正月十五这天，辽东赶考的车队终于走出辽西走廊，见到了山海关的城楼。
迁安驿的院子里，这些举子正忙着卸车，找房间，人人身上都带着一股关外的风沙味儿。
驿丞站在台阶上吆喝，驿卒们提着热水来回跑，院子里乱糟糟的全是人声。
“劳驾，让一让——”
“哎，那是我的包袱！”
“驿丞老哥，还有热水没有？”
就在这时，驿道那头传来一阵马蹄声。和普通的马蹄声还不一样，这动静太密太急，像暴雨砸在瓦片上。
院子里的人纷纷停了动作，扭头往驿道方向看。
不多时，一匹快马冲进来，马背上的人穿着急递铺的号衣，浑身都汗透了，他翻身下马高喊一句：
“京城四百里加急！大行皇帝，龙驭上宾了！”
驿站里瞬间炸了锅。
有人手里的包袱“啪”地掉在地上，有人靠着墙，整个人像被抽了骨头，还有那老举子蹲下抱着头，嘴里反复念叨“三年又三年”。
没多久第二个信使也到了，带来一个更详细的消息：“太子失踪！肃王继位！”
驿站里彻底乱套了。
这群人里，真正关心江山社稷的没几个，他们不在意朝堂是不是换了人，而是在意国丧当头，二月的会试，还能不能照常开考。
就算开了，那殿试还办不办？
这些人本就焦虑，这么一合计，各别几个举子心态彻底炸了，转身就往屋里冲：“收拾东西，回辽东！”
剩下那几个举子也迟疑了，思忖一番，不约而同地看向远处驿站大堂中，悠闲喝茶的两个人。
靠窗的是总兵官的儿子，炭盆边的是简大儒的孙子。
一个寒气砭骨，一个清润如玉。
几个举子想都没想，径直朝后者走去。
此刻，简自澄正坐在桌前，缓缓转着手里的茶盏。他想起多年前，祖父在信中提过的话：
[乐弗一家是太子藏在辽东的外戚，等卫峥登基，她家定会一飞冲天。]
包括他自己也是这么盘算的。
这门亲事一成，往后京里的路就好走了，家里再清贵，还比得过跟皇权沾亲带故的乐弗吗？
他想过很多。
想过太子登基后乐家的风光，想过自己入仕后的前程，想过带着乐弗回京，让那些人看看，他娶的可不是什么小官家的闺秀。
可他没想过太子会失踪。
肃王继位，定会大肆清算太子党，乐弗一家躲得过去吗？
那他呢？
这门婚事……还能继续吗？
火盆里的炭噼啪爆了一声，把简自澄从片刻的恍惚中拉了出来。
他正烦躁时，几位举子已经走到近前了，七嘴八舌地问些在他看来蠢得没边儿的问题。
什么叫“这试还考不考”？
肃王刚登基，急于掌权，自然要收买文官人心，就算顶着御史骂名也要开科取士。
几个蠢货，这点局势也摸不透，入朝为官也是浪费朝廷俸禄。
“诸位。”简自澄抬起头，脸上还是那副清和的样子，可怎么看怎么有点不对劲。像是温润的玉裂开一道缝，露出里头什么别的东西。
可惜几个举子太慌了，没看出来。
“肃王不像是顺位继的。”简自澄不紧不慢，“若贸然进京，赶上兵变可如何是好？”
几个举子面面相觑。
“回去吧。”他声音温和，像是在替几人着想，“等京城稳下来再说。”
宗钦背对着人群，听完简自澄这番信口开河，嘴角微微弯起，随后举起手中残茶一饮而尽。
他认为这卫守雍死得真是时候，乐弗就是再想嫁人，也得等三年后了。
三年。
说不上长，却也足以让很多事情发生。原本他打算在下一个驿站就动手，干净利落的，让简自澄这只画皮鬼永远留在这条进京的路上。
可现在想来，倒也不必那么急。
宗钦放下茶盏，起身往楼梯走去，路过人群时，余光扫过那张清俊温润的面孔。
真是可惜，明明都做好准备了。
*
等皇帝驾崩的消息传到辽东时，恰逢正月里，头一场雪化尽。
乐弗正坐在车马行的账房中，对着惨淡的生意犯愁。
现在官府封印过年，商号闭门歇业，伙计们也大多还在老家，账本上记得那些散碎银子，从年前挂到现在，看着就堵心。
“姑娘，夫人……”藤梨气喘吁吁，带着一身寒气跑进来。
“怎么。”乐弗头也不抬，“又要喊我回去绣嫁衣么。”
藤梨摆摆手，缓了好一会儿才开口：“不是！是皇上驾崩了！夫人吩咐，咱们府上得守三年国孝！”
“……”
手中账本一合，乐弗靠回椅子，先长长地吐出口气。
她忽然想笑，又觉得不该，可笑意还是从嘴角漏出一些。
不是她没良心。
是那件嫁衣，从简自澄一走她就开始绣，手指头都扎肿了，绣出来的鸳鸯依旧像鸭子。
沈德仪天天在她耳边念叨，说眼看就到四月婚期，再不绣好，到时怎么见人？
现在好了。
她终于可以心无旁顾的鼓捣生意。
乐弗靠在椅背上，望着房梁上那根晃悠悠的蛛丝，心中莫名松快。
“你有多久没吃炙肉了？”
“啊？”藤梨不懂守孝跟炙肉有什么联系，却也老老实实回答，“好久了，上一次吃还是去年入冬。”
“想不想去广宁搓一顿？”
藤梨心里天人交战。
一方面她时刻谨记公子的吩咐，不让姑娘离开辽阳，另一方面是广宁的炙肉在辽东境内声名最盛，滋味无人能及……
