吴越忐忑地跟在老者身后，沿着曲折的石板路穿过中庭后的月洞门，来到一处精致的园子里。苍松翠柏，叠石假山，假山上甚至还有角亭，花台上开满了淡紫色的藤萝。
吴越发现这园子另一头的墙上还有一扇垂花门，说明那边至少还有一进院落。一问之下才知道，原来那道墙将会馆分隔成前后两半，垂花门的另一侧才是前半，他所在的客舍是后半，他这几天走的一直是会馆的后门。
一个同乡会馆竟能在寸土寸金的京城有如此大的排场，他心中暗暗惊叹。所谓“世间乐土是吴中，黄金百万水西东”，苏州的富庶繁华实不虚传。
园内有一处雅舍，正对大门的是一幅草书。他认了认，写是“一点浩然气，千里快哉风”。
花厅内坐了几个人，见他进门，纷纷站起身。为首的是顾贞观，其余人他全不认识，但想必都是吴兆骞的旧识。
监事召了人来沏茶：“今年的明前龙井还未送到京城，各位先喝这白牡丹将就一下。”
吴越猜的不错，这些人是来商量给他饯行的事。
与吴兆骞交好的这些江南文人大都同声相应，同气相求，其中亦不乏傲岸清高者，喜欢针砭时弊。眼下这些人聚在一起，仗着这繁华深处的一隅清净，忍不住直抒胸臆，说出许多平常在外不敢公开发表的言论来。
从他们的交谈之中，吴越渐渐摸清了自己卷入的这场科举案的原委。
参奏南闱科场舞弊的人叫刘可宗，原是前朝重臣，明亡后仕清，现任礼部尚书兼文华殿大学士，人称“刘阁老”。照其他人的说法，此人是个不折不扣的北党。之所以积极弹劾南闱科场的主考官徇私舞弊，又力推重罚，并非志在匡扶天下激浊扬清，而是为了借主考官方犹受贿之事，攀咬曾经的东林党如今的南党骨干方拱乾。
前朝时，东林党就与刘可宗所在的齐党势同水火，二人之间更是素有嫌隙积怨已久。刘可宗明面上打的是清弊除蠹唯才是举的旗号，暗地里打的却是倾轧排挤党同伐异的算盘。
刘可宗上书称，此次方拱乾之子方章钺江南乡试中举，乃是裙带关系暗箱操作。实际上，方拱乾乃桐城方氏，方犹出身遂安方氏，两家八竿子打不到一起。然而顺治帝不知出于何种考量，许是忌惮江南文人的政治影响力，又或许是借机打压江南一带残存的抗清势力，最后仍下旨流放方拱乾父子。
说到江南一带抗清的事，席间有人忍不住提醒让他们当心说话，随即有人驳道：“这里没有外人，看给你怕的。”
“我听闻，郑氏有意年内再次举兵北上……”
随即有人不屑道：“郑氏盘踞泉漳一带已久，三番两次北上未见有何建树，争一隅可也，争天下未必。”
另一人斗胆道：“延平若得金陵，人心未必不可回也。江南缙绅，怀旧者众。”
“不错，金陵若动，则天下震。”
有人则道这二位是痴人说梦：“若真如此简单，金陵当初又怎会轻易就失了？”
诚然，南明弘光朝定都南京的短短几个月里，朝中文臣武将勾心斗角相互夺权，党争内讧交织不休，清军南下的铁骑尚未到达南京城外就已无力回天。
被驳之人不甘示弱，开始分析为何今时不同往日——郑军坐拥庞大水师，若自海入长江，夺江口而上溯，水战正是其所长，届时将城一围，城中粮草一断，拿下金陵指日可待。
郑成功……差不多明年就要退守台湾了吧？吴越有气无力地想着。他没什么心情发表意见热评时局，毕竟再过一个月他就要去宁古塔种地了，首当其冲要考虑的是怎么活着到宁古塔，以及怎么在宁古塔活下去。
然而郑成功败退后，清廷秋后算账清洗江南。地方官为求自保宁枉勿纵，更有借机报私怨、倾轧异己者，乘势栽赃诬陷仇家为“通海余党”，一时间，狱讼势如滚雪，监牢人满为患。最终因“通海”罪名被灭门、流徙和遣戍边疆的人数多达千余。
