祝里缓缓摇手指，得意道：“琳琅，这你就不知道了。我们大柔冶炼技艺最为先进，放眼天下可是没有任何国家能匹敌的。”
琳琅见他一脸欠打的样子，揶揄道：“说的好像你会打一样。”
祝里不羞恼，反倒更加眉飞色舞：“此乃国技，一般人可不会。我若幼时便钻研此道，如今肯定也是数一数二的。”
姬幼桃被他逗得莞尔一笑：“至少你现在当个王室衣匠应是绰绰有余。”
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几人说笑间，大王子祝余已在不远处落座，正与周围几位公子聊得不亦乐乎。
今夜天气极好，晚风轻拂肌肤，与白日相比多了许多凉爽舒适。
不知何时，一名**上身的精壮男子抬着大锅出现在众人视线中。
这人肤色黝黑，虎背熊腰，浑身上下裸露着油亮的肌肉。他稍一用力便将锅架在篝火上，随后朝祝余遥遥鞠躬：
“陛下，我这便开始了。”
祝余看向姬幼桃这边，朗声道：“王姬，你可看好了。今日这节目可是特意为你准备的。”
姬幼桃不失礼貌地笑笑，又看向前方。
那人从容不迫地围着篝火舞动起来。只见他拿起脚下酒水，边转圈边向身上浇灌。那动作似在祭祀，且走且停，充满阳刚之气。
绕了几圈后，他向篝火中一挥手——
“刷——”
橙红色火焰碰到酒水的瞬间，竟变成了幽幽绿色。
众人大吃一惊，有人甚至从软垫上站起，想一睹究竟。
铁匠不缓不急地舞动到锅旁，拿起棍状物舀起其中液体，抬手一扬挥洒向空中，又反手用长棍重重一击。
“啪——”
霎时间，漫天洒满星星点点的绿色火花，犹如烟火在平地炸开，绚丽得让人挪不开目光。
姬幼桃直直盯着那扬起的星火，嗅着空气中弥漫的腥味，不禁想起朝果节那晚的烟花。
同样的夺目，同样的转瞬即逝。
那时不曾想到，短短一月光阴，却如同过去了数年。
自己应是永远回不去故土，无法再置身于连绵细雨与满目翠绿中了。因为，历来各国交换的王室，极少有回国的先例，大多在他国郁郁而终了。
恐慌与压抑后知后觉地向她席卷而来。
只是事已至此，感伤也是毫无用处。重来一次，她也许也会做同样的选择。
姬幼桃轻轻擦拭眼角湿润。司空九里的话又回荡在耳边——
“空间穿叠之术……”
若真学会那穿叠之术，千里之行也不过转瞬。如此让人无法拒绝的变数，自己又在顾虑什么？
不远处的铁匠还在卖力打着漫天烟火，她却再也不想多看一眼。
身边的两人依旧小声嘀咕，似乎从开始就一直没停过。
“琳琅，你眼睛都快掉出来了。”
“我以前从没看过这么美的景象……”
“那当然了！这可是世代相传的王廷兵匠，平常几人能见到？”
“那王廷兵匠是不是也打铁？和街上的有什么区别？”
“这你就不知道了。街上的也就打打寻常百姓的玩意儿。王廷里的，可是专门打造战武的。”
姬幼桃抽回思绪，轻声道：“民间铁匠向来不许锻造刀剑盔甲。”
琳琅恍然大悟看向她：“没想到还有这种说法。”
姬幼桃点头：“铁器关乎一国兵甲实力，很多技艺秘而不传。这泼铁成星，我也是第一次见。”
祝里骄傲道：“这很考验铁匠功底的，温度手法都要娴熟到极致才能做到这个程度。我们王族从小就经常看着玩的。”
姬幼桃忽然想起什么：“大柔派到苍梧的公主，怎么从未听人提过？”
祝里神色稍愣，随后轻轻笑了笑：“我们这公主着实多了点，去苍梧的应是我十二妹吧，名字都有点记不清了。”
姬幼桃见他神色有异却不愿多说，心知必有难言之隐，便不再追问。
恍惚间，她感觉有道目光自不远处射来，下意识回头扫去。
不知何时，姜甲出现在大王子身侧，低声说着什么，还不时阴恻恻朝这边瞥来。
姬幼桃收回目光，心中觉得有些好笑。自己来这几日一直足不出户，并未做过什么出格之事。姜甲若拿上次之事与祝余告状，那便去吧。若他无端找自己麻烦，也不怕他。
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铁匠打出最后一击，星火流光表演完美落幕。
座上贵胄们满眼放光，拍案叫绝。大王子祝余高声道：“不愧为御用兵匠，下去领赏吧。”
铁匠正要跪下道谢——
远处忽然传来一声尖锐啼叫。
他抬起头望向无边的深空。
与此同时，几乎在场所有人都听到了这个奇怪的声音。众人安静下来，四下张望寻它的来源，周遭顿时安静得可怕。
姬幼桃心中隐隐不安，手上不自觉地摸向腰间“听寒”。
过了好一会儿，那叫声并未再次出现，仿佛刚刚集体听错了一般。
祝余缓缓站起，神色如常道：“不过一只小小鸟儿。这春夏交替之季，迷途在大漠中的鸟儿数不胜数，不足为惧。”
众人听他言之有理，纷纷点头，逐渐放下心来。席间又恢复了欢声笑语。
可姬幼桃始终觉得心下不安。她想起那日见到的魇魔——刚刚的声音，似乎出奇的相似。
她轻声问琳琅：“可会是……魇魔？”
琳琅不明所以地睁大眼：“什么？”
姬幼桃疑惑地看着她，又重复一遍：“魇魔……”
琳琅缓缓摇头，又赶忙点头：“哦哦，莫非是……山上说的那个？这事具体如何我也不知。我只负责你的伤势，其它事没人告诉过我。”
姬幼桃心中了然。清凉境门规甚严，此类绝密之事应只有少数人知晓。况且琳琅整日研习药理，应是不涉及其中。
“我们注意点就好。我总觉得刚刚那声音，有些不对劲。”
祝里凑过来：“你们在说什么东西？什么魔的？你说说看，也许我听过呢。”
姬幼桃垂下眼帘，不欲多言：“我也不确定，你且注意就好了。”
祝里将信将疑看向琳琅，只见她也满脸无奈地看着自己。
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“啊啊啊啊——”
停马车的方向，突然爆发出一阵惊恐惨叫。
刚刚放下心来的众人立马又乱成一团。
几个小厮踉跄跑来。待看清他们的状态后，所有人都不约而同睁大了双眼。
那几个小厮满脸惊恐，大口喘着粗气。身上溅着黏糊糊的东西，正嘀嗒嘀嗒向下滴落。
他们跑到人群中后一下子扑倒在地，口齿不清地叫喊：
“鸟……大鸟……”
“吃人了……马……”
祝余皱着眉头听他们争先恐后地抢说着，心中烦躁，指着其中一人沉声道：“你说。”
这人努力控制着抖成筛糠的身体，声音尖锐嘶哑，不似人声：
“有、有个大鸟来了……人和马咬死了……都、都是血……”
说完抖着自己沾满血迹的布衣，不禁干呕起来。
祝余狠狠踢了那小厮一脚，咬牙道：
“没用的东西！区区小鸟怕成这样，丢人现眼！”