监狱的味道先于它的轮廓从黑暗中浮出来。不是某一种具体的臭，是许多种臭混杂在一起之后变成的另一种东西——腐烂的稻草，凝固的血，墙角便溺的酸馊，伤口化脓的甜腻，还有恐惧本身散发出的那种冰冷而黏稠的气息。火把在铁壁上投下摇晃的光，将每一根栏杆的影子拉得又细又长，像一排佝偻的手指在地上爬。
安羲被两个士兵推搡着走过长长的甬道。他胸口的刀伤在刚才的巷战中被重新崩开，血从绷带边缘渗出来，每走一步都像是有把钝刀在肋骨上来回拉。但他没有低头去看伤口，他的目光被两侧牢房里那些影影绰绰的人形攫住了。
最近的一间牢房里关着个中年男人，盘腿坐在发霉的稻草堆上，双眼紧闭，嘴唇在以极快的速度一张一合，像是在念什么口诀。他的手指在膝盖上画着某种图案，指甲缝里塞满了干涸的血痂。安羲走过时，那人猛地睁开眼睛——眼白上布满了密密麻麻的血丝，瞳孔里没有焦点，只有一种被什么东西从内部烧穿了之后的空洞。他忽然扑过来，双手攥住铁栏杆拼命摇晃，嘴里发出含混不清的嘶吼，像野兽也像在求饶，反反复复只有同一句话：“再练一次！再练一次！再练一次！”
隔壁牢房关着个更年轻些的男人，他没有在嘶吼，只是蜷缩在墙角，十根手指都以不自然的角度反折着，指尖焦黑如炭。他的呼吸很轻，轻得像随时会断。安羲忍不住多看了他一眼，带路的士兵不耐烦地用刀柄撞了一下他的后背：“快点走，别看了——那家伙练了不到一个月，经络废了，现在连筷子都拿不起来。再练两次，命就没了。”
再往前走，是一个被锁链单独铐在墙上的壮汉。他的双臂上布满了暴起的青筋，皮肤表面隐隐泛着一层不正常的暗红色微光，像是灵力在经脉里乱窜却找不到出口。他看见有人走过，便用头反复撞墙，额头上旧痂叠新伤，撞得咚咚响，撞得石灰簌簌往下掉，撞得安羲的牙根发酸。牢房的角落里还有几个被关在一起的人正在斗殴——旁边倒着一个已经不动了的人，胳膊以诡异的角度弯折着，没人去管他死活。这几个人只是互相咒骂着，拳头和膝盖都用上了，像是被关在一起的野兽。
这里是地狱。不是因为这里的人都被关在铁栏杆后面，而是因为他们被关进去之前就已经被毁掉了。灵器下放给官兵成了恃强凌弱的工具，灵术流传给大众不加筛选也不加管教，灵力医疗收费高昂却治不好走火入魔的人。而那些被灵术毁掉的人——他们便被关在这里，让马家的监狱替他们兜底。安羲忽然觉得胸口那道刀伤不再疼了，因为有一种比刀伤更深、更冷的东西正顺着脊椎往上爬，咬住了他的心脏。
第二天清晨，他被拖出牢房，押进马家别院的正堂。晨光从雕花窗棂中倾泻而入，照亮了紫檀案几上那方端砚，照亮了墙上那幅名家山水，也照亮了主位上那个人。马慈坐在紫檀太师椅上，穿一件玄色锦袍，腰间束着嵌玉革带，外面罩一件墨狐裘。面容方正，眉浓而长，颌下蓄着一部修剪得极精致的短须，看上去四十出头，保养得当的脸上几乎没有风霜留下的沟壑。他端着茶盏的姿态从容而舒展，像是这辈子从未慌过。身后是一架紫檀屏风，屏风上雕着安陵全景——茶山、盐井、学堂、医馆，每一处都是马家的产业。
“安少侠还是太年轻。”马慈将茶盏搁下，声音温和得不像是审讯，倒像是在跟自家晚辈谈人生道理，“重义气而失理智了。眼下朝廷**，内斗不休，圣上猜忌功臣，曹家与齐王明争暗斗，你替这样的朝廷卖命，图什么？”他顿了顿，轻轻转着拇指上那枚碧玉扳指，“不如加入马家，我保你不死。”
