顾屿低声道：“京城起了时疫。殿下已下令，未时起，府中所有人不得外出。下人们都赶在未时前出去采买府中所需了。”
叶明溪正色起来：“怎么会突然起了时疫？”
顾屿道：“最先发病的是京郊一户人家。家中女童先发热，以为是寻常风寒，在城中药铺抓了药服下，谁知几日过后，街坊发现那一家人皆死于家中。又过了两日，左邻右舍也开始发热，相继有人死去。再后来，发病的人越来越多……如今外面已经乱成一锅粥。”
叶明溪当机立断：“发病的人如今安置在哪儿？我去看看。”
顾屿语气急了些：“明溪小姐，疫病凶险，您不能去，殿下不会同意的。”
叶明溪略一思索：“你带我去见他。”
谢聿璋对她的到来并不意外。他正自顾自下棋，见顾屿带人进来，手中的棋子仍一枚枚落下。
叶明溪开门见山：“殿下，让我去吧。你康复所需的药方我会一一写下来，也会仔细叮嘱云归服药宜忌与将养之法，你一定会好起来的。现如今京城的百姓更需要我。”
谢聿璋放下手中的棋子，抬眼看向她：“你既有这样的决心，我自知拦不住你。明溪小姐，想做什么便去做吧，有何需要，瑞王府全力配合。”
叶明溪感激地行了一礼：“多谢殿下。”
稍后，她随顾屿来到京郊法圆寺。这里原本是文人墨客春日踏青的好去处，如今却成了一座孤岛。
山门外的石阶上，横七竖八躺满了人，也顾不上体面。有人裹着自家带来的棉被蜷缩在角落里，额上敷着的湿布早被热气蒸干了。有人靠在石狮底座上，喉咙里发出破风箱似的声响，每喘一口气都像在拉锯。门槛边坐着个中年妇人，怀里抱着烧得满脸通红的孩子，孩子的睫毛上还挂着泪珠，那妇人一遍遍用袖口蘸了凉水去擦拭他的额头，擦着擦着，自己的眼泪也掉了下来。
庙门两侧的墙根下支起十几口大锅，锅里翻滚着褐色的药汤，水汽裹着苦涩的药味升腾起来，混合着地上人群散发出的异味，整座寺庙弥漫着令人难以忍受的气味。
顾屿多年来跟随谢聿璋征战沙场，尸山火海都过来了，眼前的场面早习以为常。战场上甚至更残忍，更让人无法直视。倒是这位明溪小姐，将军府的掌上明珠，此时竟面色不改，他心中不由多了几分敬意。
几个僧人挽起袖子添柴，手臂被火星溅到也顾不上拂。其中一个小沙弥不过十三四岁，脸上还带着未脱的稚气，却扛着半人高的木柴一趟一趟地跑，僧袍已被炭灰染得看不出原本的颜色。
叶明溪走近那个抱着孩子的妇人，先是蹲下身来，伸手贴了贴孩子的额头，又轻柔地撑开孩子的眼皮，再让他张开嘴，看过舌苔。妇人见她动作利落，眼中渐渐燃起希望，嘴唇动了动，想说什么，却终究什么都没说，只将怀里的孩子又拢紧了些。
叶明溪从药箱中取出银针，在孩子的虎口、耳尖各刺了一下，挤出几滴暗色的血珠。孩子瞬间哭出声来，声音比方才有力多了。
庙里的小沙弥不知何时也过来了，叶明溪看向他：“孩子还能救，庙里可有金银花、连翘、薄荷、淡竹叶、鲜芦根？”
小沙弥颔首。叶明溪嘱咐他去煎药。
此时旁边的青衫书生猛然一阵咳嗽，每咳一声，整个后背都弓起来。她上前诊脉，指尖停顿许久，眉心渐渐蹙起。书生的脉象浮而无力，这情形让她想起去年秋日记录下的一则医案。
“你这并非时疫，是旧疾被引动了。我给你单开一副药，待会儿让小师父送过来。”
书生咳得眼眶泛红，感激地看向叶明溪：“有劳了。”
再往前是个老妇人，已经说不出话了。叶明溪用棉絮蘸水润了润她的嘴唇，又取一粒药丸碾碎，化在水中，用小勺一点点喂进去。过了片刻，老妇人眼睛微微睁开，朝她牵了牵嘴角。
就这样一张张草席看过去，叶明溪专心诊治，浑然不觉光阴流逝。等从草席边站起来时，天已经蒙蒙亮了。从午时到此刻，滴水未进，她的脚步有些发软。炉子上的火还在烧着，按新方子备好的药材在锅里翻腾，溢出清苦的草木气味。晨钟声忽然响起，盖过满院的咳嗽与呻吟，一直传到山门外空寂的石阶上。
她抬起头，看见东方第一缕霞光越过远处的山，渐渐染红天际。旭日升起时，整座法圆寺都笼罩在淡淡的金光里。
她深吸一口气，走向下一张草席。
