赵知州府外，萧铎等在巷口的树底下。墙头忽然传来一阵窸窣，两个人影一前一后翻下来。前头那个落地时踉跄了一步，被后面那个一把拽住胳膊，稳住了。两人站稳，往巷口走了几步，看见了树底下的萧铎。
谢风走过来：“大人。”
萧铎的目光从他脸上扫过去，落在他身后那人身上。顾明真拍了拍袖子上的灰，神色坦然，看见萧铎并不意外，微微颔首：“巧了，萧大人也在这儿。”
“顾主事。”萧铎点了点头，心里却转了一下。顾明真会出现在这里，他没料到。可转念一想，又觉得合情合理——太后下朝之后又下了一道旨，让顾明真随行。只是谢风进去偷听，顾明真撞见了，没揭穿，反倒跟谢风一起翻墙出来，这一点他想不通。
谢风往前凑了两步：“大人，我听到一些……”
“回去说。”萧铎没让他讲下去，抬步走出巷子。
顾明真跟在后头，并不在意萧铎的防备，反而像平时一样跟他搭话：“萧大人上次问的东西，查得如何了？”
“还在查。”萧铎随口应了一句，侧眼看他。顾明真此刻不似平日那副嬉笑模样，神色极认真。
“哦？来忠州可是为了查这？”
“嗯。”
顾明真直截了当地说道：“萧大人，你现在不能动沈止渊。”
萧铎有些讶异。他以为顾明真即便猜到是他派谢风去偷听，也该看破不说破。朝堂上的人都心知肚明：顾明真和沈止渊虽然都是太后手底下的人，私底下却暗暗不和，一见面就言语互呛。可此刻，顾明真却在替沈止渊说话。这个人的立场，比他想的复杂。
萧铎好奇起来：“为什么？”
顾明真不答，反问道：“萧大人可知道何为‘渡劫’？”
萧铎皱眉：“渡劫？”
“精怪若要修成正果，须经渡劫。”顾明真说，“这一次，便是沈止渊的劫数。办不好，他就要挨雷劈了。”
“精怪？”萧铎笑了一下，“我倒看着像狐妖。”他说的是实话，他看沈止渊，狡猾得像狐狸。
顾明真被他逗乐了，随即又正色道：“若是沈止渊被雷劈死了，太后再派一个人来，未必办得比他好。”
萧铎沉默了片刻，不答应，也没拒绝，只道：“我知道了。”
与顾明真分别后，萧铎和谢风回到客栈。谢风把听到的一五一十讲了。萧铎听完，沉默不语。
不早了，他让谢风先去歇下，自己躺在床上，想着方才那些话。他原以为沈止渊来忠州是避祸的，可听顾明真这么一说，倒真像是来办事的。连顾明真都在替他说话——沈止渊到底是什么人？
想了一会儿，没想明白。困意上来，渐渐迷糊过去。
突然，外面刮了邪风，把窗户吹开了，窗框“啪”的一声响。他惊醒，看到大开的窗户——他记得睡前是关上的。
他起身，面前却站着一个人影。萧铎往旁边一闪，下了床，那人影跟了过来。借着窗外的光，他看清了来人。
“你来做什么？”萧铎问。
“你今天派人去赵知州府了。”阿默说。
见萧铎不答，他继续道：“我看到了，是你身边那个人。”
“沈止渊派你来的？”萧铎心里一沉。阿默发现了谢风，但谢风安然出来，说明他没有当场揭穿。
“他不知道。我自己来的。”
“那你来找我有何事？”
阿默看着他，认真道：“你要查，查我。别动公子。”
萧铎适应了黑暗，能看清周围的轮廓了。阿默站在那里，手垂在身侧，没有拔刀。但萧铎知道，如果他想，他可以在一息之内拔刀。
“你大半夜摸进我的房间，就为了说这个？”
“对。”
萧铎一时间竟不知道该怎么接。他在大理寺审过不少人，见过狡辩抵赖的，从没见过一个人这么直白地把“你冲我来”说得像天经地义。
“你可知其中厉害？关联两条人命，其中一人还是朝廷官员。”
阿默闪过一丝错愕，似乎没想到关系这么严重，随即问道：“还有谁死了？”
“赵钱德死了。”
“不是我杀的。”阿默几乎是脱口而出。
“那会是谁杀的？”
“不知道。”阿默说，“但跟公子无关。”他说得笃定，没有半分犹豫。