安羲站在堂前，双手被反绑在身后，衣袍上的血已经干涸成暗褐色的硬块。他抬起头直视马慈的眼睛，没有犹豫，没有斟酌措辞。“你作乱安陵，百姓痛不欲生。”他的声音沙哑，但很稳。
马慈没有生气，只是笑着摇了摇头，像是在听一个不懂事的孩子说气话。“作乱？”他重复了一遍这两个字，语气里带着一丝真正的不解，“下放灵器加强治安力量，传授灵术让百姓自保自强，发展灵医救死扶伤——安少侠，你倒是说说，这怎么叫作乱？”
安羲往前迈了一步。身后押他的士兵下意识想拽他，被他挣开了。他站在马慈面前两步之遥，少年的脊背在晨光里挺得笔直，声音却因为压着太多愤怒而微微发抖。“官兵拿着灵器趁搜查之名搜刮民财。学堂传授灵术不加筛选也不加管理，多少人走火入魔——灵力失控的、经脉尽断的、彻底疯魔的，你昨晚有没有去隔壁牢房看一眼？灵医收费高昂，普通百姓根本治不起，而你收购全城药堂垄断药材，让穷人连最基本的汤药都买不到。这不叫作乱，那什么叫作乱？”
马慈的脸沉了下来。那副温和平静的面具从嘴角开始一块一块剥落，露出底下冷硬如铁的本色。他的手指在扳指上停了，茶盏被搁在案上发出一声磕响。空气骤然绷紧，像是拉满了的弓弦。
就在此时，一直站在马慈身侧的陆铮上前一步，抱拳躬身。他的动作和当年在沛州军营里向孟修请命时一模一样——沉稳、克制、不卑不亢。“马老爷息怒。安羲年轻气盛，在红稻村时便是这个脾气。此人在战场上确有本事，若能为马家所用，胜过十个寻常修炼者。请马老爷容我好言相劝，让他为马家做事。”
马慈看了看陆铮，又看了看安羲。他的手指重新在扳指上转了起来，转了一圈，两圈。然后他微微颔首，语气恢复了温和，温和里却藏着一根针。“念在陆铮有功，你又确有几分本事，我便再给你一次机会。带下去，让陆铮跟他好好谈谈。”
安羲被拽出正堂时回头看了一眼。陆铮站在马慈的案侧，黢黑的脸庞上没有任何表情。他脖子上的伤口在衣领下若隐若现，那道极细的血痕是王筠留下的——她本该一矛刺穿他的咽喉，但她在最后一刻留了分寸。而这个分寸，此刻正被他自己捏在手心里。
陆铮推开院门的时候，安羲跟在他身后一步之遥。从马家正堂到这间偏院，一路上两个人谁也没有开口。安羲盯着陆铮的后背——那副肩膀还是和以前一样宽厚，走路时左肩微微下沉的习惯也还在，那是当年在镜州城替他挡了一刀之后留下的旧伤。这个人教过他怎么用短刀格开长矛，在沛州废墟上把他从碎石堆里拉出来，在他碗沿上放过半块掰开的饼。这个人现在穿着马家护卫的衣裳，把他从马慈的茶案前“劝”了出来。
安羲经历过背叛。上一次背叛他的人，是那个会在道观后山给他烤鱼、会把他的脏衣服抱到溪边搓洗、会在他碗里偷偷多放一块肉的白易。白易消失的那个夜晚，他蹲在辽昌城外的枯树林里，对着空无一人的夜空哭到嗓子发不出声。如今白易已经是白芳，是敖海的王兄，是灵石的持有者，他们在敖海并肩作战，那些背叛的旧账早就在并肩作战中一笔勾销。而现在，轮到了陆铮。
推开房门，林珏正坐在桌边整理药箱。她抬起头看见安羲胸口的血渍，眉头皱了一下，没有问任何问题，只是站起来把药箱打开，将纱布、药膏和银针一一摆好。安羲站在门口，忽然不知道该用什么表情面对她。眼前这个人是马慈的外甥女，而自己混进她家山庄、接受她的救治、吃她做的饭、看她画的桃花——全都是以一份精心编造的谎言为前提。
林珏没有看他，只是低着头继续处理他的伤口。她的手指还是那么稳，沾了药膏的指腹轻轻按在他的伤口边缘，动作一如既往地轻柔专注。
