周妈妈把乐弗安顿妥当，又嘱咐了几句茶水炭盆的事，这才掩上门退出来。
一路脚下生风，脸上的笑就没下去过。
厨房里香气扑鼻，灶上砂罐中煨着长白参炖猪肚鸡，咕嘟咕嘟冒着泡。灶边白案上，陈平家的正在开酥，袖子挽得老高，手上沾了不少猪油。
见来人进来的模样，她愣了一下：“周姐姐，捡着银子了？”
周妈妈走到灶边，掀开盖子看了一眼，又盖上，嘴都合不拢：“比捡银子还高兴。”
“什么事儿啊？”陈平家的手底下动作不停。
“式微阁，住进去了！”
式微阁？
开酥的手一顿，陈平家的顿时瞪大双眼：“什么？”
周妈妈点点头，依旧笑眯眯的。
陈平家的把手里的面团往案板上一撂，手上酥油蹭到围裙上：“我的老天爷！竟来了？”
“来了，刚安顿好。”周妈妈说着，想起刚才见着的人，忍不住又笑，“等你见了就知道，墙上那些画得再真，连人家一根头发丝儿也比不上！”
陈平家的倒吸一口凉气，正要说话，一旁蹲着的小丫头妙儿抬起头，一脸懵懂：“妈妈们说什么呢？”
“小孩子家家的，择你的菜。”
妙儿缩缩脖子，低头继续忙活。
灶台边烧火的张嫂子把柴火往灶膛里一捅，拍了拍手上的灰，凑过来：“来干啥来了？”
周妈妈卖了个关子，故意不说，只笑。
陈平家的忽然想起什么，压低声音问：“那她可知晓咱们公子……？”
“看着不像。人家客客气气的，谢了这个谢那个，一进院子，还夸‘总兵府气派’……听得我直想笑。”
张嫂子没懂：“什么意思？”
周妈妈把声音压得更低：“这些年，公子从南边弄了不少好东西，什么汝窑笔洗，时大彬的紫砂壶，和田的玉香炉，全填进式微阁了。姑娘以为是咱们老爷摆阔，压根没往公子身上想。”
“也是白搭。人家都有亲事了，公子还在这儿巴巴地等，图什么……”陈平家的叹了口气。
旁边择菜的妙儿抬起头，实在想吃上这口瓜：“谁有亲事？”
三个妈妈齐齐看她一眼。
妙儿立刻低下头，这回连耳朵都不敢竖了。
厨房里只剩下汤水咕嘟轻响，伴着柴火噼啪燃烧。
过了一会儿，陈平家的忽然冒出一句：“你说那小子，得什么样啊？”
她看着宗钦从小到大，长成如今这副高大俊朗的模样，文能提笔，武能上马，满辽东也找不出几个了。
与那姑娘订亲的小子，又该是何等人物？
张嫂子抓了把毛磕分给几人：“门房老李头提过，别看那小子家里只是个五品，可他爹是翰林学士，将来能入阁的，清贵得很！”
妙儿择完菜，端着水盆起身，“那种人家，规矩是不是特别大？”
“可不咋地？” 张嫂子随手将瓜子皮扔进灶膛。
“听说那样的人家，说话从不高声，走路轻手轻脚，底下的端茶倒水全掐着时辰，连喘气都透着斯文体面，哪像寻常人家大呼小叫的。”
这边儿话音刚落——
京师东城，南薰坊，东江米巷的翰林学士府。
“孽障！跪下！”这道怒吼，音量大得能把房顶挑开。
祠堂的门大敞着，里头传来几声脆响，一只青花茶盏被狠狠砸在地砖上，碎成七八瓣。
简崧把手里的纸张卷成筒状，指着儿子，脸涨得通红。
廊下几个小厮垂着头，眼观鼻鼻观心，谁也不敢往里瞧一眼。
冯素安提着裙子从后头小跑进来，一把拉住丈夫胳膊：“老爷！这是做什么？”
“做什么？你问问这孽障都写了什么！”
