圣恩邮局位于城西基普林区繁花大道，繁花大道虽处于该行政区域的最西边，但因为与巴尔德区仅一河之隔，所以在巴尔德的商业带动下，逐渐发展成基普林区的商业中心。
这里与奥溪相距遥远，要想在两地通行，得搭乘三小时的环城火车。为了让我在基普林安心跟着康纳女士，母亲拜托她为我找了间邮局空置已久的宿舍入住。
康纳女士说大部分在邮局工作的女性都不会住宿舍，愿意住在这里的大部分是投递员、维修员、后勤保障人员，这类从业者大多数都是男性，只有极个别女性在此居住。
不过很好的是，宿舍依然分了男女住宿区，宿管员是位年长发胖的女性，她见到我带着行李跟着康纳女士走进来时露出了惊讶的表情。
“康纳总管，您确定这位小姐要住在这里？”维拉·马丁，宿管员的名字，熟悉之后她允许我直呼她的名字，她今年已年满五十，时常将退休的话挂在嘴边。康纳女士微微点头，亲切地和维拉聊起了家常，仿佛她不再是高高在上的邮局主管，而是同维拉相处多年的老邻居。
“要拜托你在日常生活里好好照顾她，基普林和奥溪的差别还蛮大的，我怕莉莉难以适应。”康纳女士贴心得仿佛是我第二个母亲，如果不是她时常不由自主地露出上城人充满算计的精明引起了我的反感，我真觉得自己会对她言听计从。
维拉对我上下打量之后，露出一种恍然大悟的神情，对着康纳女士离去的背影保证到：“您放心，我是这里的老员工了，有我在，小姑娘肯定能在这儿找到家的感觉。”
“倒也不必有奥溪那种落后地方的感觉。”远远的，康纳女士换了副面孔，轻蔑地侧过脸，说出了那句让我无论过了多少年，依旧记忆犹新，语气充满偏见与嘲笑、刻薄到骨子里的话。
相比于兰契尔以外的城市，奥溪已经说不上落后了，至少它仍旧是首都的行政区域。兰契尔之外，有雷霍克兹、伊达格林、海因顿、甜泉等城市，想必这些城市在上层人眼里更是落后。再说说我父亲的故乡，普兰，守着曜光国最西边的国境线，恐怕在他们眼里就是蛮荒之地。
维拉领我上楼，女性宿舍区域大概只有五六间有人入住，其他房间空空如也。她特地为我挑选了一间采光很好的房间，还热心帮我收拾。好不容易来了新人，维拉的话匣子根本关不上，她同我讲基普林的风土人情，圣恩邮局的岗位分工，甚至还有她家女儿的学业问题、丈夫的即将下岗导致的养老焦虑。
“您丈夫工作了多少年？”我好奇地问。
“从成年后就一直工作，有三十四年啦。”维拉将床单一角塞到床垫下面，熟练地抚平四周的褶皱。
“工作这么多年，工厂应该不会随便开除老员工吧，毕竟要赔偿很多呢，拿着赔偿款应该可以撑到退休的年纪。”虽然我的就业之路才刚刚开始，但我对退休的事情也颇为好奇，“而且您还有邮局的工作，别担心。”
“太天真啦，小姑娘。”维拉一个劲地摇头叹气，“哪有什么赔偿款啊，工厂能够施舍一份工作都是贵族老爷善心大发，更别说什么赔偿款了，你敢去闹，他们就派光明督察来镇压。”
“普通人哪能和光明法师作对啊。”说到丈夫的工作，她面容都变疲惫了许多，“还有随着基普林的日益发展，物价受到巴尔德那边的影响，逐渐抬高，我们的生活成本也在提高。”
“你知道现在基普林一片普通的切片面包多少钱吗？要五新币！我们家四口人，即便每人每顿只吃一片面包，一天在吃上面的花销就高达六十新币，一个月算下来，我丈夫近七成的工资便花在了买最便宜的面包上。当然，我们肯定不能让孩子天天吃面包，肯定得买其他的食物，但其他食物就更贵了，最便宜的苹果十五新币一斤，猪肉甚至要六十一斤，还是最下等的边角料才能这么低，要是想吃些品质好的肉，没个三五百新币拿不下来。”
