日光从叶缝间洒下来，在她肩头散成一片浅金色。她负手而立，背对着他，微微仰着头，正看向枝头一片将落未落的叶子。微风拂过，那片叶子打着旋儿飘下来。她站在原地，看着它悠悠落到脚边。
谢聿璋不自觉地放轻脚步，在几步外站定，没有出声。
枫叶的影子在她背后轻轻摇晃，衬得她一身斑驳，仿若一幅未画完的丹青。她脊背挺直，负在身后的手指微微交握，背影看上去有种说不出的笃定，仿佛天地间再大的事到了她这里，也不过是眼前这一树红叶落尽罢了。
他忽然不想惊动她，便也负手立在石阶上，隔着几片落地的红叶，安安静静地看她赏枫。
良久，她微微侧身。
在她转身的刹那，他缓步上前，含笑望着她：“明溪小姐，好久不见。”
“好久不见，瑞王殿下。”
谢聿璋问：“听说……是你向陛下举荐了我？”
叶明溪摇了摇头：“不是我。”
“哦？”谢聿璋微微一怔。
叶明溪笑了笑：“是你自己。”
见谢聿璋有些不解，她接着道，“写出‘以身许国、澄清天下’的时候，殿下应该还小吧？”
原来如此。
她住在含章殿不是秘密，谢聿璋心下了然。
“殿下，你曾说许我一个心愿，可还作数？”
谢聿璋颔首：“自然。”
只见她原本平静的眸中骤现一抹亮色，她看着他，一字一句道：
“我要殿下同我一起，毫无保留，全力击退蛮族，护大夏平安。”
谢聿璋眸光微亮，嘴角轻扬：“正有此意。”
二人相视一笑。
第四日酉时，众人抵达西北军营。
叶明朗赶来迎接，先恭敬地向谢聿璋行了一礼，又向久别重逢的叶明溪颔首致意。向来喜怒形于色的他，此时强忍着见到小妹的激动，先将眼下的局势一一说与二人听，又与谢聿璋做好军中事务的交接。
一直到亥时，兄妹俩才终于能坐下来。
叶明溪忙问：“二哥，父亲怎么样？大哥可有下落？”
一路赶来压在心底的担忧与焦急，在这一刻忽然全部涌上来，她不由地红了眼眶。
“父亲没事，未伤及性命，宫里来的太医说休养一顿时日便能恢复。大哥……大哥还是没有消息。”
说起大哥，叶明朗也哽咽起来。但看到小妹难掩伤心，他在心中不断提醒自己要振作。如今的情形，他得撑起这个家。
“我今晚回将军府看望父亲，大哥那边我去想办法。”叶明溪不放心地叮嘱道，“二哥，一切小心。”
叶明朗看着这个从小被全家人捧在手心上的小妹，不知何时已经长大了。危急关头，她这样瘦弱的肩膀竟也能扛下许多责任。
叶明溪一回到将军府，便直奔父亲的房间。
母亲正在照顾父亲喝药，见她推门而入，惊喜地唤了一声：“明溪！”
她上前抱住母亲，又看向倚在床榻上的父亲。
她离开时，父亲还意气风发，如今重伤躺在这里，不再是她记忆中高大的身影。只有那看向她的笑容，还是一如既往地慈爱。
她仔细看过父亲的伤口，又将指尖搭在他的腕脉上。母亲将太医开的药方递给她，她细看过后才道：“父亲，我重新写一张方子，添两味药材进去，可助您恢复得更快，也能减轻服药后的不适。”
“我没事。”叶朔眼中是掩不住的心疼，“明溪，你在宫里受苦了。”
叶明溪摇了摇头：“父亲，大哥的事交给我，您安心养伤。”
“明溪……”叶朔顿了顿，抬眼看向一旁的下人，“你们先下去吧。”
房中只剩下三人。
他这才道：“你大哥没事，他在西凉。此次西凉联合柔然及其他部落来势汹汹，你大哥想潜入敌方，破坏他们的联盟。我受伤也刚好让他们放松警惕。”
叶明溪闻言眉心微蹙：“大哥一个人去太危险了，几大部落联合起来兵力众多……”
叶朔轻轻抬了抬手，止住她的话：“正因此才要破坏他们的联盟。西北军硬拼也不是没有赢面，但免不了伤亡惨重，只能智取。”
“父亲，我收到消息时，还以为……”她顿了顿，“我向陛下举荐了瑞王。在您伤好之前，由他坐镇西北军。”
叶朔微微颔首：“他来得正好。我对外宣布重伤，你大哥又失踪，军中总要有人坐镇。没有他，陛下也会安排别人。他多年在北境，熟悉柔然军，打赢这一仗更有胜算。”
“二哥不知道大哥去了西凉吗？”叶明溪想起先前还哽咽的二哥。
