如顾凝所料，桃花进到江清惠房里，捏着鼻子把昨晚到今早的事说了一通，隐去两人闹腾的事。
江清惠脸色变了又变，桂嬷嬷也听得皱眉。
她们虽然在国公府有自己的人，但仅限内院，无外乎是丫鬟婆子。外院的小厮，她们就鞭长莫及了。
当初为了拉拢高风，两人下了血本，结果高风理都不理，把金条原封退回，还向她们传了句话。
“爷说了，他不喜欢有人窥伺他的行踪，这次就算了，下次还敢把主意打到他周围人身上，就按家法处置！”
两人听得心惊肉跳，再不敢生出什么心思，于是乎桂嬷嬷只知道从书房离开前，两人还是好端端的。
对于顾凝为何深夜才回来，回来后为何又哭又笑，又为何得了赏赐，她一概不知，连苗头都猜不出。
简直无从下手。
“要不……把鸾儿叫来问问？她不是一直宿在外院吗，平日又爱往四爷面前凑，肯定知道点什么。”桂嬷嬷提议道。
“不行，找她岂不是白白低了一头。”江清惠不愿意，“过几日老太太要去寒山寺礼佛，我带顾凝出门，到时候再套她的话。”
自这日以后，顾凝许久没遇到沈续，清晨陪江清惠去碧湘园给老祖宗请安时，两人连对视都很少，更何况说话。有一回顾凝去池塘捞藕，沈续路过忽然喊住她，抿着唇半天不说话，眼底含着淡淡的愠怒。
顾凝觉得他真是小气，一把将藕段扔他怀里，撒丫子就跑。
结果就是——她连着五天的饭食里都有藕。莲藕炖排骨、清炒藕片、凉拌藕丝、糯米藕……最后顾凝看到节状物就想吐，再也没靠近池塘一步。
虽然沈续没有出现在她面前，但她总觉得无形中有个声音在斥责她。
江清惠看得着急，越发摸不准两人是什么情况。
没过几天，鸾儿毫无征兆地从外院搬回厢房，偶尔和顾凝遇见，彼此都有些不自在。
“鸾儿。”顾凝张了张嘴。
“你不用解释，不管四爷是故意做给我看，还是真的对你有意，我都不在乎。男人都是喜新厌旧的，一段时间喜欢这个，一段时间又喜欢那个，实际上他们喜欢的只有自己，所以你不用太得意。”鸾儿眸子闪着自信的光，下巴抬起，“我还要感谢你，要不是你出现，我恐怕还会继续穷追猛打。我现在算是知道了，你越上赶着，男人越不珍惜，不如冷一段时间吊着他，以退为进。”
“所以你不是因为放弃才搬回来，而是欲擒故纵？”顾凝摸了摸下巴，不太赞成。
鸾儿抿唇一笑，霞光打在她精致的脸上，浮起一层瑰丽的色泽。
“表小姐果然不是笨人。我还是那句话，如果你愿意，我们随时可以成为同盟。”
“甲之蜜糖，乙之砒霜。这种好东西留给你吧，我就不分一杯羹了。”顾凝是真的有点好奇，“容我多嘴一句，我是说如果，在你吊着沈续的这段时间，突然出现新人，把他全部注意力都吸引过去，那你不就竹篮打水一场空？”
鸾儿笑得洒脱：“良禽择木而栖，国公府别的不多，男人却是一抓一大把，四爷是首选，但不是唯一。”
顾凝虽然不太认同古人的想法，但鸾儿眼底的炙热像一团火焰烧进她心里，她看着她从容的背影，莫名有些感慨。
顾凝自己是个没什么志向的人，所以很好奇这种很早就能确定目标，并且为之奋斗的人生，到底是怎么样的体验。
不像她，都不知道以后干什么……
如果不是立场不同，她和鸾儿或许能成为朋友。
秋风一吹，盛夏的余热褪去，剩下萧索的凉意。
八月初三，国公府迎来一件喜事，五少夫人顺利分娩，生了个八斤重的胖小子，自此沈续这一辈，除了尚未婚配的老九沈越，其他十几个弟兄都有了血脉的延续。
老太太担忧一整夜，听闻此事总算睡着觉。她当惯了祖母，早没了前几次的激动，只有淡淡的遗憾。
这一胎找大师算过，说有五成的可能是女儿，吊足了期待，结果生下来还是个带把的，可怜老太太七十好几，亲手做的女娃娃衣裳，整整放了五年都没送出去。
老五夫妇自然是欢喜的，两人成婚一年就完成任务，接下来可以毫无负担地过过老婆孩子热炕头的日子。
天蒙蒙亮时，沈峰就提着红蛋和喜糖，各个院子分享喜气。
送到曲丛院时，顾凝被塞了两个鸡蛋，顺手就剥来吃了。江清惠笑着说了些场面话，转过头脸就绿了。
今日沈续在曲丛院用早饭，沈峰原本都要走了，见他大佛似的坐在桌边，突然就来了劲。两人年纪相仿，从小就被人拿来比较。
无论是骑射、科举、做官，只要有沈续在，沈峰永远都是第二名。沈峰越努力，越显得沈续天赋异禀，而他只是个衬托鲜花的绿叶。
如今终于有件事超过沈续，沈峰顿时觉得扬眉吐气。
他叫奶娘把儿子抱过来，耀武扬威地走到沈续面前坐下，手指逗了逗：“来，我的乖儿，叫四叔，让四叔给你包个大红包。”
江清惠气得差点掰断筷子，被桂嬷嬷使劲掐了一把。
顾凝好奇地站过去，踮脚去看刚出生的小娃娃，皱皱巴巴的，像个没毛的猴子。
“好丑。”
顾凝捂住嘴，差点以为自己说出了心声。
