这是杨褚郁和柳敏芳二人同没入宫的第二年，与期年不同的是，唐的第十二任皇帝于昨夜骤崩紫宸殿。阖宫沸乱，昼夜不休。春絮纷纷，来往宫人形形色色，皆低头疾步，不敢贪春。
原本褚郁同敏芳并无亲谊。褚郁本是润州李刺史的家生奴才。她从小便不知父亲的踪迹，至于母亲，则是随自己后来一同没入宫禁的。
话说前一年，李刺史侥幸谋反，不到一个月，这场叛乱便被朝廷镇压，李刺史及其妻儿自然被杀。李府剩下百号家奴，男丁却不知道怎么个去向，女婢则全数没为官奴，充入掖庭。
柳敏芳是苦命，父母健在，家底殷厚。那日事发之时，敏芳是受李府小姐春桃之邀闺阁嬉戏去了，谁知误打误撞，被抄家兵甲拿去，竟来不及辩论。
敏芳天性文静懦弱，又是在世黄花女，哪里见过这样的祸乱，届时听到摩肩接踵、兵器碰撞的声音，三魂就已经去两。李春桃当时就吓晕了。
领兵的头子，何等严厉，不等李府查抄完毕，府中一干人等就被拖拉揎搡着架上了刑具脚链，立刻就出城往北去了。
再说回褚郁，她自小无父亲照拂，不免被欺辱，于是生就一张铁嘴，很是厉害，尤能伤人，如今不过也才十五。
杨母本名韩掩芬，从前在李府中便只做些外门的杂事，积年下来病痛无数，竟也忍着一路颠沛到了长安。按照律例是要同李府诸女充入掖庭为奴拘劳的，然她身子着实不豫，因此入了宫她并不曾到掖庭，而是被拖入暴室关押待死。
韩掩芬亦是命硬，褚郁辛苦半年，讨好媚上，竟在那样艰苦的地方赚得钱币，换来母亲一命。狱卒视韩氏微贱，既得了钱，哪里愿意被这妇人所累，更省去一日的放饭，便勾画了她的名号，自角门撵了出去。
只是褚郁不曾有这样的好运，但见母亲脱离苦海，心中自然也放下一个担子。生活艰难，褚郁自然顾不得母亲出宫后辗转如何了，或乞讨、或为奴，抑不过是重操旧业，但都比在掖庭宫中受罪强。
此刻，天卷云舒，青砖砌筑的几间殿阁圈成一方院落。褚郁和敏芳便在这躲懒偷闲。
二人粗衣布褐，是一模一样的奴婢制衣，褚郁五官玲珑，虽不是惊艳靓丽的人，可在这样腌臢的掖庭也是排的上号的。敏芳则更文静些，尤其是双眼总是射出隐忍，身量便是单薄的不能再单薄，仿佛一阵风都经受不住。
听见褚郁说：“听说如今宫外闹哄哄的，婆子和管领们竟都不再纠缠。”
敏芳缓缓道：“掖庭宫是皇宫最下等的地方，如今就连陛下驾崩，都用不着我们。”
褚郁原同敏芳都坐在台阶上，现下兴高采烈，蹦了起来，道：“倒是便宜了我们，没了那个黄姑姑，我们可以歇息的紧。”
敏芳谨慎，并不同她那样欢快，只盯住她看，忽然说：“从前你天天往朔兰监那里去做什么？”神色打量。
褚郁一下便止了吵闹，坐回去，撇了两下嘴唇，道：“并没有什么啊，就随便逛去。”
敏芳哪里就信，一边以为褚郁定同朔兰监不清白，另一边又寒心，二人虽从前无交集，可一路入京，又受了这样多的罪，本瞧着褚郁单纯，却不想私底下藏了恁多心思主意。却也忍不住叮嘱：“他是个脾气怪坏的老太监，不知是沾了谁的光，罚在这里不知道多少年了，倒没人敢招惹。少女们都躲着他，你却上赶着去。小心吃亏上当。”还想再劝，又不想将话说的太重太死。
褚郁憋声嚷嚷，脸颊绯红，推揉了敏芳两把，做亲昵的样态，道：“知道啦……只是真的不曾有什么。”
敏芳轻轻一笑，褚郁见了其实已然得意，反又佯装作怒欲引敏芳来哄：“何况这样的话岂是能胡说的？你再污蔑我，我先叫你不得往生！”
敏芳听了并不害怕，原是因为褚郁向来这样大惊小怪、爱作词恐吓。敏芳反而轻哧，揶揄道：“我看你的嘴巴并不曾有多薄，怎的说话这样狠毒。”
褚郁反而笑了，这个话题才算过去。两人一时顿了顿，又拥入四个女子，嘻嘻笑笑的，分别是绿水、姚儿、霜儿和银铃。