陆铮站在窗边，背对着他们。他开口时声音压得很低，像是在对自己说话。“许州已经不是朝廷的许州了。我回到家时，我母亲的坟被山洪冲塌了一半，我重新修了坟，立了碑。但镇上的景象变了——官府只知盘剥，百姓自发组织起来对抗匪患，却被官府定性为聚众叛乱。我亲眼看见一个被抓的壮丁，被吊在镇口的大树上，罪名是拒缴粮税。”他的声音从头到尾都很平静，像是在陈述一份军报，“后来曹家的势力进了许州，名义上剿匪平乱，实际上割据一方。我一开始信了他们，以为朝廷终于派人来了，但很快就发现不对——他们不是来治理的，而是来建据点的，以许州为根基积蓄兵力，等待时机。”
安羲想起了在帝都广场上那个被鞭子抽倒的老苦力，想起巡街官兵殴打宋默时围观百姓的哄笑，想起王尚书家的铺子门前那个被踩碎的馒头，想起圣上赐建的那座府邸——枫树、竹林、牡丹、红稻，一切都按蓝尘的喜好修的，可蓝尘从来没有在里面住过一天。他想起曹莽在副殿里那张没有表情的脸。
陆铮转过身，面对着安羲。“王孟两家相争，曹家渔翁得利。这二十年，曹家以丞相之尊主理朝政，将原本属于王家和孟家的兵权一点一点挪到自己手中。齐王背后站的是曹彰，圣上身子骨一年不如一年，储君未立，朝中已有两派在明争暗斗。所谓权臣与士族的两党相争延续已久。一旦曹家起事，马家首当其冲——不是因为马家是叛党，而是因为马家是唯一还有能力抗衡曹家的地方势力。”他顿了顿，厚唇紧抿了一下，然后松开，“所以我投靠了马家。”
林珏将最后一圈绷带缠好，打了个平整的结，然后将沾了血污的旧纱布和药膏竹片一一收进铜盘。她抬起头，看了看安羲，又看了看陆铮，开口道：“你们说的权谋之事我不懂。但灵医确实帮助了很多穷人，马家先祖出身贫寒，多有疾病，草药昂贵，只能病死。后来马氏发展壮大，就专研灵医，救助了许多人。”
陆铮接过她的话，“中央的政策，远不如马家在安陵这片地方做得实在。你说地方之事应由中央来管，但中央管得了吗？安陵离帝都不过数百里，朝廷尚且鞭长莫及。许州更远，朝廷连鞭子都不愿意伸过去，只等着曹家在那里坐大。安羲，你以前只需要跟着蓝尘，他让你打哪你就打哪，他是你的依靠。现在他不在了，你必须自己判断——是继续替那个在帝都广场上鞭打苦力的朝廷卖命，还是想想那些连草药都买不起的人到底需要什么。”
安羲沉默了很长时间。陆铮提起蓝尘的时候，安羲的眼睫忽然颤了一下。这一年他不是没有试过靠自己，在红稻村他主持重修祠堂、增筑工事、教有灵根的孩子基础引灵法门，带着幸存的十几个村民度过了最难熬的冬天。但红稻村是红稻村，那里每个人他都认识。而安陵、帝都、许州、敖海——这些地方他只能从军报和别人的叙述中去想象，而这些地方每一个都乱得像一团缠死的线。
陆铮重新抱起双臂，那张黢黑的脸上没有多余的劝说，只是把最后一件应该让安羲知道的事平静地摆在他面前。“马家再强，也做不到一家独大。安陵不只有马家与帝都的势力。扬郡徐氏是杨奉的母族，邪术师的暗网说到底就是徐家的暗网；临湖朱氏一向保持中立，但在这种局势下绝不会坐视不管。马慈这块骨头，徐家想啃，朱家也想趁火打劫。这座城很快就不只是马家与朝廷之间的战场了。”
安羲抬起眼，对上陆铮的目光。他没有立刻回答，只是将无极弓放在膝上，用还缠着绷带的手指一下一下地擦着弓臂上那道极细的木纹。窗外桃花还在落，花瓣被风卷进屋内，落在林珏刚收好的药箱上。安陵会成为混战场，而他站在这场混战的中心。