大馋丫头眼巴巴望着乐弗，小声嘀咕：“从辽阳到广宁路途遥远，就是马车也要走上六天。夫人素来谨慎，断不肯叫姑娘涉险远行。”
“你甭操心这个，就说吃不吃。”
“吃！”
“那就好办了，走！”乐弗当即起身，带着一摞账本，与藤梨坐上回家马车。
这些年，二道贩子她也做腻了。辽阳，开原、抚顺这三间杂货铺生意是不错，一年下来净利加一起不到两千两。
可开原现在不太平，互市也关了，只靠剩下那两间杂货铺子，实在供不起辽安驿运。
再加上辽阳车马行竞争激烈，还大多依附在晋商和齐商这类商帮之下混口饭吃。像她家这种无帮无派，又丢了官府差事的独立车行，在辽阳早已是举步维艰。
趁着车马尚在，人手未散，她必须尽快转移重心，另辟根基。
广宁，就是她选中的下一处立脚之地。
那里比辽阳更靠近关内与蒙古，是长途转输的必经之地。而且广宁还有马市，直接对接兀良哈三卫，是辽东最大的蒙古边贸市场。
重要的是，现在朝廷有开中法，商人运粮到边镇，粮入官仓，官府发给盐引，凭引就能去盐场支盐贩卖。
这盐引一转手就是银子，比单纯跑腿运货可强多了。
既然官府的差事接不着，那她接接军运散活、纳纳粮，总行了吧？
马车停在衙署大院后巷，主仆俩急匆匆进了花厅。
饭桌上，乐弗将这个打算一说，没想到一向对她百依百顺，无有不应的老父亲，罕见地发了脾气。
“什么？”乐廷章的眉头拧得老高，“军运？纳粮？”
没等乐弗开口分辩，“啪” 一声脆响，筷子重重拍在八仙桌上。
“简直胡闹！”
“军运那是儿戏吗？若是延误了时辰，损了粮草军械，你以为赔几两银子就能了事？真出了岔子，是要锁拿问罪的！”
沈德仪当即横他一眼：“嚷嚷什么！有话不会好好说？”
可这回乐廷章半分惧内的模样都没了，往前凑了凑，撸起袖子，势必要跟女儿掰扯清楚：
“至于纳粮……你当开中法是给你这种小车行准备的？”
“开中的榜文还没贴出来，商帮的粮车就已经等在卫所外边了。人家在边镇有商屯，粮食就产在卫所门口。你呢？等你从辽阳现收现运，榜上的盐引早抢光了！”
乐廷章允许闺女开间车马行过家家玩，挣多挣少他不管。
可要是触了那几个老商帮的霉头，敢动人家的盐引，以他们面善心黑的行事作风，辽安驿运就跟纸糊的一样。
到时就不是赔钱散伙的事了，车沉浑河，人埋荒野，死无全尸都没处喊冤。
一听丈夫提起商帮，沈德仪当即坐直身子，担忧地看向女儿：
“商帮的人早抱成了铁板一块，敢撬他们路子，轻则破财丢货，重则连命都搭上，就连你外祖父都不大招惹这等亡命之徒……”
沈德仪实在担心，“娘不是吓唬你，那些人为了银子，不择手段。”
乐弗全程默默听着，夹了一筷子糟鲥鱼放进碗里拨弄。
等到沈德仪说完，她抬起头，扮作乖顺模样，声音软软的：“娘说得是，女儿记住了。”
沈德仪盯着闺女看了两眼，觉得不对劲，却又挑不出毛病。
“记住就好。”乐廷章重新抄起筷子，“吃饭吃饭。”
乐弗乖乖端起碗，将那块糟鲥鱼送进嘴里。
她当然不会跟那群人硬碰硬。
再狂，她也没狂妄到觉得自己一个小车行，能跟那几家盘踞辽东几十年的地头蛇掰腕子。
但她知道一个道理：商帮之所以强，是因为他们有一群利益共享，风险同担的人。
她想分一口蛋糕，也得有一群人，不是那种拿钱办事的伙计，而是真正能把身家性命押在辽安驿运里的人。
可是上哪找这种人？
算了，想这些太早，等到了广宁再说。
夜里，房间内水汽弥漫，乐弗懒懒倚在浴桶边开口：
“那些里衣勒得难受，将那件中衣取来，上下通裁的那件。”
藤梨应声，到里屋一通翻箱倒柜，结果空着手回来：“姑娘，没有啊。”
乐弗闻言一怔，随即扶着桶沿站起身，水声哗啦作响：“怎么会，年前刚做好的……”
那件中衣，样子仿的前世寻常的吊带裙，无袖，领口开得低，肩背处全露，只靠两根细带子挂着。沈德仪头回见着裁剪样子，足足念叨了三日“不成体统”，才肯让针线房做了送来，这也是她唯一一件穿着真正舒坦的贴身衣物。
胡乱擦擦身上，乐弗披上罩衣亲自进到里屋。
藤梨举着烛台跟在后头，二人把柜角，床幔褶子里全翻了一遍，连片影子都没见着。
乐弗直起身，盯着那只空荡荡的柜子，百思不得其解。
裙子是暗花纱的料子，银红色，叠好了就放在这一格，上头还压着块驱虫的香饼子。
如今香饼子还在，裙子却不翼而飞。
身为卧底，藤梨自然清楚衣裳的去处。眼见着姑娘眼神不对，大有把屋子翻个底朝天的意思，她赶忙开口：
“兴许是夫人收走了。”
乐弗一想也是。
毕竟她娘早就瞧这衣裳不顺眼，前些天还说要趁开春，给她屋里归置归置。
“那算了。”往绣墩上一坐，乐弗偏过头去绞那湿漉漉的长发。
藤梨暗自松气，连忙上前接过梳子，替她一下一下篦着发丝。