新管事姓吴，是从别处药田调来的。
此人四十上下，面相富态，一张圆脸总是堆着笑，瞧着比那刻薄阴沉的周执事，竟和气了许多。上任头一日，便挨个田垄走了一圈，对杂役们和颜悦色，问长问短，半点没有管事的架子。
外门药田的杂役们都松了口气，私下里都说，这回总算来了个好相与的。
唯有白栖芷，心里存着戒备。
她比谁都清楚，越是面上和气的人，藏在笑脸底下的算计，往往越深。周执事是明刀，这位吴管事，未必不是暗箭。
果然，吴管事走到三号田时，脚步停了下来。
“你便是白栖芷？”圆脸上的笑容堆得更深了，“久仰久仰。能种活这三号废田，又能调出仿不来的驱虫粉，了不得，了不得啊。”
白栖芷垂手行礼，姿态恭顺。
“管事谬赞。奴婢不过是凡间采药户出身，懂些土法子罢了。”
“哎，谦虚了不是。”吴管事摆摆手，目光在那片青禾上扫过，又落回白栖芷脸上，笑眯眯地开口，“正巧，我刚来上任，想着这驱虫粉是桩利民的好东西。不如这样，你把那调粉的法子，细细教给田里其他杂役。如此一来，整片药田都能用上，岂不是大功一件？我自会替你向上头请功。”
来了。
白栖芷垂着眼，心里冷笑。
果然是冲着驱虫粉的门道来的。
那张贴在告示板上的配方，人人都有。可真正能让驱虫粉“仿不来”的，是药性配比的拿捏，是需要青壤匣辨识才能掌握的分寸。吴管事这一招“教给众人、替她请功”，看似为公，实则是要堂而皇之地，把她藏起来的真本事，逼出来，分出去。
一旦她当众教了，这门独门的本事，便再不是她一个人的了。她手里最要紧的一张牌，就这么没了。
更要紧的是，请功是虚的，分本事是实的。功劳能不能落到她头上，全凭吴管事一张嘴。可本事一旦教了出去，便是泼出去的水，再收不回来。
“管事抬爱，奴婢感激不尽。”白栖芷抬起头，面上是恰到好处的为难，“只是……这驱虫粉的配方，奴婢早贴在告示板上了，谁来取都给。该教的，都教了。”
“配方是配方，手艺是手艺嘛。”吴管事的笑容不变，话却绵里藏针，“我听旁人说，照着你的方子调，总差着一截。可见这中间，还有些方子上没写的门道。白栖芷，你不会是想藏私吧？这藏私可不好。咱们外门弟子，一切产出本事，原都该归宗门调派的。”
这话便重了。
藏私二字，又是一顶帽子。
白栖芷心里飞快地盘算。
硬顶不行。吴管事是新官上任，又占着“归宗门调派”的大义，她一个杂役，硬顶便是抗命。
可若是顺从交了出去，她苦心经营的本事根基，便要被生生挖走。
退一步，进一步，都是陷阱。
她需要一个法子，既不抗命，又不交底。
电光石火间，白栖芷垂下眼睫，心里有了主意。
“管事教训得是，奴婢不敢藏私。”她的语气软了下来，做出一副被说服的、惶恐又恳切的模样，“只是管事有所不知，这驱虫粉调起来，确实有几分凡间土法子的讲究。这讲究，不在方子上，在火候和手感上。”
“哦？怎么个讲究法？”吴管事眼睛一亮。
“草药晒到几分干，研磨到几分细，混的时候哪样先放、哪样后放，全凭手上的感觉。”白栖芷说得诚恳，“这是奴婢跟着我爹，从小看火、捣药，看了十几年才练出来的手感。莫说教给旁人，便是奴婢自己，也说不清个准数。每一回调，都得凭着当时的草料，临时拿捏。”
她这番话，半真半假。
手感火候确有讲究，这是真。可真正的关窍在青壤匣辨药性，这是假。她把所有的门道，都推到了“十几年练出的手感”上——这种东西，看不见，摸不着，学不来，也教不会。
吴管事听了，圆脸上的笑容僵了僵。
他想逼出来的，是一个能复制、能传授、能分出去的“配方门道”。可白栖芷给他的，却是一个虚无缥缈、只能意会的“手感”。这本事若真系于十几年的手上功夫，那便是逼她当众调粉一百回，旁人也学不去。
逼，逼不出来。
抢，抢不到手。
“原来如此。”吴管事干笑了两声，眼底闪过一丝不甘，却也无可奈何，“倒是我考虑不周了。既是十几年的手艺，急也急不来。这样吧，往后田里若闹了虫，便都来寻你调粉。你多劳些，我自会记着你的功。”
“奴婢遵命。”白栖芷恭顺地应下。
吴管事又寒暄了几句，便堆着笑，往别处田垄去了。
白栖芷立在田埂边，望着那富态的背影远去，心里那根弦，却没有松。
这一局，她以“手感”二字，巧妙地避开了交出本事的陷阱。
可吴管事的算计，绝不会就此罢休。
周执事是贪，明着夺。吴管事是奸，笑着夺。一个用搜查威逼，一个用大义相压。手段不同，要的，却是同一样东西——她安身立命的本事。
她抬眼望了望天色，暮云沉沉。
陆婆婆的话又在耳边响起：你越有本事，越招人惦记。
白栖芷蹲下身，握住那把陆婆婆相赠的灵锄，将锄刃轻轻插入田土。地底的灵气流向，一丝丝传到她手心。
她需要更快地强大起来。
需要修为，需要本事，需要足够的底牌。唯有如此，旁人想夺她的东西时，才会掂量掂量，自己有没有那个本事。
只是她没有料到，吴管事那笑脸底下藏着的下一招，竟比周执事的搜查，还要阴损几分。
数日后，阮明珠红着眼眶，慌慌张张地寻到三号田来。
“白姐姐，”少女的声音抖得不成样子，脸上满是惊惶与愧疚，“不好了……吴管事……吴管事他找我了……他让我……他逼我……”
话没说完，泪先落了下来。