暮色初垂，太夫人身边专管库房契册的王管事，被俞嬷嬷悄悄引至韩朝雨的院落。韩朝雨屏退左右，只留俞嬷嬷侍立一侧，推过一锭沉甸甸的金铤，语气平静：“王管事是聪明人，太夫人私移族产，本就违逆族规，将来事发，你是首当其冲的替罪之人。今日本姑娘许你重金，再加往后安稳出路，条件是你替我取出那些被转走的田庄、铺面契书原件。”
王管事眸光闪烁，垂首踌躇，面上满是犹豫。一边是太夫人积威已久，一边是重金诱惑与后路保障，权衡半晌，可终是贪利之心压过忌惮，咬牙躬身应下。
入夜后府中寂静，王管事借着值守库房之便，避开值守仆役，趁夜色翻找木箱，将一叠用油纸妥帖裹好的契书悄悄取出。待三更时分，他借着送夜茶为由，避开耳目，辗转送到韩朝雨院中。俞嬷嬷亲自将他领进院来。韩朝雨从王管事手中接过契书，抚过纸张，眼底掠过一瞬冷光，终于让她攥住了这一关键凭据。
韩朝雨拿稳从王管事处得来的全套契书，又借着先前收服一众佃户、掌柜的声势，决意正本清源。她亲自拟定文书，以代管韩氏祖产、防旁支私自侵占、保宗族根基为由，暗中寄信给乔崇简乔大人的表侄，架阁库吏，梁文清。
那梁文清收了重金，暗中避开府中耳目与太夫人安插的人手，悄然将先前被私转的田庄、铺面，一一在官府簿册上更名，尽数落回韩朝雨名下。每一处登记皆做得滴水不漏，不留半分可追查的痕迹，对外只称是嫡女依族规收回代管。
至此，这边厢俞嬷嬷方才安抚完一众佃户掌柜，稳住人心；那边厢，韩朝雨已不动声色，将被窃走的家业，悄无声息全数拿回手中。
春闱放榜之日，皇城墙外人头攒动。街巷车马辐辏，百姓士子纷涌而至，摩肩接踵。众人踮足引颈，目光皆凝于泛黄榜文之上。欢呼声、叹惋声此起彼伏，有人登科喜极扬眉，有人落第黯然垂首。韩兆辉夫妇一早便与大儿子韩亦知同乘马车出了门。
清枝院里，小厮来风气喘吁吁地跑了回来，大声道：“大姑娘，亦知公子考中进士了！还是二甲第七名！”
“真的？”韩朝雨声音都带着几分颤抖。
“是真的！”来风连连点头，语气激动，“小人亲自去看的榜，公子的名字清清楚楚地写在榜上！”
韩朝雨匆匆回房，换了一身干净的襦裙，整理好妆容，前往三房的院落。
那头早已热闹起来。府中宾客络绎登门，贺喜之声盈绕庭院。韩亦知身着雅致青衫，端立堂前，眉宇间藏登科之喜，却无骄矜之态，拱手作揖从容回礼，谈吐谦和有度，举止依旧沉稳自持。
“恭喜哥哥考中进士！”韩朝雨和韩念徽走进院落，对着韩亦知行礼相贺。韩朝雨带来了一套汉时的碑刻书法拓本，乃是父亲生前所藏之物，命一旁的来风递上去。韩念徽则赠了一套徽墨和歙砚。韩亦知见了，淡笑掩绪，道：“妹妹们费心备礼，为兄愧不敢当。承蒙挂怀，为兄定谨记初心。”
为了庆贺，侯府大摆宴席，侯府设宴庆贺登科，庭院张灯结彩，锦幔垂绕廊檐。案几错落排布，珍馐美馔罗列席间，玉盏流光，酒香袅袅。
傍晚时，荣庆院那边派小厮过来报信，说太夫人卧病在床，无法赴宴。此话倒是不假，近日来，李氏染了疾，久久未见好，不来也属常事。韩兆辉遂送了些补品，叫小厮拿回去，说自己知道了，请母亲好生将养。随后，大房那边也派了人来，还送了几份厚礼，只是称二爷今夜在外有宴，推不得，故而不来了。二爷不来，怎的连二嫂和三个孩子都不来？众人知道，韩君晏亦是今日放榜，却未见榜上有名，想来是脸上无光，又觉韩亦知风头正盛，便不愿出席这种场面。
韩兆辉回到厅中时，韩亦知只是看了他一眼，便知已发生了什么。他虽说料想得到，只不过没想到二房当真不愿现身。他依旧保持举止谦和温雅，从容酬应各方宾客。