“唉，我和我丈夫两个人的工资，每个月大部分都花在了食物上，剩下的部分钱还要抛出一部分来买日用品，每月就剩一点点钱，还得存起来给两个女儿凑学费。”
我被维拉所描述的基普林日常开销所震惊，这是我第一次从外人口中见识到了兰契尔残酷的一面。虽然母亲在家里同样抱怨过奥溪的物价高，但奥溪的物价还没达到基普林这种可怕的程度。我几乎不敢想象位于城之心、贵族遍地的巴尔德的消费水平该有多可怕。
“我记得基础教育是免费的，何来学费一说呢？”
我想起母亲以前也因为芬恩在沃姆斯学院的学费所忧愁过（为什么不为尤利塞斯学费忧愁？尤利塞斯从小就很优秀，一路靠着奖学金进入了至高法殿，甚至还能将多余的奖学金给母亲补贴家用），而我因为只需要上免费的基础教育课程，很大程度上为母亲省了一笔钱。
“基础教育当然是免费的，我大女儿都十五岁了，现在我愁的是高阶教育的钱，来邮局实习也是高阶教育的一种呀，难道你家人送你到邮局没花钱？”维拉问我，不过她好像突然想通了什么似地又补充到，“唉，康纳主管这么照顾你，说不定也把这笔钱免了，不然奥溪区的家庭想要凑齐来邮局的钱，没个十几年不行。你不知道也正常。”
“什么叫高阶教育？”维拉的一席话给我打开了新世界的大门，以前在奥溪，弗莱达们十五到十七岁期间都是空窗期，成年了便自行到工厂报道，家里有钱的就继承父母辈的职业，或者找关系到贵族老爷家当佣人。高阶教育这种说法，我还是头一次听到。
“我们普通人家的孩子正常只需要进行基础教育，十五岁之后会有两年的空窗期，而这两年里专门为普通人家开放，有关服侍贵族的礼仪指导课、巴尔德基础工作指导课等就被称为高阶课程。如果高阶课程能够成功毕业，普通人家的孩子也可以到巴尔德工作，以后的日子也能有保障。”维拉对此侃侃而谈，她为了女儿的学业简直做足了功课。
“都是哪些类型的工作呢？可以进入政府机关吗？”我好奇地询问，如果普通人能够进入政府机关，是否能制定一些能够改善底层人民生活的政策呢？至少调整一下维拉口中基普林可怕的物价吧。
“进入政府机关？这简直是异想天开，即便是与政府无关的报社都进不去。哪怕是上了高阶课程的普通人，在巴尔德也只能从事那里最底层的工作，比如你家人费劲心思为你某来的邮局的工作。不过邮局的工作也分高低贵贱，最轻松的工作当然属于贵族们，像我这种宿管，还有分拣员、投递员、设备维修工这些需要卖苦力的岗位，就属于普通人。”
“你知道吗？圣恩邮局里负责档案工作的都是贵族家刚成年的小姐们，她们每天只需要花十几分钟整理和归类档案，再抽些时间进行贵族礼仪学习，剩下的就是完全由她们自由支配的时间，喝喝下午茶，下下象棋，插花刺绣，哎呦，花样简直多得不得了。就这样，在档案部劳动力剩余这么多的情况下，领导层还不停地往那塞人。”
“我看档案部干脆改名好了，就叫——贵族子女情操培养营。”维拉吐豆子似地吐槽档案部，一股脑地将心里的不平衡发泄出来。说着说着她猛地停住，惊恐地看向我，“当然我可没指望让贵族小姐们来献出她们珍贵的劳动，你跟康纳主管究竟是什么关系？你们关系很亲近吗？”
“……她是我母亲的旧友，但我也跟她才认识不到几天，算不上很熟。”其实我并不想将我与康纳女士的关系告诉外人，我怕他们因此对我另眼相待，从而影响了我对基普林认识的客观性。
“好孩子，我刚刚那些话你千万别跟康纳女士说，她就是档案部的主管，我可不想丢了这份工作。”维拉用乞求的眼神看向我。
我向维拉发誓自己绝对不会对外透露半个字。
作者有话说
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第5章 圣恩邮局（上）