除夕傍晚，宁古塔城内街道上空无一人。城南家家户户的烟囱里都冒着炊烟，院子里传出笃笃的案板声，夹杂着谈笑和欢歌。
巴海站在退思堂门口，身上罩着一件青色素缎常服褂，底下是烟岚色缂丝暗花缎常服袍。那张素来冷峻的面孔比平日里松弛了许多，竟然显出几分柔和。
他点点头：“他们已经到了。”
吴越踩着天刚擦黑的时候出门，以为自己来得早，不想竟是最后到的。
退思堂的会客厅内燃着数盏糠灯，明亮如昼。圆桌上已经布好了菜，满满当当摆了八大碗——铺满了白肉的年猪烩菜，葱烧哲罗鱼，酥炸柳根子，蟹黄蛋羹，山参炖猴头菇，雪菜豆腐，一盘粘豆包，还有一只碗中他看不出是什么，悄悄问了一下，萨布素告诉他那是清蒸哈什马，是用长白山的哈什马油配以火腿和鸡汤蒸制成的，好东西，平常吃不到。
问题是他不知道这哈什马为何物，听君一席话，如听一席话。
桌子中央摆了一只酒坛，地上还放了两只，颇有些不醉不归的意思。
萨布素穿了一身驼色常服袍。满仔似乎长高了一些，看上去也更精神了，一身灰色的棉布行服袍——披甲时发的，也是他唯一一身没打过补丁的衣服。
萨布素靠着椅背坐在那里十分自如，满仔则好奇地四处打量，东瞅瞅西看看，屁股上跟长了针一样坐不住。萨布素将他的多动理解为紧张，拍了拍他的肩：“没事，不用紧张。”说罢朝巴海看了一眼，”今天谁摆官架子先罚三杯。”
满仔瞪大了眼睛小声问萨布素：“咱们……可以灌他？”
吴越在一旁听了差点没笑出来。这么问让人怎么答？
萨布素显然也没想到他如此没遮拦，但随即豪气干云道：“咳，今日除夕，谁也别拘着，都多喝几杯！”
巴海看了他一眼：“我喝多了，明日你替我领祭？”
萨布素被噎了一下，梗着脖子回道：“看看，这就摆上架子了。往年喝到半夜，第二天你不照样生龙活虎。”
眼看气氛有些僵硬，吴越找话题缓和：“领祭是……？”
“哦，是宁古塔军营的传统，元旦当日章京要率全军祭天。”萨布素答道。
“来，咱们仨喝。”萨布素举起酒盏，”吴书记，你明天可没事，必须得喝。”
……他真是躺着也中枪。
吴越陪着二人喝了几盏。他的酒量实在一般，才喝两盏已有些微醺，脸颊泛起不自然的红晕，推辞道：“我实在……不太能喝……”
“这还早得很啊！”萨布素已经又举起手中的酒碗。
“就是，别扫兴嘛！”满仔也跟着起哄。
吴越是真心不想多喝。太过放松，说话就容易不经大脑。到时候一个不小心，说出什么帮他叫辆车回去事小，万一说这破清朝他不想待了，那今晚他还能不能回去就很难说了。
两人你一言我一语地劝着，吴越有些招架不住，正要硬着头皮举起酒碗，一只指节修长的手盖住了他的碗沿。
"没事，不必勉强。"
巴海端起那碗酒，举过眉心：“我陪你们喝。”说罢面不改色地一饮而尽。
“哟，哎哟！”萨布素一拍桌子，“这就对了！”
吴越松了口气，感激地看了巴海一眼。
然而几碗酒下去，满仔又吵着要吴越一起喝。吴越正在默默吃菜，顿时就觉得不香了。
萨布素犹豫了一下：“吴书记要是不能喝就不喝吧。”
满仔喝了酒，胆子大了一圈，居然借着酒劲顶撞：“那不行，凭什么咱们都喝，就他不喝！”
眼看气氛又要僵，吴越大脑高速运转思考如何救场：飞花令，这一桌四个人文化水平过于参差，凑不出三个会背唐诗三百首的；玩猜拳，他自己都不会；玩骰子，这里也没有。
“这样如何，”终于，他福至心灵灵光一现道，“咱们玩一个酒令，叫‘真言’，坐你右手边的人问你一个问题，你必须如实作答，谁答不上来谁喝，如何？”
反正只要不要脸就可以不用喝。
“哦？”萨布素来了兴趣，“这有意思，是关内时兴的酒令？”
“是江南的吧？江南流行的花样就是多。”满仔煞有介事道。
“那我开始了。”吴越笑笑。他转向满仔，挑了一个既不敷衍又不过火的问题起头：“说一件你最近丢人的事。”
他原以为满仔会抓耳挠腮憋得脸通红，结果满仔挠了挠头，道：“……我也不知道算不算。前几天操练结束，解手时忘了后腰上挂着刀，往下一蹲把刀给捅粪坑里了。”
在座其他三人闻言全都没绷住笑出了声。
萨布素在一旁笑得眼泪都出来了：“刀……捅粪坑里了，哈哈哈哈哈！”
巴海抹了一把脸，收住了，宽慰道：“刚开始不习惯，没什么。”
轮到满仔了，他挠挠头，问萨布素：“呃……你是怎么当上骁骑校的？”
萨布素一听立刻精神起来，摆出一副长辈关爱晚辈的架势，开始忆苦思甜：“遥想当年，我在南马场给八旗放马啊，一天我看见有头鹿从林子里跑过去，我就去追……”
巴海打断他：“他在尚坚乌黑杀了三个逻察人，回来叙功，升骁骑校。”
“是问我还是问你？”萨布素不满地瞪了他一眼。
“等你说完就明年了。”巴海毫不相让。
