“咚咚咚。”
元汝的卧房门发出几声轻响。他抬起手，拨响了房梁上悬挂的铃铛，这是允许进屋的意思。
房门被推开，鲁亚辉穿着一身朝服未换，身后跟着几位送笔墨纸砚的人。他福了福身，跟元汝恭敬地问了声安。
元汝扬了扬手，送东西的人便全退出去了。他抬起眼皮，瞅着鲁亚辉足足看了一会，说道：“阿渊，这是刚下朝吗?”
“对。”鲁亚辉从囊袋里拿出字帖，送到元汝手中，又搬了角落里的脚凳过来，站了上去，提笔在墙上悬挂的空白卷轴上挥舞。
“今日临的帖，是兄长挑选的沈度《前赤壁赋》。”鲁亚辉口中一说话，手中立刻停笔，这是元汝教他的一心不可二用。“待会小弟临帖，兄长若觉得哪处写得不好，恳请您指正。”
元汝欲言又止，眼看着那笔挥动起来，还是没有说话。
房间内安静极了，能清楚地听到毛笔尖划过宣纸的声音。元汝闭上眼，聆听那笔尖和宣纸摩挲的声音，仅凭聆听就能知道他写到了哪笔，写得对不对，好不好。
最后一声笔音停止，鲁亚辉写完了，元汝也听完了。这首诗他临过很多遍，元汝也看过听过很多遍，他们都太熟悉了。
鲁亚辉从脚凳上下来，把笔搁到笔山上，听到元汝清嗓子的声音。
“愤恨，压力，倔强，忧愁，悲壮。”元汝缓缓说道，“我从你今日的笔风里看到了这几种感觉。方才我在想，究竟是发生了何事会让你有这样的情绪。今天户部与工部议会，是不是工部尚书和户部侍郎又带头捧元岐的工匠队了?”
“是，兄长猜得准确。”鲁亚辉说道，“我细究了他们拟案的繁杂计划和疑似虚报，拿其他几个工队的更低报价能减轻民税说事，搅浑了水，南令嘉今天没拍板成功，定了五天以后让我们私下详细再研究拟案后重新议。兄长，小弟别的不敢保证，但我一定坚持到最后一刻，分不到全部就争取分上一段。如果兄长的工队一点都分不上，他元岐的工匠也休想顺利拿到批银。”
“你消消气。”元汝招了招手，示意鲁亚辉过来。他引着鲁亚辉在床边的凳子上坐下，说道：“兄长知道你用心良苦。你啊，锋芒别太锐利，一是和气生财，二是得想想自己的后路，别把元岐的人得罪太死了。若是实在拿不下来，就别争得两败俱伤了，该批就批，卖他们一个好吧。”
鲁亚辉笑着点点头，没有说话。
“我还看不出你？你现在心里还在想自己那套小九九呢，还在琢磨怎么为难元岐呢。”元汝看着他，半玩笑似的说道。“瞅你笑的那样，都是咬着牙根硬给我挤出笑的。阿渊啊，兄长是管不住你了，可兄长说这些是真为你好，你往心里头去一去。”
“小弟明白。”鲁亚辉顺手给他续了茶水，“小弟肯定往心里去。”
鲁亚辉想去，但这话实在去不了。元汝劝他多想自己，但实际上但凡多想自己一点的人都早已离元汝而去，站到元岐的阵营里了。
从鲁亚辉坐上户部尚书位置的那一刻起，他就没给自己想过什么后路，他也不会有什么后路。官场贪腐之风早已失控，他还要暗中默许平充国报上来的虚假税收，因此户部年年靠做伪账来撑着不敢如实相报的巨大亏空。可伪帐终究是伪帐，一旦细究，在各方账本佐证下必有疏漏。什么时候东窗事发，他鲁渊就什么时候掉脑袋，反正户部是管账的，一切钱上的差错他都得担责。
但这些是他自己选的。拿这条命替程笑希遮风挡雨，替元汝参与党争，这都是他想清楚了代价以后坚决要做的。
人生在世，他只想对得起自己，对得起那颗知恩图报的良心。他不羡慕南令嘉那种墙头草一样的小人，即便他最后也许比自己下场好些，鲁亚辉也只想走自己选的路，受自己甘愿的得失。他为自己而生，也只为自己而死，他不需要任何人作为理由或考量来背负他做选择的后果，所有改变他决策的爱恨情仇都是他自愿买单的。
元汝也是，程笑希也是。
“元塘的课业如何。”元汝喃喃说道，“有进步吗?”