“总之，不要打扰公子办事。”阿默说完，转身要走。萧铎忽然叫住他：“等等。”
阿默一条腿跨上窗台，闻言停下回头。
“你眉弓上的疤，”萧铎说，“哪来的？”
阿默看着他，抬手像是要去摸自己的眉弓，抬到一半，又放下了。
“不记得了。”
“我有个朋友，跟你一样有疤。”萧铎放缓语气，“叫沈昼。左眉弓上一道竖疤，小时候从高台上摔下来，被瓷片划的。后来我跟他失散了，现在不知流落何处。”
阿默认真听着，全然没把萧铎说的这个人跟自己往一处想，只道：“不认识。”顿了一下，又补了一句，“看来你们很要好。我会替你留意。”说完翻窗离开，身影很快没入夜色。
萧铎看着窗外，心里翻来覆去。难道他认错人了？阿默眉弓上有疤，和梦里沈昼那道一模一样。可阿默方才反应冷淡，说不认识沈昼。是真的不认识，还是故意隐瞒？又或者，是自己认错了人？
他把窗户关了，插好插销，回到床上躺着。白天干了一天活，肩膀还酸着，腿也沉。即使被阿默这么一搅，困意也没消。他闭上眼睛，很快就迷糊了过去。
……
他又做了那个梦，但这一回的梦，跟先前不太一样。
他迷迷糊糊被吵醒。沈昼站在床边，弯着腰推他的肩膀。他揉着眼坐起来，还没来得及开口，沈昼就做了个噤声的动作，指了指门外。
“有人来了。”沈昼的呼吸有些急，攥住他的手腕，拉着他从床上下来，贴着墙根往门边挪。到了门前，沈昼推开一条缝朝外张望，他也凑过去看。
院子中央，几个人围着萧元礼。为首那人脸上横着一道狰狞的刀疤，看着十分可怖。
“……萧大人，太后娘娘的意思，孩子得带回去。”
萧元礼站得笔直，挡在几人面前：“这里没有你们要找的人。”
“有没有，搜了才知道。”刀疤脸没再多说，抬手示意，手下的人立刻在院中散开。他看到有一个人朝这边来了，沈昼关上门，环视屋内，最后走到窗边，爬上木柜。
“上来。”沈昼回头伸出手。他也伸出手，借着沈昼的力气爬上了木柜。
两个小孩翻窗跑到屋外。后院不大，走几步就是后院门。出了后院门就是一条深巷，两个人沿着巷子跑。萧铎不知道跑了多久，只记得巷子很窄，他跑得喘，腿也软了，沈昼一直拽着他，没有松手。
他想歇，但后面脚步声很快跟上来，沈昼拉着他一刻不停。
之后就跟以前的梦一样。他摔了一跤，沈昼停下来扶他，把竹篓扣住他。等到天完全黑了才出来，他走了不知道多久，遇到了提灯寻来的萧元礼。
萧元礼提着一盏灯，边走边寻。走到他面前时，这回他看清了，父亲脸上挂着泪。他趴在父亲肩上，想问沈昼呢，可冻得浑身发抖，一张嘴，牙齿直打颤，一个字也说不出。
回到家，彩英从外面冲进来，头发散着，脸上全是泪。她看到萧铎，先是松了一口气，随即又像被什么噎住了，嘴唇哆嗦着，摸着他的头，让他不要怕，现在没事了。
彩英烧了热水，把他放进浴桶里。热水裹上来，他打了个哆嗦，然后慢慢暖过来。彩英拿布巾给他擦脸，擦得很认真。
洗完澡，他被送回房间，换了干衣裳，塞进被子里。彩英在床边坐了一会儿，拍了拍他，起身出去了。隔着门，他听到外面彩英和萧元礼在说话。
彩英的声音带着哭腔：“铎儿呢？”
萧元礼没有回答。
“你说话啊。”彩英的声音高了一点，又压下去，像是怕吵醒他，“铎儿呢？你找到他没有？”
依旧是沉默。
彩英开始哭了，又故意压着，闷在喉咙里，一抽一抽的。萧元礼在旁安抚她，想说话安慰她，话到嘴边，只叹息出来。
“你去找啊……你再去巷子那边找找……万一他躲在什么地方……”
“我找过了。巷子后面，河边，都找了。”
彩英的哭声大了一点，又猛地捂住。像是怕被谁听见，朝萧铎的方向看了一眼，又压着嗓子继续哭：“你再去找啊，还有哪里没找过，快去找啊，铎儿还那么小……他一个人……”