褚郁看她们咿呀嘻哈的模样，便道：“你们从哪里死来？笑成这样。如今国丧，偏你们疯癫成这样，被监令宫正听到，我们都没有好下场。”
银铃忙凑上来，“啧啧啧，还有你怕的时候？”
绿水也补充说：“哪个当皇帝，我们不都困在这里。此刻皇宫用人调度，哪里有功夫管我们。”说完跟红顶白，剜了一眼褚郁。
褚郁不愿同她们没完地拉扯，心中后悔前番开腔。敏芳更是惯作老好人一向不会抱团，便都不理睬。
银铃眸子一转，便又来了风凉话：“杨褚郁，你不是入宫来寻恩人的么？不是有个侠义的美男子、大官人在押解你入京的路上还救了你吗？”此言一出，另外三个都在嘲笑。
褚郁被激，只是面色僵持着，心中早已经生怒，便想开口作喷，又想到自己屡屡吃亏，如今又有国丧，不便生出事端，便隐隐忍下来。
银铃瞧不能激怒她，平白少了好多趣味，又兼今天难得无事，怎愿意放过，便又说：“听说你本叫杨郁郁，是对那褚氏男子生了爱意，才自己篡改了名字……”说着靠近褚郁耳边，道：“你好不要脸。”
尽管她刻意靠近，可声音依旧不减分毫，在场皆听的清楚。
敏芳脸色一白，只是环顾群女并不做声，这样的场面她见了不少。心中自视小姐之身，仍想着等查证清楚自己有返乡回家的日子，便更不愿跟银铃、绿水等有半分纠缠。
姚儿听的起劲，也巴巴的凑过来，仰着脸，道：“谁不知道褚氏是天下的大族，宰相都出过几个了。杨褚郁，平常就见你妖娆非常，伺候伺候老太监就算了，真是心比天高命比纸薄的东西，居然还想同褚家扯上关系。就算是发了癔症，也不配做这样的美梦。”
褚郁已经怒火中烧，眼泪也忍不住打转，想自己并不曾得罪她们，可从自己进宫，就没一日不受她们排挤的。
霜儿见势也扭了过来，开口：“真不要脸……”只是后半截她还没有说出口就已经被褚郁打了一耳光。
众女皆惊，想杨褚郁嘴巴再厉害却不曾有动手打人的时候。
以银铃为首的诸人只是见不惯褚郁常常洋洋得意的嘴脸，所以总是要处处挑衅，每每都是褚郁落了下风，竟想不到今天她还敢打人。
霜儿回神过来，已经哭了，捂着脸上的红印，朝褚郁嚷道：“你打我做什么！？我没说错！你怎么不打她们？”
绿水、银铃见她这样无用，虽然也有气，却也懂得大难当头、一致对外的道理。尤是银铃，想今日若让杨褚郁占了上风，这掖庭宫的勤杂院以后自己再没脸见人了。
敏芳也是一怔，如何再坐的住，不想事情再闹大，更见不得褚郁屡屡吃亏，心一软便也要上前劝说。
褚郁面红耳赤，一改平常的退避，死死盯住对面人等，道：“谁让你嘴巴不检点，我打你是抬举你。”
姚儿和霜儿最要好，其实也都是软弱的，此刻只顾着验伤宽慰，也趁机躲去一边。
绿水从前是浆漂院的，手劲极大，她便常常被银铃摆布，人们也都怕她。此刻她便径直冲褚郁扑了过去，牙齿咬的打颤，又因头上用布包着，若是旁观竟分不出绿水是男是女。
褚郁绝境生勇，并不露怯，眼看着绿水朝自己冲过来，便将双臂一摆。绿水扑空，连带着在场诸人都瞪直了双眼。
至于绿水显然面子挂不住，当下更卯足了力气，舞着爪子像山怪一样再次要教训褚郁。
褚郁被逼至角落，哪里还能脱身，力气上更不是绿水的对手。不消片刻，二人便扭打在一起，撕扯着、唾骂着。
敏芳在一边着急，却也近不得身。至于银铃，则是哈哈大笑，咧嘴不住：“打死这个不知死活的丫头，才来勤杂院多久就想反天了！早就想教训你了。”
霜儿则一边看着褚郁居然能同绿水打这么多个来回，心中更加害怕。
这时候，忽闻一声厉喝：“你们在干什么？！太放肆了！”
“黄姑姑。”银铃最先反应过来。
