暮春的京城，护城河畔的垂柳早已垂落万千绿丝绦，风一吹，便如翡翠零碎，轻轻拂过青砖黛瓦。官道之上，一行骏马踏着扬尘而来，为首那人，着一身深紫罗公服，圆领大袖，下摆横襕整齐；腰间束金涂银革带，垂金鱼袋；头戴皂纱幞头，足踏乌皮靴，清贵端凝，正是从祁州回京任职的柳关珹。
此次回京，他并非平调，而是奉了圣旨，升任刑部侍郎，一跃成为正四品京官，这下子，柳氏父子已全权掌管了整个刑部。马蹄声踏破官道的静谧，柳关珹勒住缰绳，抬眸望向巍峨的皇城。
柳关珹回京后没几日，便只身前去拜见了吕明简。
同中书门下平章事吕明简，当朝宰相，权倾朝野，更是他柳关珹的贵人。当年柳关珹参加科考，吕明简正是主考官之一，批阅到他的文章时，一眼便被文中的远见卓识与沉稳气度所吸引，对他赞赏有加，不仅给了他极高的评价，更在皇帝面前多次举荐，称他是“百年难遇的奇才”，日后必能辅佐君王，安定朝纲。
若无吕明简的助力，柳关珹即便才华横溢，也未必能在短短几年内，从一个小小的祁州知州，一路擢升为刑部侍郎，踏入京城的权力中枢。于他而言，吕明简属实是他宦海前行的引路人。
骏马缓缓驶入吕府所在的街巷，吕府门前，守门的小厮见柳关珹身着官袍，气度不凡，又听闻是柳侍郎前来，连忙快步上前，躬身行礼：“柳大人，小人这就去通报吕大人，请您稍等片刻。”
柳关珹微微颔首，神色平静，立于吕府门前，不多时，守门的小厮便匆匆跑了出来，语气恭敬：“柳大人，吕大人在府中书房等候您，请随小人来。”
吕府庭院雅致，庭院回廊曲折，雕梁绘彩，轩榭临水，池荷吐芳。花木错落，佳木葱茏，亭台雅致。来到书房门前，小厮轻声通报：“大人，柳侍郎到了。”
“进来吧。”书房内传来一道沉稳而温和的声音，正是吕明简。
柳关珹走了进去。只见书房布置得简洁而大气，书架上摆满了各类书籍，泛黄的书卷散发着淡淡的墨香，墙上挂着一幅书法作品，笔力遒劲，气势磅礴，正是吕明简的手笔。吕明简端坐在书桌后，头发花白，面容清癯，眼神却依旧锐利。
“学生柳关珹，拜见恩师。”柳关珹走对着吕明简，深深鞠躬行礼。
吕明简抬眸，连忙起身上前，邀他落坐。“延之不必多礼。你从祁州回京，一路辛苦了。”
柳关珹恭谨道：“学生能有今日，全靠恩师的赏识举荐，学生定当铭记恩师的教诲，恪尽职守，勤勉为官，绝不辜负恩师期望。”
吕明简点了点头，“ 老夫已阅你自祁州递来密信，所查林文渊贪墨一案，桩桩有据，条理明晰。老夫已入朝向陛下面奏始末，官家龙颜震怒，已然下旨彻查，林文渊及其党羽尽数按律惩处，罪责难逃。你此番远赴祁州，不畏豪强，潜心查案，行事沉稳缜密，刚正不阿，不负朝廷所托。既能明察奸弊，又懂分寸进退，少年如此，实属难得。往后仍需持守本心，恪尽职守，莫负一身才学与朝堂厚望。”
“学生谨记恩师的教诲。”
吕明简又道：“陛下龙体违和久矣，太医药石罔效。前番偶遇方士，那道士妄言金丹可愈沉疴，延年益寿，陛下竟深以为然，自此耽于炼药，疏于朝政，此非社稷之福。你如今正值青年有为之际，往后入朝，当恪守本心，刚正持重。望你能以忠直之心辅佐圣君，明辨奸佞，匡扶朝纲。”
“学生谨记。”柳关珹又对他鞠了一躬。
这日，宫中设宴于金鱼池御苑，陛下以中秋佳节宴群臣，柳关珹与父亲亦在受邀之列。
金鱼池畔，御苑秋光潋滟。丹桂流芳，月华铺遍雕甍，宫灯次第高悬，流光映水。琼楼绮榭环池而列，丝竹笙箫婉转悠扬。百官簪缨济济，紫绯罗袍错落，玉盘珍馐罗列席前，碧波上御舟轻漾，荷风送香。
皇帝身着金龙袍，虽龙颜清癯，气脉稍虚，却依旧天威凛然。皇后珠翠盈冠，霞帔绣鸾，雍容端雅。皇帝执玉盏，声沉而缓：“皓月临秋，朕与诸卿共饮。朕久困沉疴，幸得仙师金丹调摄，方得稍安。此后社稷诸事，全赖众公砥柱朝堂，匡扶邦本。” 满朝文武列席，皆持酒躬身，神色恭谨。
