天色愈发暗沉下来，周围也愈发荒凉，路上除了一眼望不到头的流放队伍再不见其他行人踪迹。深山老林里不时传来不知名动物的叫声，叫得人心里发毛。
终于，前方隐约可见点点灯光，看样子是个颇有人烟的镇子。吴越心里暗喜终于可以休息了。
队伍在离镇子不远处一间小有派头的两进院落前停下整顿。建筑旁有块石碑，吴越看了一眼：顺天府通州驿。通州……吴越两眼一黑：走了大半日，走得口干舌燥筋疲力尽，还没到6号线终点站？！
官差解了每甲甲首的手铐，指派他们到后厨去添柴生火。
吴越招陆哥儿过来，让他到前面镇上找间客栈。陆哥儿却说他吃干粮睡外面就行。
“让你去就去，往后风露宿的日子多得很，不差这一天。”
“可是……”
二人推拉之际，一个身形壮实的差役就过来踹了吴越一脚：“让你去生火，磨磨蹭蹭的干什么呢！我看你……”
那差役话说到一半，不知从哪冒出来一个瘦高的官差，衣着与其他解差不同。吴越认出他是早上带他去放行李的押解官，说话态度比其他人好上许多。
瘦高官差将吴越从地上拉起来，给了那凶神恶煞差役一记眼刀，那人的气焰立刻消了大半，嗫嚅道：“张把总……”
“什么事？”瘦高的官差不耐烦道。
“没……没……”
“没事还不快滚！”
壮差役连连赔笑，灰溜溜退开了。
“你放心，”张把总将吴越从地上拉起来，“这一路到山海关前都由我负责，不会让你受罪。”
吴越心中却是十分茫然。看今早顾贞观的意思，是暗示自己打点官差。难道他不放心，已经事先打点过了？
“多谢军爷。” 吴越对张把总行礼。
张把总点头道：“进去吧，干点活，这甲首也不是白当的。”
陆哥儿惊惶地站在一旁，觉得自己做错了事，脸上满是愧疚。吴越替他理了理衣襟，道：“好了，快去吧。让你去不是白去，别忘了明早给我带吃的。”
到了放饭的时候，吴越才终于明白张把总的话是什么意思——每一甲犯人的餐食原是由甲首负责发放。晚饭是粗粮饼和一锅玉米面混着菜帮子和一丁点肉糜煮出来的糊糊。用脚趾头想也知道这糊糊不可能是均匀混合物，干货全都沉在底下。
他高中食堂有免费的汤，学生间盛传打汤六字真诀：沉底溜边慢起。但他还是第一次见到有人能将这一诀窍发挥得如此淋漓尽致：不少甲首给自己盛粥时长勺探至锅底气沉丹田稳如磐石，盛出来的粥有肉有菜；给别的犯人盛粥则胡乱从上面一舀扣在碗里了事，清粥稀得能照出人影。
他原本担心十二甲排在最后会有人分不上食物，但官差在一旁严格监督每个流犯只能领一勺粥，分量倒不至于捉襟见肘，反而因为排在最后还捡漏了不少沉在底下的好东西。他尽其所能给每个人都舀起了点肉末星子。
晚饭后收拾完毕官差们便赶着犯人去睡觉了。甲首们负责给自己甲里的犯人戴上脚扭，最后官差们再给甲首戴上脚镣。官差们睡官舍，流犯们按男女分别睡在几间囚室里。
听着屋里其他人聊天，他才发现这所谓的甲首还是个被人争抢的“美差”。
原来为了防止犯人在流放路上集结起来反抗，官府先下手为强，从内部瓦解犯人——十名犯人为一甲，最健壮的或者塞了钱的犯人往往会被选作甲首，甲首不只是走在每甲走在最前面，还会协助押解官差做一些像清点人数、叫早集合、看管其他犯人。而甲首得到的待遇也比其他囚犯稍好些，官差甚至经常直接让甲首分配物资。
他和几个老弱妇孺分在一起，确实他来当这个甲首也很合理。这大约是他迄今唯一走运的事。