“公子心性渐稳，与以往贪玩分心之态大有不同。他如今读书已学会自己揣摩字句，立论推敲上也渐有调理，进步不少。”鲁亚辉笑了笑，说道：“公子长大了，见识也多了，往后更是前途无量。”
“好。”元汝不知信了几分，但肯定没全信。他看向鲁亚辉说道，“有劳你了。下回你来我府里时把他近两月的课业选几篇好的带上，给我瞧瞧。”
——
车架驶到绯园门口，缓缓停下。早已在门口等好的小侍掀开帘子，扶着果冻下了车。
元岐穿戴整齐，笑颜如花：“部堂来了！快请进。”
“这位是我小侄，名叫元睿，今年刚中了武进士，三年前在西疆二防线三营里当过兵，曾是部堂的部下。”说完这话，他把目光移向身旁站着的青年，继续说道：“这位是兵部尚书邹大人，在西疆立下赫赫战功。”
青年眸子光亮，即刻行礼：“晚辈见过部堂大人，久仰部堂大名。”
果冻客气地笑了笑，看着那青年，确实像极了自己刚参军时稚气又昂扬的模样。
果冻今日受邀前来，元岐在信里只说了想和小侄带他逛逛新修缮一番的绯园，没提别的。他一路上都在揣测元岐邀他前来的真正意图，如今见了这青年，他便豁然开朗了。
这青年刚中了武进士，元岐带他过来，无非就是想引荐给自己请求提点，来日好照顾他进兵部做官。
“你是二防线的。”果冻说道，“那场疫病伤到你没有?”
“所幸大人隔离伤员及时，小辈没染上疫病。”元睿答道，“大人身体可休养得好些了?”
“好多了。”
果冻客气地笑了笑，抬头打量了绯园一圈，院子里候着的全都是穿着朴素的家丁。他想了想，还是对元岐说道：“我不用人伺候，部堂不必安排那些。”
他这个部堂，说的便是当今吏部尚书元岐。
“明白的。”元岐笑了笑，“您是正人君子，那群人自然也不敢出来让您看见。对了，肃王身体可有好些?”
“比先前好了，还得静养。”果冻笑道，“今日恐是喝不了太多，我晚上还要跟他逛元宵灯会去。”
“部堂举家其乐融融，您真是有福之人。”元岐说道，“那我便长话短说，不耽搁您陪伴妻儿。”
果冻跟他坐进了院里的阁，家丁很快备好了一桌的菜。元岐跟他闲话家常了几句，转而就说起了朝堂事。
“今日请部堂前来不只为赏景，还有一小事相求。”
果冻看着元岐那侄子，已猜到了八成，颔首道：“请讲。”
“我这小侄自小喜武，您又年少成名，他十几岁时便立志要以您为师，总想寻机会求您的指点。今日听闻您来绯园，他便求我前来请教您。”
果冻点了点头，“好。”
元岐看向身旁的青年：“睿儿，把你前几日拟的修缮沿河防线驻军营的案卷给部堂看看。”
青年略显紧张，却也难掩兴奋。他从袖子里取出提前准备好的案卷，缓缓展开，恭敬地呈给了果冻。
果冻打眼瞅了眼那案卷，上头详细了画了图，旁边做了批注。他扫了那几处地名，认出来那是紧挨着京城南部的徐州一带。
地方他是认得，可中间的那条河他不认得。他脑袋里回忆了一圈又一圈，实在想不起来徐州哪里还有条这样走的河。
果冻是心直口快的性子，他不怕人笑话，他不懂就要问。
“这地方画的应该是徐州一带。”果冻指着说道，“我记不起来了，这条河是什么河?”
“部堂大人，此河名叫南北运河，不久后便要动工开凿修建。”元睿答道，“叔叔向我大致讲了工部的拟案，是打算在运河途经的三处战略要地的岸边设置军防所。晚生对详细修筑军防所的工程有些见解，便斗胆写了下来，请求部堂指教。”
果冻抿了一口酒，没有立刻说话。