“没关系，嗯，这个问题，你有空可以慢慢回答他，不急在这一时。”吴越又出来打圆场。
“好了，到我了。”萨布素摩拳擦掌道，“说一个大伙儿都不知道的秘密！”
“你故意的是吧？”巴海皱眉。
“什么意思？”
“既然是秘密，就是不能说，要是能说就不叫秘密。”
“不能说？不能说你就喝呗。”萨布素洋洋得意地给巴海的酒盏倒满。
巴海干了酒，放下酒盏，看向吴越。
吴越本来就没打算认真，决意舌灿莲花，不管问什么都能诌，对上他的目光心里却仍是一紧。
“你最想要什么。”
没有故意刁难。一个平淡无奇的问题，平淡到吴越有点不知怎么答。他清心寡欲，对功名没有追求，对利禄也没有渴望。他究竟想要什么？就连他自己好像也不太知道。
他飞快地思考了一下，答道：“下官流放之前曾在京城书肆见过一本书，叫《远镜说》，内容甚是有趣，可惜要价极昂，无奈失之交臂，至今时时思之可惜。”
巴海似乎对这样一个流于表面的回答不甚满意，但也未置可否。
吴越见混过去了便赶紧转身，冲满仔抛出一个问题：“若给你五十两白银，你会拿来做什么？”
“五十两？”满仔惊叹道，“要是我有五十两银子，就置十亩地，盖一座县令老爷家那种带假山花园的大宅子，再雇一群人伺候，把我小叔和……”
吴越本想跟他说五十两银子弄这些，就算在宁古塔也不够，但见他想到过世的奶奶神情黯然，便没多言语。
然而满仔很快自行调整好了心态，重整旗鼓回到酒局上。他似乎后知后觉意识到自己先前问的问题太过稀松平常，没有叫人在作答跟喝酒之间抉择的效用，征询地看了吴越一眼：“所以是问啥都可以吗？”
“是啊。”吴越点头。
满仔沉思了半天，开口道：“你老二多长？”
吴越瞳孔地震，巴海扶额不语，萨布素十分茫然：”老二是什么？”显然他的汉语造诣还停留在书本上，没有深入广大人民群众。
巴海飞快地低声说了一个满语词，萨布素当即抱起碗猛灌了几口，呛得咳起来。
“不是说问什么都行吗……？”满仔察觉气氛怪异。
朋友，你是什么品种的社交悍匪啊！
“没事，不想答喝就是了。”吴越硬撑着微笑道，心里高呼苍天有眼幸好自己不是他的下家。
“既然这样，那我也放开问了。”萨布素一抹嘴，“你心上人叫什么？”
“什么心上人。”巴海再次皱眉。
“可想好了再说啊，咱们讲话阿布卡赫赫都听得见。”
“谁？”
吴越问的是阿布卡赫赫，萨布素以为他在八卦，倾身凑近了低声道：“一个佐领的女儿，后来那个佐领迁到阿勒楚克做协领，就搬走了。”
“再乱说话让你大年初一去扫马厩。”巴海看了他一眼，冷冷道。
“还摆官架子呢？三碗！要是不答，就四碗。”
“咳，章京开玩笑的，不要这么较真……”吴越吓到了，劝阻道。
萨布素大笑：“你放心，他能喝。”
巴海真的一碗接一碗干了整整四碗酒。萨布素弯腰打开三只酒坛。
巴海看着他，一双单凤眼对着一双桃花眼，开口道：“你上回说假话，是在何时？”
吴越不由得呼吸一滞。他提的问题都带有一种野兽般敏锐的直觉。
他扯的谎实在太多了，上次说假话还是在上次。
他努力按下不由自主想要伸向酒盏的手，维持镇静道：“就是……那次在城外跟傅参领，咳，你看，下官扯谎水平很低，一般事后马上就被发现了。”
一轮结束，吴越赶紧指着满桌的菜让大家多吃几口。他觉得自己一定是脑子有坑才会提议行这个酒令。当事人现在就是后悔，非常后悔。
待到杯盘狼籍，外面已经月上中天。
此地满洲人家的习俗是半夜贺岁，越临近子时城中越是热闹，隐隐能听见外面鼓乐之声。
萨布素和满仔先行回了军营。吴越也起身准备告退。
临走前他最后看了一眼，巴海支着额头坐在桌边发呆。
“章京？”
巴海抬起头怔怔地望着他，双颊酡红，眸子湿漉漉的，目光没有半点威势，像一枚剥开了的核桃。
今夜听事房无人轮值，不会有人来收拾。吴越担心他就这样醉倒在会客厅里，试探地问道：“到床上去休息？”
巴海微微点头，但仍旧坐在那里一动不动。
完了，断片了。
吴越叹了口气，过去将他从椅子上架起来，一只胳膊绕过自己后肩，托住他坠着的半边身子，艰难地搀扶着他穿过中堂和书房。
他俯身将巴海放倒在床上，刚起身喘了口气，黑暗之中却忽然被人拽住手腕。
“别走……”
吴越一愣，随即明白过来，大抵是在睡梦中将自己当成亲人了。
父亲过世，其他家人远在京中。今天除夕，又喝了许多酒，心防松懈，平日里压抑在深处的凄惙便悄然浮上来了。
“好，我不走。”吴越回过神来轻声答道，反握住了他的手。
作者有话说
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第38章 除夕