宴饮过后，柳关珹跟在父亲身边，一一拜见过诸位在朝官员。一番招呼过后，正行至一旁喘息半晌，却见一人迎面走来。此人身着淡青色白玉锦袍，玉带垂佩，玉冠束发，面如朗玉，眉目疏朗锋锐，身姿轩昂，这便是宁王，赵玦。
赵玦行至跟前，唇角微扬，轻声道：“这位便是柳大人吧？久闻柳大人文采卓然，更难得在祁州一案中，不惧权戚，勘破贪墨一案，揪出林文渊等奸佞，实乃少年栋梁，可敬可叹。”
柳关珹连忙躬身行礼，语气谦谨：“王爷谬赞，臣愧不敢当。祁州查案，乃臣分内之责，全凭朝廷法度、丞相提点，臣不过是尽己所能，不敢居功。”
宁王颔首，又道：“柳大人不必过谦。大人此举，既肃吏治，亦清奸邪。本王素来赏识柳大人这般刚正有能之辈，若大人愿入我麾下，本王必当在圣上面前力荐，助大人仕途顺遂，柳大人意下如何？”
柳关珹心中一凛，暗忖林文渊确属魏王一系，他们二党对立，林文渊倒台，自然对宁王大有裨益。然则自己查办此案，并无意偏向宁王，更不愿卷入夺嫡纷争，遂再躬身，恳切道：“承蒙王爷厚爱，臣感激不尽。只是臣初入京城，志在恪尽职守，整肃刑狱，暂无攀附之心，恐负王爷期许，还望王爷海涵。”
宁王顿感讶异，随即释然一笑：“柳大人不必急于答复。良禽择木而栖，本王知晓柳大人有自己的考量，不妨慢慢斟酌，日后若有心意，随时可来寻本王，本王静候佳音。”
宁王说完便缓步离去了，只剩柳关珹静静杵在原地，轻轻舒了口气。
忽闻一阵清脆的笑声，打破了御花园的静谧，那笑声温婉灵动，柳关珹抬眸望去，只见不远处的海棠花下，一群宫女簇拥着一位身着鹅黄色宫装的少女，少女眉眼娇俏，正是当今的昭慈公主，而在公主身侧，立着一女子，身着石青暗纹交领褙子，身姿纤细，眉眼清婉，正是韩朝雨。
柳关珹的心脏猛地一顿，气息瞬间凝滞。多月未见，她似乎清减了些，此刻，她正微微垂眸，倾身专注地听公主说话，唇角扬着一抹浅淡的笑意，那笑意很轻，似薄冰上的月光，转瞬即逝，却足以让柳关珹心神激荡。
他自己都未意识到，原来自己心底对她一直如此记挂。
他多想上前，却不能够。虽不知她如今因何到了昭慈公主身边，只是今日乃中秋宫宴，众目睽睽之下，他不便前去同她说话。柳关珹握紧了手中的玉带，强行压下心绪，继而悄然缓步离开。
“公子，该回府了，主君让我来寻您呢。”小厮跑来轻声提醒。柳关珹微微颔首：“走吧。”
回到马车上时，柳秉初见着迟迟过来的儿子，问道：“我方才见你同七皇子在一道说话，他同你说什么了吗？”
柳关珹道：“我来迟了，让父亲久等。宁王殿下只是同我问了声好，并未多言。”
柳秉初沉吟一阵，又道：“眼下官家沉迷炼丹，大权旁落，魏王和宁王夺嫡之争正烈，你才刚从地方回来，切莫搅进这些斗争之中。为父我在朝中一向保持中立，便是为了护柳家全族安宁。”
柳关珹点头道：“孩儿谨记父亲嘱咐。”
回到柳府，下马车后，柳秉初忽然回过头来，撂下一句：“待会儿你到后院来见我。”
柳关珹拱手答应，却不知父亲有何话，竟不在方才马车上说，却要等到回了家才肯开口，想必是要紧事。当下，柳关珹赶忙回房更换了衣裳，穿上常服后，便立马去了后院。
柳关珹行至湖边亭台处，几株晚桂疏影横斜，暗香浮动，晚风轻拂便簌簌落瓣。池中碧水映着疏星月影，偶有游鱼拨弄涟漪。没过一会儿，父亲便来了。他屏去下人，命人严防在院门外，不许任何人入内，继而回身斟了两杯茶，缓缓落座。
柳秉初道：“时间过的快，延之今年也二十有五了。”
柳关珹心中生疑，不知父亲因何突然说起自己的年龄来。紧接着又听父亲叹道：“你母亲离去至今，已有二十年之久了。你在祁州任上时，可曾祭拜过她？”
“孩儿在外地时，每年逢母亲忌日，都会上香祭拜，从不曾忘记母亲音容。”
“你如今大了，有些事，是时候让你知道了。”