夜宴散去，喧嚣渐敛。月华清辉漫洒庭径，树影婆娑错落，晚风轻拂檐角垂纱。四下人声寥落，唯有虫鸣浅浅萦回。青石路静谧幽深，二人缓步同行，步履轻缓。褪去席间热闹纷扰，夜色温凉静谧，周遭只剩安然恬淡的气息。
韩亦知望着盈盈月色，忽觉情思袭来，便道：
“魏娘子嫁过来后，对我视如己出，悉心照料我的饮食起居，还延请名师教我读书、骑射，从未亏待。可我知道，我与她不是亲生母子，心中始终有一层隔阂。后来，大娘子生下了弟弟，父亲更是把所有的宠爱都放在了弟弟身上。我之所以努力读书，想考中进士，不仅仅是为了实现自己的抱负，更是为了向父亲证明自己，只求他能多看我一眼。”
韩朝雨骤然转头看着他。韩亦知虽是韩家骄子，如今也算贵为侯爷嫡长子，心中却也藏着诸多委屈与落寞。他信韩朝雨，故而才将这番话讲给她听的。
韩朝雨神色恬和，柔声道：“□□后做了官，便可大展拳脚，为民请命，做一个顶天立地的大丈夫。届时，别说是三叔，天下人也会。”
韩亦知看着她，浅浅一笑，她的话说到了他的心底，驱散了他的心中苦涩。
第二日，韩亦知约了柳关珹，前往京城最大的酒楼醉仙楼饮酒。醉仙楼位于汴梁河边，景色秀丽，视野开阔，是京中权贵、文人墨客，常来饮酒畅谈、吟诗作对的地方。
二人选了一个靠窗的雅间，点了几碟精致小菜，几坛上好佳酿，相对而坐。窗外，汴梁河畔清波粼粼，晚风拂皱水面，两岸垂柳依依，堤边草木葳蕤，画舫轻泛碧波，沿岸亭台错落。
柳关珹给自己和韩亦知，各倒了一杯酒，举起酒杯，爽朗笑道：“澄川，恭喜你，考中二甲第七名，年少有为，前途无量。来，我敬你一杯，祝你日后，官运亨通！”
韩亦知举起酒杯，与柳关珹轻轻碰了一下， “多谢延之，恭喜你，考中二甲第九名！”
两人一饮而尽，美酒入喉，辛辣中带着几分甘甜。
韩亦知道：“丈夫立身天地，本有经世之志。君子忧道不忧贫，所念从来非一身之荣辱；圣贤立言垂教，无非欲世人安其生、天下正其道。古云天降大任于是人，虽历风霜磨砺，皆是玉成。如今你我经历多年寒窗苦读，终于熬出来，当真不易，其中苦涩，唯有身在其中之人方能了然。”
柳关珹闻言，亦深有感触。他放下酒杯，笑容渐渐淡去，“我同你一样，自小就没了生母。我母亲，是父亲的父母之命、媒妁之言，却在我五岁那年，骤然故去。我在柳家，常受亲族排挤。他们怕我将来会继承柳家的家业，在我十岁那年，联合起来在我祖父祖母面前搬弄是非，说我性子顽劣、不堪造就，说要把我送到我母亲的故乡那样清净之地去读书。故而，我很早便离开了京城，在一个穷乡僻壤，苦读多年。”
“那地方土地贫瘠，百姓生活困苦，常年遭受旱灾、水灾，颗粒无收，很多百姓流离失所，卖儿卖女。我常深感民生之多艰。”
他喝了一口酒，：“这些年，我一直待在那里，从未回过京城，也从未与柳家的人有过多来往。柳家的事，他们亦不会让我知悉。族中子弟，渐渐忘了我这个人。君子怀德，非独独善其身；穷达有命，未可遽安于山林。”
“在那里，我遇到了一位名师，他学识渊博、品行高洁，他收我为徒，悉心教导我读书、做人。我随后依次通过了院试、乡试，如今，又过了会试、殿试。我只愿，藏济世之怀，怀安邦之志，出而用世，不负平生所学，不负苍生黎元。”
韩亦知与他身世相似，未尝不能明白他之所言。只不过，他一直以为柳关珹性情脱俗，在柳家也应是备受宠爱的。未曾想，原来他心中，竟也藏着诸多的委屈，来路艰辛
韩亦知举杯道：“胸藏丘壑，志在苍生，出则行道于邦国，以平生才学，尽辅世安民之心。”
“好！”柳关珹也举起酒杯，与韩亦知一饮而尽。
两人党日在醉仙楼，饮酒畅谈，谈理想、谈抱负、谈将来，直到夕阳西下，夜幕降临，两人才依依不舍地告别，各自回府。