次日清晨，卯时还未到，外面仍是一片漆黑，吴越便被官差粗暴地叫醒。接下来他需要去叫醒他负责的犯人，生火做早饭，然后上路。今天才是严格意义上流徙的第一天——按律，流刑每天必须要走五十里地，只能多不能少。
吃过早饭，官差们正在门口点数整队，陆哥儿远远飞奔过来，递给他两只余温尚存的肉包。
白面做的皮透出油润的肉馅，比难以下咽的咸菜窝头不知强多少。吴越道过谢，三下五除二便吃掉了一个。正要吃另一个，眼角的余光瞥见一个衣衫单薄的少年正眼巴巴地盯着自己手里的包子，吴越放下包子转过身，依稀记得昨日分饭时见过他。
“你想吃？”
少年愣了愣，点了点头。
吴越犹豫了一下，递过包子：“给你吧。”
男孩眼中流露出光彩，难以置信道：“真……真的？”
“嗯。”
男孩接过包子张口正要啃，却突然生生停住了，像被按了暂停键。他转身跑到队伍中间，将包子塞到一个年过花甲的农妇手上：“奶奶，吃包子。”
“满仔啊，你哪来的包子？”老妇人捧起包子诧异道。
“是甲首给我的。”
老妇人眯着眼睛朝吴越的方向张望：“噢，那你谢过人家没有？”
满仔跑回来对着吴越道：“谢谢大哥！”
吴越嘴角抽搐了一下。嗯，非常质朴的称呼，自己比人家大，叫大哥也没什么不对。
老婆婆怜爱地摸了摸满仔的头，说道：“你快吃吧，我不饿。”
吴越看天空中阴云厚重，趁着出发前整理行李的空当，叫陆哥儿过来，各自换了油靴，又取出两张桐油布，递给陆哥儿一张让他随身带着。
那油布的一条长边的四六分处歪歪斜斜缝了颗纽扣，对称的位置上开了扣眼。吴越教过陆哥儿：将布盖在头上，扣上扣子，就是一件简便的雨披。
行路过半，果然下起瓢泼大雨，起势急促，劈头盖脸而来。虽然有雨披和油靴，逃过了成为落汤鸡的命运，然而衣裳下摆吸饱了水，**地坠着。
晚饭后，吴越脱下外袍，拧得半干放在一旁烤火，又将自己裹进缝满锡纸的睡袋里，终于回暖过来不再发抖。
他的队伍里有一个身形佝偻的男人，脸色黄得像几年没清理的蜡垢一样，自从那日淋雨后便一直咳嗽不止，小半个月后，还是没撑过去。
每过一天，他们都离身后的京城越来越远。三河县，段家岭，板桥，野鸡坨，芦峰口……沿路的官驿一一个比一个破一个比一个小，从悬山顶变成硬山顶，从二进院变成了一进院，从驿站变成了驿亭。
终于到了上无片瓦遮头的时候。领头的官差停在了一处山坳附近，他知道今晚要露宿荒郊野岭了。
吃过晚饭，官差允许囚犯们轮流到溪边洗漱，也有懒得折腾的，直接就地躺下倒头就睡了。
最靠近篝火的位置自然是官差的，外一圈给甲首，最外围才是余下的犯人。
吴越割了些草垫在地上。还是那块桐油布，此时往地上一铺就是张防潮防寒的床单。他将刀递给陆哥儿，让他也去割点草。陆哥儿刚要走，吴越又喊道：“等等。”
陆哥儿回过身，手中又被塞了什么东西，低头一看，是只小奁。
“这是……？”
“驱蚊虫的膏药。”吴越见他愣着不动，便自己上手刮了一小块抹在他手里，“脸和脖子都要抹到。”
陆哥儿怔了怔，想起有段时间做饭时少爷是在厨房里咚咚咚地捣一堆草药来着。由于他那段时间怪异行径实在太多，自己已经见怪不怪了，也就没过问。
他顺从地将药膏抹开，一股清新的异香直抵肺腑——是艾草跟薄荷的味道，或许还加了藿香和白芷……他枕着这股清香，躺在桐油布上渐渐进入了梦乡。