他感觉像是看着一条河即将决堤，自己却无力回天。思虑一番后，他出言提醒道：“郑军北伐若败，江南恐生大狱。借一案之名，可罗织千里，恰如今日南闱科场案。诸位的亲友中若有与郑军牵连者，当断往来，谨言慎行，切莫存侥幸。非如此，恐难逃日后追索。”
“吴兄，郑军尚未出征，这莫须有罪名八字没一撇。当日你在复试考场交白卷尚且不惧，如今却反倒杞人忧天？”
吴越无奈，只得直白相告：“恕我直言，郑氏水师北伐赢面极低。”
立刻有人表示要听一听他的高见。
“郑氏若从厦门出兵，粮草多半靠海船转运。一般北伐，无论成败，背后至少有层层根基：州县、粮仓、征发之地，可退可守；郑军却不同：一线孤悬，身后就是海——海上可进不可守，退一步就是断粮。倘若无法速战速决攻下南京，清军只需以守待攻便足以拖垮郑军。”
“若一战破敌，直取金陵如何？“
吴越想了想，道：“攻下南京，就由攻城转为守城——若不能短时间内建立起稳固的粮草运输体系，一旦清军反过来重新控制外围州县 ，切断陆路与漕运节点，即便能征到粮，运不进南京城中，又能守多久。”
席间一时沉默无言。
一位年纪稍长者结束了这个话题：“好了各位。天下已定十余年，人心思安，岂愿再见兵戈相向骨肉分离？”
接下来这些人口中的什么南党北党慎交社同声社，许多人和事吴越一概不知，翻来覆去就跟个复读机一样：“确实”，“某某言之有理”，“吾深以为然”。
实在到了他必须说点什么的时候，他就像写文献综述一样，将前面几个人说的话总结提炼复述一遍，然后加上一个开放性的问题。靠着这套方法，他竟然苟了下来，没露出什么破绽。
饯行宴定在四月三十日晚。好不容易送走了这些人，吴越感觉像刚刚做完两百篇高考文言文阅读，一个头两个大。吴兆骞最后到底想不想回来他不清楚，但他确实是不太想再回来跟这些文人骚客讲话了。
陆哥儿明日动身启程，行李已经收拾停当。
吴越见他愁眉不展悒悒不乐，安慰道：“我已经在信中替你说项，若其他人屋中没有空缺，就任你自去谋生立户。”
“脱、脱籍放良？”陆哥儿像是听到了什么天方夜谭，错愕地抬起头。很快他眼中的光又黯淡下去：“老爷和夫人怕是没那么容易点头……”
吴越知道他说话未必就管用，但他也只能做这么多了。
“京城到苏州那么远的路，要不你自己走脱了呢？”吴越半开玩笑道。
“少爷这、这说的什么话！”陆哥儿大惊失色：“先前家、家里新买进来的丫鬟偷跑了，老爷报官抓、抓回来了，那小囡挨、挨了好多板子，整整两个月下不了地。那之后管家隔三岔五就让我们背——按大、大清律例，凡奴婢脱籍自为良者，杖一百，仍还原主。”
吴越虽同情他，却也实在爱莫能助。
就在这时，陆哥儿瑟瑟开口道：“少爷，我……跟你去宁古塔如何……？”
吴越断然拒绝：“那怎么行！”
“为何……？”
“你知道宁古塔在哪吗？”
陆哥儿点点头，又摇摇头。
吴越扶额：朋友，你报名之前要不先搞清楚活动内容呢？
陆哥儿紧接着说道：“我、我不知宁古塔具体在何处，只知道在边疆，路途遥远，清苦贫寒。可就算跟着少爷去宁古塔，也、也强过被打发去做粗使，或、或是转卖到别人府上……”
吴越看见他眼中的坚定，犹豫之间竟松了口：“你要知道在宁古塔讨生活更是艰辛。两害相权取其轻，你三思再做决定。”