沈续不知什么时候站到她和沈峰中间，面露嫌弃。
沈峰一副“你就酸吧”的表情，他轻轻摇了摇襁褓里的小东西，笑得憨憨的。
“四哥你没当过爹，不知道小娃娃刚生出来都是这般，等过几个月就长好看了，白嫩嫩肥嘟嘟的，保准你看了都想生一个。四嫂你们要加把劲啊，看我家虎儿眼睛多大，以后肯定是个美男子！”
“嬷嬷，我们走。”江清惠再忍不下去，黑着脸进到寝室。
桂嬷嬷追上去，然后给顾凝使了个眼色：“夫人昨天受了凉，身子不舒爽，劳烦表小姐留下招待客人。”
顾凝点了点头，视线定到小婴儿藕段般的手臂，有点发呕。
“不舒服？”沈续扯了扯嘴角，低头看着她。
顾凝瞪回去，心道这人明知故问。
一道极具穿透性的啼哭响起，三人同时被吸引注意力。刘峰手忙脚乱地颠孩子，结果孩子哭得更凶了。
顾凝有些担忧：“五爷，你要不还是先抱回去吧，我看虎儿好像想吃奶。”
沈峰还没恶心够沈续，当然不肯回去。他迟疑一阵，顺手把襁褓塞给顾凝，丢下一句“我去找奶娘”就走了。
顾凝简直欲哭无泪，她抱着怀里的小东西，一动不敢动，生怕一个不小心摔了。
“五爷也太儿戏了，我不会抱孩子啊。”顾凝大叫，“虎儿是你们沈家的小少爷，四爷你快接过去，我真担不起这个责任。”
烦人的啼哭声如魔音入耳，不断在室内环绕，顾凝只觉自己抱了个地雷，慢吞吞地想移交到沈续手里。
沈续似笑非笑地看着她，也不伸手。
“你不喜欢孩子？”
“这不是喜不喜欢的事，是我害怕伤到他，你快把拿走！”
顾凝脸都急红了，偏沈续一脸不在意，甚至有点看戏的表情。
“五弟亲手托付给你，你就抱着吧。”
“可是他一直在哭，这么小的娃娃，哭多了会不会喘不过气，然后就……”
顾凝简直不敢想后果，然而下一刻她就凝固成一尊石像，说不出话了。
虎儿忽然安静下来，像是受到某种感应，小手摸向顾凝的胸脯，寻找着什么。
沈续顺着看过去，眼底划过玩味。
“看来他确实想吃奶了。”
那两个字被他说得又重又慢，仿佛从舌尖缓缓滑过。
顾凝脸色爆红，蓦地转过身，即使避开那道视线，她仍觉得浑身不自在。
好在两边院子离得不远，沈峰很快就引着奶娘过来，然后把虎儿抱到暖阁去。
顾凝如释重负，慌慌忙忙地回了厢房。
为了庆祝国公府添丁，晚间办了顿家宴，琳琅满目的菜肴摆成小山，沈家四世同堂，花厅里坐满人。
顾凝自知碍眼，称病没去。
大少夫人让后厨挑了几个菜做成食盒，然后给所有寄住在府里的亲戚送过去，下人们也领到了红包，把所有人都照顾到了，简直不要太周到。
在这种喜气洋洋的氛围里，沈续和江清惠成了众人调侃的对象。散席后，两人还被老太太留下来，进行“例行提点”，压力彻底给到两人。
值得一提的是，这次家宴上，鸾儿和女眷坐到一桌，就挨在江清惠旁边。老太太如此安排，大有给鸾儿撑腰的意思，毕竟大家心知肚明，调教是假，为沈续开枝散叶是真。
临走时，老太太单独对沈续道：“五年了都没动静，咱们沈家仁至义尽。鸾儿是我亲手带大的，无论是品性还是相貌都是上佳，给你做通房我都觉得委屈了她。你媳妇出身低了些，但不是个刻薄的，实在不行，等鸾儿生下孩子就送到她那里，也算有个依仗。”
老太太自认为这厢安排皆大欢喜，沈续却皱了眉。
“祖母，我心中自有成算，此事急不得。”
老太太眉峰一凌：“你是不是还惦记着瑾丫头？”
沈续愣了愣：“是您惦记吧？当年的事是我对不住知瑾。如今时过境迁，各自嫁娶，不旧事重提是我唯一能为她做的事，还望祖母成全。”
“如果瑾丫头这些年一直没嫁人呢？”
“是吗。”
“你少装，当老婆子眼瞎？”老太太冷冷道，“家里账上每年的开支我都清楚，就是出去一两银子都会登记在册。去年你往蜀地的白木书院捐了八百两，究竟是为谁你自个儿心里清楚。”
沈续一本正经道：“白木书院有教无类，收容天下读书人，孙儿帮扶一下怎么了？”
“京都十几家书院，怎么不见你帮扶？”
“您有所不知，白木书院建在山间，去年洪水泛滥引发山崩，泥流冲毁大量房屋，许多学子流离失所。钱要花在刀刃上，八百两投在京都连个响都听不见，却可以给寒门学子一个求学的机会。”
“你以为祖母老了，不知道白木书院由孙太公开办，孙知瑾担任女师？还想蒙我。”
沈续双手作揖：“祖母耳观八方，孙儿佩服。”
“就知道贫嘴！”
老太太抬手往他头上敲了一下。
“女子在外面总归不方便，也不知瑾丫头有没有被人为难。罢了，以国公府的名义再追加一千两。”
“祖母怀此仁心，实为大善。”
作者有话说
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第9章 第 9 章