他裹在被子里，听着外头的动静。门缝透进一点月光，照在他脸上，映出一道泪痕。他擦了擦眼睛，把头埋进枕头里。
萧元礼不再说话。他不知道说什么，此刻沉默最好，他抬手抚着彩英的背。彩英的哭声一点一点低了下去。最后哭声止了，她抹了把眼泪站起来：“你不去找，我去。铎儿肯定还在哪里等着我去找他。”
说完，她推门出去了。
萧元礼看着门口，又看了一眼萧铎那间屋，不知该追还是该留。犹豫片刻，最后还是留在院中。
他迷迷糊糊，又睡了过去。
……
猛地睁开眼。
天已经亮了。窗纸外面透进来一层薄薄的晨光，漫在屋内。
这一次的梦，比之前多了一段。
小时候的事他有很多都记不清了，只有一些印象深刻一点的还记得。这多的这一段，他之前毫无印象。
梦里，太后的人来抓沈昼，沈昼带着他逃了。之后他就再没见过沈昼。可奇怪的是，娘喊沈昼“铎儿”。铎儿明明是他，他就在屋里，娘却像在找另一个人。娘找的是谁？是沈昼吗？娘为什么要喊沈昼“铎儿”？
他越想越糊涂。这个梦到底想告诉他什么？
萧铎起身洗漱，跟谢风又去了堤坝。
闫怀修已经在那儿了，带着民夫干活。他指了指册子，让萧铎拿册子继续计数。中途有人过来跟闫怀修说了几句话，闫怀修便走了。计数比挑土轻松，时间过得快，一会儿日头就升起来了。萧铎远远看到一个人从远处走过来。
是沈止渊。
他一身浅绯官服，在堤上格格不入。走得很小心，尽量不让衣摆沾到泥。但堤上的泥太厚了，鞋很快就脏了。他低头看了看官服上的泥点子，不想再弄脏，索性把官服脱了叠好递给阿默，自己只穿着里面的深色便袍，踩着泥地继续走。
萧铎站在远处看了一会儿。沈止渊跟着工头，沿着堤坝一段一段地看。他蹲下去，拿树枝在泥地上画着什么，工头在旁边指指点点。他微微皱眉，一脸认真。
沈止渊在堤上待了大半个时辰，到了中午歇息才下来，路过萧铎身边。工头跟在后面，沈止渊问：“要多少钱才能修好？”
工头说：“要重新填埋，至少要五万两。”
沈止渊沉默片刻：“太多了。朝廷运到忠州的银子不到十万，修堤要五万。太后的钱又没到。粮商坐地起价，剩下那点，连买粮都不够。”
工头面露难色：“大人，五万已经是最少的了。要重新填埋，少了五万做不下来。”
沈止渊没再说话，取过阿默手里的官服穿上，整了整衣襟和袖口，往远处走。
萧铎看着他，忽然生出一个念头：这个人真的跟周延年的死无关吗？他跟着沈止渊走了几步。沈止渊感受到身后的脚步声，回过头。
“有事？”沈止渊问。
萧铎取出赵钱德写的那张“地乙三三千五百”的纸条，展开：“我有个东西，毫无头绪。沈大人知识广博，帮我看看。”
沈止渊接过纸条，低头看了一眼。他的手指在纸条边缘停了一瞬。那一瞬很短，短到如果不是萧铎一直在看他的脸，根本不会注意到。但萧铎看到了——他的瞳孔微微缩了一下，认出了什么。然后他抬起头，平静道：“我看不太懂。”
说“看不懂”的时候，他眼睛没有看纸条，而是在看萧铎。
沈止渊的反应分明是认得那张纸条的，只是在装。萧铎心里已经有了答案，不再多问，把纸条收回来：“既然不认识，那就不打扰了。”他拱了拱手，转身走了。
沈止渊站在原地没动。过了一会儿，把官服的袖口理了理，转身往另一个方向走。
两个人走了相反的方向。
沈止渊回到州衙的时候，闫怀修正在后堂跟几个粮商说话。
堂屋里坐了五六个人，都是忠州城里排得上号的粮行东家。闫怀修面前摊着一本册子，语气比平时缓和了不少，甚至带了几分商量：“各位，朝廷的赈灾粮已经在路上了，不日就到。你们手里的存粮，按市价高两成，官府全收了。这个价，不亏。”