他话音刚落，陆哥儿已经跪下来磕头了：“我自愿随少爷去往宁古塔。”
吴越踱步片刻，最终叹了口气，无奈道：“既然如此，到了宁古塔我再想办法替你放良自立门户。但这一路势必艰辛多舛，你若是这几日反悔了，随时可以动身回苏州。”
“多谢少爷！少爷放心，我绝、绝不反悔。”
“以后就不要再叫我少爷了。”说实话他忍这个称呼很久了。
“那、那叫什么？”陆哥儿茫然地抬头。
“叫……叫先生吧。”
“多、多谢先生！”陆哥儿说着又给他磕了一个。
“也别再给我磕头了……”吴越揉了揉太阳穴，将他扶了起来。
平心而论，吴越并不反感干活时身边有一个人给他帮手，陪他说话。两个人做事效率也比一个人高出许多。
吴越把买回来的粗织棉布分别裁成几大块，铺在客房地上，让陆哥儿将桐油烧至温热，仔仔细细来回涂刷在布上，然后抱到走廊里挂在檐下晾干。
做完桐油布，还剩下一些多余的桐油，吴越又买了两双轻便的缎面靴回来，做成油靴，这样碰上雨天走在烂泥地里也不用担心鞋袜浸湿。
上面这些操作，陆哥儿还能理解，至于为什么要把用来做祭祖元宝的锡纸缝在毯子上，以及为什么要将木块反复焖烧再将烧成的炭放进蒸锅里蒸，他实在难以理解。
这种锡纸是涂满了锡粉的纸，不是真正的锡箔，但聊胜于无。将来到了三更半夜露宿荒野的时候，裹着这张毯子可以减少失温。至于蒸炭，是为了做活性炭净水用。吴越不知如何跟他解释，好在他也没有太纠结，吴越让他干什么他就干什么，主打一个不理解但尊重。
桐油布晾好了，吴越裁出一小块，缝合成一个圆柱形，又缝了一只蹩脚的细葛布袋，往里面装些磨碎的炭粒，倒入一层细砂，一层碎石，再一层细砂，再一层碎石，最后用麻绳扎住桐油布底下的一端，一个简易滤水袋就做成了。
为路上做准备之余，吴越也没忘记见缝插针跑去测绘记录京城中后来遭到破坏的古迹。
建筑是一种没有语言的思想记录。语言的思想太过于尖锐，总会掺入叙述者的情绪与立场。他喜欢徜徉在无言的殿宇之间。一梁一柱一榫一卯，都是建造者向后世遥遥拜会的无声问候。
他心里抱有一线希望，若是这些记录能够流传下去，将来这些隐入历史烟尘的建筑，或许还有复苏的可能。
当然，他也有一点小小的私心——要是他的笔记真流传下去了，以后在古建筑研究领域他的名字高低能和刘敦桢、梁思成、杨鸿勋这些人坐一桌……搞不好，这些人还得管他叫一声祖师爷。
他每天废寝忘食地做记录，整理手稿，若是没有陆哥儿在旁，许多时候他可能连吃饭都忘了。
“我听卖、卖菜的人说这是京城的时令野菜，说是一般拿来炒鸡蛋，没、没见过，买来尝尝。” 陆哥儿指着盘中裹着煎得焦香金黄蛋皮的的香椿道。
滞留京城的时日越长，二人开销也愈发精打细算，为了尽可能多省出些盘缠为日后打算，不再从酒楼买外食。不过陆哥儿在做饭上似乎颇有造诣，即便只是简单的鸡蛋和素菜也做得咸香鲜美。
他告诉吴越，他小时候有一回发高烧，浑身难受，府上的厨娘看他可怜，从后厨弄了些剩的食材，混在一块给他做了碗炊饭。那是他吃过最好吃的东西，吃完后他睡了一觉，病就痊愈了。从那以后他一有空就钻进后厨偷师。
身边有人会做饭，吴越暗自庆幸。他小时候有外婆做饭，后来是住家阿姨做饭，再后来就吃食堂了，现代的厨房他都不大会用，更别说古代的厨房了。这些日子跟着陆哥儿，他才学会怎么给灶台生火。
案上的手稿一日厚过一日，不知不觉就到了约定好饯行的日子。