一个时辰后，关山与关越来送吃食。顾屿天亮后回到王府，将叶明溪需要的几味药材告知二人准备，让她们一同带过来。
叶明溪吃饭时，两个小丫头就在旁边撸起袖子，帮着小沙弥给众人端药、喂药，帮着照料那些行动不便或意识不清的人。她们手脚利索，这阵子又跟着叶明溪学医，做这些自然不在话下。
这一日有关山与关越帮忙，等到天色暗下来时，大半草席都已看过。
第二日一早，听雪也来了。
第三日、第四日，来的人越来越多，大多是从前常去西苑跟叶明溪修习医术的侍女。
第五日，谢聿璋身边的云归也来了。
她们中有些人到来时，袖口还沾着未干的水渍，显然是刚从府中忙完便赶了过来。
众人齐心协力，有人抓药，有人煎药，有人喂药，帮着寺庙中的住持与沙弥，也帮着所有被时疫所困的人，共度难关。
第六日，朝阳初升，叶明溪回到瑞王府。没有回西苑，而是径直向谢聿璋寝殿走去。
她心中沉思，脚下疾步赶路，不期然在湖心亭转角处，遇到此时本应在睡梦中的人。
从军多年，谢聿璋的作息已经改不过来了。在北境时，东方破晓，将士们便起身操练。如今他的身子已大不如前，手上再不能握刀执剑，有时步走得快了，喉间都仿佛有鲜血要涌上来。但数年如一日，他仍在这个时辰醒来，从寝殿走到王府大门，穿过湖心亭，绕过藏书阁，最后再回到寝殿。而这个时候，王府众人还在沉睡中。
见他看过来，叶明溪展颜一笑。
晨光照在她脸上，衬得她越发清丽。几日奔波下来，她看上去有些憔悴，眼神却愈发明亮，动人心神。
谢聿璋看着她，也笑了笑。
叶明溪从袖中取出两张方子，依次递给他：“殿下，这是时疫的症候，这是对症的药方。请将其分发至京中各府衙与医馆药铺。另外，瑞王府外设棚，即日起，七日内提供药汤给染病的人，分文不取。殿下以为如何？”
法圆寺外求诊的人越来越多，即便瑞王府的侍女都去了，也力不从心。几日下来，叶明溪知晓，这样并非长久之计。
原先只是苦于没有对症的药方，时疫才在极短的时间内迅速扩散，许多人因未能及时得到救治而丢了性命。眼下药方行之有效，轻症者服药后便能明显好转。若瑞王府可以安置一部分京内染病的人，京郊法圆寺外的人也能得到及时的救治。
“好，就按你说的办。”谢聿璋没有丝毫犹豫。
得了允准，叶明溪仍站在原地，欲言又止。
谢聿璋问道：“还有何事？”
叶明溪深吸一口气，抬眸直视他：“殿下，可否以你的名义奏请陛下，将时疫所需药材公开定价，官办医馆比民间医馆定价再低两成，鳏寡孤独与赤贫之人分文不取。”
她深知二人间的芥蒂之深，如今提出这样的请求，若谢聿璋拒绝，也在意料之中。
但她还是想尝试，明知不可为而为之。
那日，一对夫妇带着发热的孩子来到法圆寺外。叶明溪见那孩子只是轻微的额头发烫，寺里寺外染病的人实在太多，且多是重症，孩子在这里待着倒不如回家喝药休养。她仔细将顾虑与施治之法说与那对夫妇听，和善的夫妇道了谢便带着孩子离开。
谁知隔了一日，他们又抱着孩子回来了。此时孩子已出现咳嗽、呼吸困难，甚至有过短暂的昏迷。
一问才得知，两日来他们跑便了城中的医馆。有的说缺药，有的则开出天价，最低的一家，药价也要寻常人家两年的吃穿用度，他们实在拿不出那么多银子。
听到这里，叶明溪对医馆哄抬药价的行为十分愤怒。愤怒过后，心底却泛起一层更深的悲凉。
那孩子最后性命虽保住了，却因烧得太久，左耳永远失去了听力。
他才六岁。
要尽快稳住药价，唯有朝廷下令。
叶明溪有把握说服谢聿璋赞成前两件事，唯独这最后一项，她足足思索了一夜。直到踏入瑞王府大门的那一刻，她仍在犹豫是否要开口。
她也想过以自己的名义向谢聿昭奏请，他或许会允准。但那时，以他的行事，必然要她拿最珍贵的东西来换，比如自由。
她不是圣人。她先是自己，先顾好自己，才能再去顾别人。想到父亲自小盼她能由着心意而活，他与大哥为她进京一事，甚至想过抗旨。再想到若她真的入宫，父亲与整个家族可能面临什么……
平心而论，她还做不到牺牲自己来成全他人。
万千思绪在心头翻涌，她屏息等着对面的男子回应。