不知道何时勤杂院的掌事黄姑姑回来了，她见到院中这样纷乱，十分震惊。
此刻绿水才放开了褚郁，褚郁也挣脱了绿水。六人便齐刷刷的知趣般伏低在黄姑姑身前。
褚郁脸上带伤，狼狈不堪，绿水则仍是面露凶色。银铃瞥了那二人一眼，又谄媚的看着黄姑姑，心中好笑，想黄姑姑定要狠狠罚她们两个，自己又能脱身出来。
黄姑姑道：“你们不知道今日是什么日子？！一个个作死，我早料想你们是没福气的胚子，却不知道这样短命，上赶着找死。”
银铃便近前说：“姑姑消消气，为她们犯不上。奴婢们怎么不知是陛下驾崩的日子……”说着呜咽起来。
黄姑姑便玩味似得看她，未置可否。银铃便更得意，自以为把握住了黄姑姑，接着说：“是杨褚郁。姑姑，是她先辱骂我们的……”
银铃说的急切，不曾想自己却被扇了一巴掌。黄姑姑这一耳光落得又快又准，银铃自命不凡，当下便落下泪来，颜面尽失。姚儿霜儿等则更害怕了。
黄姑姑说：“我知道你们一向喜欢鸡争狗斗，可在这样的日子里还一味生事，我也不可姑息，以免祸及整个勤杂院。你们全都去暴室罢。”
众人听了，如滚沸的热水，又嚷嚷起来。
先是霜儿：“我不要去暴室，去了那里少不得每日一顿打。”
姚儿也像失了力气，道：“姑姑，我们知错了，饶了我们这次罢。”
绿水、银铃也都不敢开口，黄姑姑说完就要转身走。
忽听见敏芳断断续续道：“这个时候去暴室，怕是会殉葬。”说完便是满脸的绝望和无助。
众人听她这样提醒，恍惚想起来这样的例子，皇帝驾崩一月以后多要落葬，这时候往往会从掖庭暴室里抽许多名罪人要犯为其殉葬。
这并非载入宫规的例子，不过皇帝驾崩总要抽些个倒霉人陪葬，于是宫中各方权衡下，便一致认定掖庭暴室里面的罪人最合适作这样的牺牲品。尽管常常被拖去陪葬的人罪不至死。
其他人听了敏芳这样说，哪里还镇定得住，皆叫嚷哭喊起来。此刻，竟唯褚郁最安静。
褚郁突然叫住黄姑姑，道：“黄姑姑，我们不能去暴室，郑婕妤有过吩咐，说会放我们出掖庭。”
褚郁声音极冷，似在对峙。黄姑姑蓦然回头，看她“铁骨铮铮”的样子，心中更怒，却又不得不顾及郑婕妤，她可是怀有大行皇帝遗腹子的宠妃啊。
“几时郑婕妤说要放你们出掖庭了？我是这勤杂院的掌事，怎么不见婕妤娘娘遣人来跟我说。”黄姑姑说着又抬眼望着褚郁，像是非要看出她的破绽来。
褚郁神色自若，道：“就这两日，宫里用人，您常常不在掖庭，是婕妤身边的兰心来的。”
众人看她言之凿凿的样子，便都被鼓舞起来，心中也不那么害怕了，银铃也加急道：“是啊，姑姑，奴婢作证，兰心姑娘确实来过。”
敏芳也说是。
黄姑姑便幽幽问：“婕妤可说了什么时候放你们出去？”
“这个……”褚郁唯唯诺诺起来，“少不得待陛下下葬以后。”
黄姑姑听了便讽刺大笑：“好笑，我看你们分明就是在诓骗我！婕妤人中龙凤，虽前时也曾在掖庭辛苦，却不是你们攀附得上的。再说了，我只是按照宫规管束你们，就算发落了你们去也无可厚非。退一万步讲，掖庭宫那么大，郑婕妤再神通广大，手也伸不过来。皇宫里做主的始终还是郭贵妃。”
褚郁便道：“不，奴婢们不曾骗你。姑姑实在不信可放我出去，我只要见到郑婕妤，便能传到她的旨意。”
黄姑姑不免白褚郁一眼，道：“你是戏耍我呢？你已贱为掖庭之奴，我怎么还可能让你闯进内宫。就三日，若三日期限一到，倘若不见婕妤有令，尔等自去暴室，再无多话！生死由命罢。”说完拂袖转身，嘴中还嘀咕：“也算了却我一桩麻烦，本是上面的旨意，掖庭各院都要出人的。”
众女听了，心若悬石，也不顾许多，齐齐凑到褚郁身边来。银铃、绿水再如何骄狂也不得不低下脸过来。