次日凌晨，披星戴月起来时，周围不少人的衣裳被露水打湿了半边，脸上胳膊上也多了几个红肿的包，一边挠一边骂骂咧咧。他摸了摸自己身上，干爽清凉，半个红点也没有。
流徙的队伍每一天经过的地方，似乎都比前一天更加荒败，更加萧瑟。有些地方似乎是曾经的战场，还保留着当年兵戎交战的痕迹。
这一路上的口粮由途径的当地州府发放。离京城越远，口粮的质量越差，克扣越重。有钱打点官差的流人还能偶尔打打牙祭，那些身无分文的流人经常不得不空着肚子赶路，病了也无法休息，最后体力不支倒在路上。
再后来，就连官差里也有人开始生病。即便他们每餐都能吃饱，可还是和不少流犯一样，四肢酸软，手脚肿痛，皮肤遍布淤青，连走路都吃力。
张把总告诉吴越，每年押送流犯到山海关，路上都会死两三名解差。押送流犯虽有油水可捞，但若非很缺钱，多数士卒对这份差事也是敬而远之。毕竟路上条件实在艰苦，就连当差的自身也不能保证一路无虞。
吴越想了想，同张把总说，若晚上扎营后让他去摘些松针回来，或许能缓解这些人的症状。
“松针能有什么用？”张把总半信半疑。
“医书上记载，松针能益气固神，就让草民试一试吧……”
——松针哪有什么益气固神的功效。最近途径的几个州府，供给的都是粗粮咸菜，长期这么吃，必然容易生坏血病。牙龈肿胀出血，皮下生斑，四肢酸软无力，正是坏血病的典型症状。新鲜松针里含有大量维生素C，是抗坏血病的天然良药。
反正也喝不出什么毛病，张把总便让他死马当活马医了。
夜里营火燃起后，几口锅一齐架上。吴越将采来的松针投入滚水中汆烫，不多时便升起一股苦涩清冽的香气。
吴越舀水分发给众人，大家都没喝过松针茶，稀奇不已，有人说清香，有人说酸苦，也有人奚落他穷讲究，流放路上还要喝茶。种种议论，他都一笑置之。个别人虚弱到无力过来接茶，他就亲自过去递。
一个官差或许是平日里就挑食，症状极其严重，牙龈发黑，身上青一块紫一块。吴越认出那人是踹过他一脚的差役，当初踹他时颇为壮实，如今被折磨得快脱相了。
吴越把他架起来，喂了几口水，那人觉得苦，别过头不想再喝，吴越只好用反派灌毒药的手法给他猛灌了几碗下去。
那差役以为吴越仗着张把总撑腰报复他，连连挣扎求饶。谁知到了第二天，胸口竟然松快了少许，嘴里也不再流血。
其余症状轻微的人感受更加明显。不少人纷纷议论手脚忽然有了力气，关节也不酸不胀了。
“你别说，是真好多了，今早我一站就站起来了，走路也有劲……”
松针的奇效一夜之间在流放的队伍里传开来。不用吴越再提，每晚驻营之后便有几个解差主动扛着刀往松树林子里钻，分茶时所有人都在锅边围得里三层外三层。
因着这事，不少流人对他礼敬有加，解差也不再支使他干活，让他白白享受甲首的待遇。
这天夜里，吴越正要铺油布睡下，身后有人戳了戳他。他回头一看，又是那个踹过他的解差。那人默不作声地指了指篝火旁的一个空当，随后就在吴越旁边躺下了。吴越愣了半天才明白那官差是把靠篝火的位置让出来给他。
然而松针水到底不是包治百病的灵丹妙药。流徙的队伍依旧越来越短。有时夜里寒深露重，早晨总有一两个人永远地睡了过去再没能醒来。
远处的山峦平了又起。在不知过了多少个日夜后，山海关终于近了。
作者有话说
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第9章 跋涉