一个商人笑了一声：“闫大人，高两成？您去市面上问问，现在粮价涨了多少？您高两成收，我们连本都回不来。”
另一个接话：“是啊闫大人，不是我们不给朝廷面子，实在是这价没法卖。”
闫怀修脸色沉了下来，但没有发作。他耐着性子又说了几句，粮商们翻来覆去就是两个字：不卖。最后那个最先开口的粮商站起来：“闫大人，您要是没别的事，我先回了。铺子里还有一堆事呢。”
一个人走后，其他粮商也跟着散了。闫怀修坐在堂屋里，把那本册子合上，拍在桌上。拍得不重，声音却很闷。
他放出外地粮的消息，本是想让粮商害怕，好跟他们商量收本地粮。没想到这群人太精，根本不吃这套。可要是真从外地买粮送来，加上运输的成本，花的钱比购买本地的粮食还要高两成。
“闫大人这法子，本来不错。”沈止渊在他对面坐下，“可惜不懂商人。”
闫怀修哼了一声：“我不懂，你懂？”
“略懂一点。”
“那你可有法子？”闫怀修看着他，目光里满是审视。他跟沈止渊同朝为官，知道此人是太后的人，也知道此人手腕圆滑，从不得罪人。他不信这种趋利避害的人会真心帮忙。
沈止渊说：“这法子得请闫大人帮忙。从赈灾款里拨出五千两，我去买外地的粮。”
闫怀修沉默了一会儿：“五千两可以。你拿什么保证？”
“我拿我自己保证。办不成，这五千两我补上。”
闫怀修不知道该不该信他，可眼下也想不出别的办法。犹豫半晌，到底还是开了口：“五千两。沈大人，这钱是赈灾的，不是给你试手的。”
“放心，我又跑不掉。”
沈止渊早就查过，忠州是产粮重地，就算闹灾也不至于影响粮价，一半多的粮在散户手里，大户粮商占得并不多。如今大户得知朝廷要来买粮，趁机囤积居奇，那些散户跟着提价。想动粮价，只能从散户下手。
当天晚上，沈止渊就约了最先开口的那位粮行东家，姓钱。地方选在忠州一处偏僻的茶楼，沈止渊提前到了。钱老板落座，瞥了一眼旁边站着的年轻人，知道来者不善，心里打了个突，脸上却还是堆着笑。
“沈大人，您找我？”约他的人只说沈止渊相邀，没说何事。
“我想跟钱老板做个生意。”
“什么生意，说说看。”
沈止渊亲自给他斟茶，把茶杯递过去：“钱老板手里有多少存粮？”
钱老板眼珠子转了转：“这个……没细算过，大概有个几百石吧。”
“几百石。”沈止渊笑了笑，“钱老板谦虚了。据我所知，你仓里至少有三千石。”
钱老板脸上的笑僵了一下——为商大忌，就是被人透了底。
沈止渊不绕弯子：“我出一万两，买你这三千石。如何？这个价比你市价卖都高。”
钱老板愣住了。他手里的粮是趁粮价涨起来之前收的，成本压得极低。眼下市价翻了一番，一万两买三千石，折下来比他按现价出手还划算。可他拿不准沈止渊葫芦里卖的是什么药。
“沈大人，您这是……”
“但我有个条件。”沈止渊说，“你不能告诉任何人，这批粮是卖给我的。若有人问，不可透露出是我买的。”
钱老板沉默了一会儿，心里飞快地算了一笔账：这批粮压在手里，等外地粮真到了，未必还卖得出去。沈止渊全收，他稳赚不赔，这条件也不算难办。可他还是皱了皱眉，面露难色：“这……为商讲的是信用。这事要是传出去，往后谁还肯跟我打交道。”
沈止渊正色：“钱老板放心，今日这事，天知地知，你知我知。”话说完，瞥见一旁的阿默，才想起还漏了一个，抬手指了指：“还有他知。”
钱老板为难，不肯松口，也不拒绝，只在那里“这”了半天。沈止渊也不急，给自己斟了杯茶，悠闲地喝了一口。估摸着火候差不多了，才开口问：“考虑得如何了，钱老板？”
钱老板把心一横，像下了莫大的决心，重重点头：“行，成交。”
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第9章 第 9 章