看了一眼跪在地上的儿子，又看看满地碎瓷，冯素安压低声音劝：“老爷！清贵门第，颜面要紧，让下人看见了有失体面！”
“清贵？”简崧的嗓门比方才还大，“什么清贵！只怕全家都要被这孽障拖累下狱了！”
说着就把手里的纸甩到她身上，“你自己看！”
冯素安手忙脚乱地接过来，展开一看，上面是儿子默写的策论原稿某段：
[……陛下入承大统，正宜布德施仁，与天下更始。若以疑似之迹，门户之嫌，辄行穷治株连，则恐朝野惊疑，人心不安，非固国本，安兆民之道也……]
她惊得变了脸色，哆哆嗦嗦放下纸，无比担忧地看着跪在地上的儿子，一言不发。
“你劝他卫嵘宽仁？你是嫌咱家死得不够快么！”简崧出离愤怒，得不得一脚踹死这个不省心的东西。
“太子生死未明，其旧部人心惶惶。这时大肆清算，反倒越叫朝臣自危。卫嵘若想坐稳江山，便该收手，以安人心。”简自澄跪在砖地上，脊背挺得笔直，眼底不见半分怯意。
“坐稳江山？”简崧盯着跪在地上的儿子，慢慢踱到他身后，忽然冷笑一声，“你以为我不知道你打得什么主意？”
“你是生怕那丫头一家被卫嵘扯出来吧！”
简自澄脊背一僵，“我……”
“你闭嘴！”简崧一巴掌拍在面前的供桌上，震得香炉里的香灰簌簌抖落。
“亏得你爷爷早已退居林下，卫嵘念他多年不涉朝政，安分守拙，这才饶过咱家！不然单凭‘太子太傅’这四个字，够满门抄斩三回的！”
他喘着粗气，眼里的讥诮几乎要溢出来：“自家都如履薄冰了，还玩儿那些书生意气，儿女情长……好啊，你好得很！”
祠堂里静了一瞬。
日光从高窗斜斜打进来，落在简自澄半边脸上。那半张脸干干净净，看不出什么表情，像往常一样沉静，淡漠。
简崧绕到儿子面前，弯下腰，盯着他的眼睛，一字一顿：
“你看不清局势，拎不清轻重，满脑子妇人之仁，我怎么就生了你这么个枉顾家门，不辨死活的孽障？”
骂完了，他指着跪着的简自澄，眼睛却转向冯素安：“这些日子，给我看住他，不许出门，不许见客，更不许往外递一个字！”
冯素安张了张嘴，想说什么，简崧却没给她开口的机会，往前走了一步，语气危险：
“要是敢由着他胡来，坏了我简家门庭，到时你们母子，就一块儿滚出这个家！”
冯素安的脸色更白了，身子晃了晃，扶住门框才勉强站稳。
说完，简崧夺过她怀里的策论，头也不回地走了。
供桌上的线香还在燃着，青烟笔直往上，在光线里打着旋儿慢慢散开。
冯素安扶着门框站了许久，终于动了。
她径直来到简自澄身边，腿一软跪下去，伏在儿子肩头，声泪俱下。
“儿啊！”她攥着简自澄的胳膊，声音发颤，“娘求你了，忘了那孩子吧。”
任由泪水洇湿肩头的衣裳，简自澄始终盯着地上的碎瓷一角，不动分毫。
浅金色日光在他脸上慢慢移动，从眉梢挪到眼角，一点一点，悄无声息。
他想起十岁那年刚到辽阳时。
苦寒，荒凉，那里的人说话粗声大气，一文钱的事能吵半个时辰。他从小在京里长大，往来的是体面人，听的是文雅话。
他想，这破地方狗都不待。
更别提那些车夫，脚力，蛮夷……连个眼神都不愿意施舍。
祖父让他去家塾，他就去。让他装温文尔雅，他就装。
他把心里那点鄙夷藏得很好，直到遇上乐弗。
那年两人开了第一间杂货铺，进了批货，库房后头乱得很，几个搬运的老汉满身汗臭，蹲在地上啃干粮。