“你二哥还不知道。他向来性子直，什么都写在脸上。此次西凉联合突袭十分蹊跷，我担心军中有人与他们里应外合。若明朗知晓这次计划，难保不会让有心之人察觉。”
他看向女儿，“放心吧，时机到了，他自然会知晓。”
叶明溪颔首。
回家真好，这一颗心终于落地了。
过了一会儿，她想起什么：“父亲，今后不要再说什么让大哥入京为官这种话了。我知道您疼我，可大哥跟您一样，志向在西北，不能因为我……”
叶朔温和却坚定地打断她：“明溪，咱们是一家人。我为你，你为他，家人之间都是应该的。他是男子，今日入朝为官，他日若有机会，还能再征战沙场。”
“你不一样，你是女儿家，一旦入宫成为后妃，再没有回头路，只能一辈子困在宫墙院内。你大哥也不愿看到那样的局面。万一真有那一日，他在京城也能护着你。”
他顿了顿，“不过我当日在信中对陛下说，只要他许你自由，你大哥可以入京为官，待我死后，兵权就由他收回。”
“他一直没有答复，直到两日前才差人转达口谕，只有一句，说他就当从未收到过那封信。”
叶明溪听完这些，深受触动。她知道父亲疼爱她，但听他亲口说出来，仍是觉得整颗心都被这份厚重的爱包裹住了。
在家人这里，她永远可以安心做自己，永远有他们在身后托着。数年两地相隔，从未让他们疏远，反而因为见面少，彼此更懂得珍惜。她何其有幸，拥有这样无条件爱她的父母与兄长。
叶明溪将如何与谢聿昭相识，以及入宫后的种种，向父亲娓娓道来：
“女儿几年前在竹林小院救过他，那时他还是宸王，身中奇毒。我入京后发现，瑞王身上的毒竟与他当年中的是同一种，连中毒时间也相近，猜想这其中一定有什么关联。”
“刚入宫时，我也曾后悔当年救了他。但这一年多，我看着他日夜勤勉，励精图治，他必定是想当个好皇帝的。可能一路走来太过辛苦，又根基尚浅，才有些急功近利。”
叶朔看着眼前侃侃而谈的女儿，她真的长大了。
“也罢，你平安回来就好。他能让你回来，看来是真的放下了。”
“女儿去了趟京城才知道，宫墙大院远不如乡间草野自在。父亲母亲，你们一直希望我自由过活，不用我肩负起家族责任与荣耀，是因为我是女子吗？”
叶明溪在宫里没少听哪家千金要联姻，哪家小姐要为了家族进宫为妃，心中不免好奇，父母为何从她幼年起就那样坚定地想让她远离这些喧嚣。
叶朔沉默片刻，缓缓道：“是，也不是。叶家以军功在大夏立足，家族荣耀都是靠上阵杀敌挣来的，从来不需要靠女子联姻。”
“我与你母亲就你这一个女儿，家族责任与荣耀太重了，我们希望你轻松自在一些。”
他温和地看着她，“最初让你修习剑术，只是想让你自保。你母亲常说，这世道女子倚仗太少。的确，家族会覆灭，钱财会散去，但剑术不会背叛你。”
“谁知你又机缘巧合习得了医术。京城时疫一事，你其实已经为叶家挣来了荣耀。”
他目光微微放远，“想让你自由，我也有自己的私心。我是你祖父的小儿子，有父亲与大哥在，我年少时跟你慕渊师父四处游历，好不快活。”
“我本以为一生都可以这样过下去，谁料你祖父与叔父相继战死沙场，我只能扛起家族责任，也是大夏军人的责任。”
他又看向她，“明溪，一切都是过眼云烟。一生太短了，你可以选择自己怎么活，这本身就是一种自由。”
“我与你母亲不是让你放下身份做个寻常人，而是希望你永远有得选。”
叶夫人一直含笑看着父女俩交谈，此时也放下手中的药碗，接过话茬：
“你父亲说的对。想做将军府的小姐可以，想做平凡的乡野女子也行。嫁入高门大户可以，嫁入寻常人家也无妨，不嫁人也可以。天下女子要遵循的规矩，你都不用在意。”
“明溪，想做什么就去做，但凭自己的心意。这世间没有什么事是男子能做而女子不能做的。”
叶明溪心头一酸。若早些年听到这番话，或许还不懂其中的深意，但如今，她全明白了。
她上前紧紧拥住母亲，又为父亲掖了掖被角，叮嘱他们早些歇息，便回了自己房中。
连日奔波，今晚先睡一个好觉再说。
翌日一早，叶明溪睁开眼便看到一张熟悉的脸。