回到柳府后，柳关珹刚走进家门，柳家人便围了上来，假模假样地恭祝他考中进士。柳关珹看着他们的笑容，心中只有一丝冰冷的疏离。这些人往日里对他弃如敝履，如今又来装模作样地道贺，不过是想借着他的官身，为自己谋得几分利益罢了。他也假装寒暄了几句，淡淡颔首，很快便回了自己的院落。
不过三日，宫里便传来了圣旨，皇帝感念柳关珹出身寒门却勤勉苦读，又听闻他心怀百姓、志向远大，便下旨封他为外府通判，派往荔县任职，命他七日内启程。
传旨太监走后，柳家的人又过来说：“延之，你能得陛下赏识，封官赴任，实乃荣幸。祁州府虽离京城遥远，却是个历练的好地方，你此去定要好好做官，不负陛下厚望。”
柳关珹看着他们的表情，先是讶异，而后想想，实则也不出奇。这些人巴不得他离京赴任，一方面能借着他的官身炫耀，另一方面，也不用担心他留在京城，抢夺柳家利益，更不用再费心排挤他。
只不过，柳关珹听闻圣旨，反觉释然。他本就不想留在这尔虞我诈之所，不愿面对这些虚伪脸孔，更无心卷入家族内部的勾心斗角。祁州府远离京城，正好远离柳家的纷争。他此去祁州，也可借机为百姓做些实事，不必留在京城，被柳家的琐事束缚手脚。
夜色沉谧，斋舍清寒。柳关珹独自归居院落，庭中晚风穿户，卷起案前书卷，页页轻翻，簌簌有声。室内灯影孤悬，一盏油灯摇曳不定，文字入眼却纷乱浮动，半点落不进心底。
他静坐案前，指头轻抵书卷，眸色沉沉，心神早已远驰，全然无半分读书静气。心底积压多年的寒凉过往，尽数翻涌而出。
他自幼命途孤寒，稚龄丧母，襁褓失恃，从未尝过半分慈母温存、膝下亲昵暖意。其父身居朝堂，半生沉浮宦海，终日为国事奔忙，案牍劳形，夙兴夜寐，于家事儿女向来疏于照料。小小稚子，无亲庇护，无枝可依，早早便沦为族中无根无凭的孤影。
柳氏宗族枝繁叶茂，族人各怀私心，趋炎附势乃是常态。因他年少无依，又无权无势，族中叔伯、旁支子弟多有排挤苛待。明里冷言疏离，暗里刁难算计。
年少岁月，他看人脸色度日，避人锋芒求生，这段举步维艰的日子，磨去他年少稚气，敛尽天性热忱，硬生生养出一副沉稳隐忍、喜怒不形于色的心性。他惯于藏锋守拙，隐忍待时，心思缜密剔透，遇事静察三思，旁人只见他清冷端方、城府深沉，却不知皆是寒凉淬炼而成。
年岁稍长，三叔四叔心怀偏私，借求学修身之名，便将他硬生生逐出京城。
彼时他孑然一身，背井离乡，前路茫茫，无依无靠，险些困顿风尘。所幸绝境逢光，得遇一位品性高洁、学识渊博的隐世先生收留教导。此后数载，山居寒窗，青灯为伴，孤影为邻，他日夜苦读，焚膏继晷，埋首典籍。
他彼时心中唯有一念，唯有登高立身、手握权柄，方能挣脱任人欺凌的宿命，方能不再寄人篱下，俯仰由人。于是他拼尽所有心力，潜心治学。
思绪辗转，终究落回心底最深的执念与恨意。多年来，一桩旧案始终盘桓心口，从未消散。他心底笃定，罗曼珠便是当年谋害他生母的罪魁祸首。
母亲长眠地下数十年，无人宽慰，黄泉孤寂，碧落迢迢，不知魂魄可安，寒夜可暖，是否仍含冤未雪、抱憾长眠。
念及此处，心头酸涩翻涌。他恨罗曼珠毒计阴狠，毁他合家圆满；恨世道不公，善恶难彰，罪人居于安稳，无辜受尽寒凉。
灯影摇曳，映得他眉眼清寒，眼底深处藏着经年未歇的执念与凛冽锋芒。
启程那日，天刚蒙蒙亮，只有父亲出门为他送行。柳秉初道：“我已派了几个亲信随你一同前往，路上千万小心，到了祁州以后，有什么要紧事，记得要给家里写信。为父在京中可做你的后盾。”
柳关珹点了点头，拱手谢过父亲，随后钻上马车，掀起布帘同父亲道别。
马车缓缓驶动，卷起一阵尘土，将柳家的府邸渐渐抛在其后。