他不想往里走。
乐弗没理会他的矫情，自己进去，蹲在那老汉旁边，问他家里几口人，孩子多大了，冬天烧不烧得起炭。
出来时手里多了张纸，记的是那几个人的名字，说以后若缺人手，优先用他家的。
“跟那些人有什么好聊的？”他问。
“给咱干活，总得知道他们是谁。”乐弗随口回答。
他那时不懂。
后来二人有了三间杂货铺，一间车马行。所有的伙计、帮工娘子，她个个都叫得出名字。
谁家孩子病了，她让账上支钱。逢年过节摆席，那些车夫伙计坐一起喝酒吹牛，她就坐账房里笑呵呵听着。
慢慢的，他也能叫出他们名字了。有一回运粮车翻了，她不在，他便自掏腰包垫了银子。
那车把式红着眼眶就要跪下磕头。
“没你的事了，干活去吧。”
说完他自己都愣了，只因这话是乐弗常说的。
不知从何起，他从那个眼高于顶的讨厌鬼，变成了为几两银子生意，跟那些三教九流称兄道弟的简掌柜。
想笑就笑，想骂就骂，痛快极了。
是乐弗把他从京里那套虚与委蛇的世态虚礼中捞出来。
可如今父亲却说，她是烫手山芋沾不得，就连母亲也来哭求。
简自澄抬起头，望着眼前一列列的牌位。供桌上依旧青烟升腾，绕着那些描金的祖宗名号，慢慢上飘。
他罕见地迷茫了。
要放弃吗？
从迁安驿到京城，这一路他问了自己无数遍，每每想到这两个字，胸口便空得喘不上气。
真的，要放弃吗？
他对着这些牌位又问了一遍。
可死物不会开口，只有青烟兀自上飘，触到屋梁就消散了。
无人应答。
*
简崧径直回了书房，独自枯坐。
从日头偏西，坐到暮色四合，再到烛火灼灼，映得满室寂寥。
身为翰林学士，这些年经他手批阅的会试答卷，成百上千。儿子的通篇应答文辞醇正，格局气度，远非寻常士子可比。
不说会元，名词靠前是稳稳拿住的，到了殿试再争一争，进翰林院做庶吉士，也并非奢望。
可偏偏，就多了那么一段……
那些话放在太平年景，是忠言，可放在如今这个节骨眼上，就是找死。
卫嵘登基不足一个月，京城早已杀得人头滚滚。凡与旧太子过从亲密者，斩首的斩首，流放的流放，无一幸免。
只要儿子的卷子落到监察御史手里，被有心人揪住不放，那简家这点安稳，便会瞬间灰飞烟灭。
若是此刻动身去贡院，找接替他主考官之位的侍读学士杨弓，托他悄悄扣下卷子也并非难事。
可真这样做，那便是科场舞弊，被发现照样杀头连累全家。
简崧坐在那里一动不动，像尊石像，直到烛火噼啪一声爆起个灯花，他才猛然惊觉，已是深夜。
贡院明日就要落锁。
一旦关上大门，内外彻底隔绝，再想给杨弓递话，难如登天，留给他的时间已然不多。
思虑再三，他突然起身，举着烛台冲回祠堂。
里头长明灯昏黄如豆，映得他的影子如冬日里枯槁的枝桠。
简崧缓缓跪下。
他这半辈子，不结党弄权，不营私舞弊，更不阿谀奉承，如今竟被逼上绝境。
藏起卷子全家活命，但此举辱没祖宗，还毁了儿子一生志气。
若不藏，便是把全家人的脑袋，都押在那卫嵘的胸襟气度上……
罢了，天道昭彰。
就让誊录去抄，让主考去评，让御史去查。
是非功过，自有后人评说！
简崧重重叩首，额头触在冰冷的砖石上，泪水顺着脸颊滚落，他语气哽咽：
“列祖列宗在上，保佑我儿……保佑简家……”
祠堂寂静，唯有香火无声长燃。