康熙二十四年秋，谯西道上的梧桐叶刚染透赭色，句邑城里的 “怡春院” 就先炸了锅。
雕花木门被人从外头踹得劈啪响，檀木桌案翻倒时，青花瓷瓶砸在青砖地上，溅起的瓷片擦着龟奴阿顺的脚踝飞出去。阿顺吓得缩着肩往后躲，却被一双方头皂靴挡住去路 —— 张德昌踩着满地狼藉走近，指节捏得发白的手先揪住掌柜的衣领，把人拎得双脚离地，余光却扫过阿顺泛着红晕的脸，拇指无意识地摩挲着指节：“你敢在老子地盘挂涡阳的破烂？”
掌柜的脸涨成猪肝色，脖子上的青筋突突跳，只敢陪着笑：“张老爷息怒，这‘古流星园’的拓片是亳州来的客商遗下的，小的这就撕了 ——”
“撕？” 张德昌冷笑一声，另一只手扯过墙面上的拓片，指尖勾着纸角一撕两半。墨色字迹裂成碎块飘落在酒渍里，他却没立刻去跺，反而转头看向阿顺，伸手捏住对方的下巴往上抬了抬，语气里的狠戾淡了些，多了点漫不经心的调笑，“阿顺，你说这涡阳的东西，配进咱们句邑的院子吗？”
阿顺被他捏得疼，却不敢挣，只敢怯生生点头：“不、不配…… 张老爷说不配，就不配。” 张德昌这才满意地松开手，又狠狠跺了几脚地上的碎纸：“涡阳那帮土包子，拿口破井、块破石头就敢称老子故里？句邑的太清宫香火绵延几百年，轮得到他们来抢？”
院里的客人早缩在角落，有个穿青布长衫的书生忍不住嘀咕：“不过张拓片，何必动这么大肝火……” 话没说完，就被身旁的商人拽住袖子。可张德昌已经听见了，他转头扫过去，目光在书生白净的脸上停了片刻，眼神里的凶光淡了些，却带着更让人发怵的审视：“书生倒是有胆子，要不要跟老子回府，好好聊聊‘肝火’？” 书生瞬间涨红了脸，头埋得更低，再也不敢出声。
张德昌这才松开掌柜的衣领，任由对方瘫在地上咳嗽，又踹了踹翻倒的桌子，临走前却特意拍了拍阿顺的肩，指腹不经意蹭过对方的耳垂：“往后再让涡阳的东西进来，先拿你是问。” 阿顺的脸更红了，喏喏地应着，看着张德昌带着家丁扬长而去 —— 走在最前面的家丁阿武，领口还别着一朵张德昌昨日赏的海棠花，那是怡春院的姑娘们都没得到过的恩宠。
此时，谯西道上的乌篷车里，闾诗鵕正借着微光翻《史记》，指尖停在 “老子者，楚国苦县厉乡曲仁里人也” 那一行，眉头微蹙。
“大人，前面就是句邑地界了。” 车夫的声音传来。
闾诗鵕合上书，揉了揉眉心。他是江南歙县的贡监，此番赴任句邑知县，揣着修详实县志的抱负 —— 若能在 “老子故里” 考据上做出名堂，既是政绩，也不负才学。
车帘掀开，一股尘土气息灌进来。张德昌带着乡绅候在路边，身旁站着的阿武还替他捧着件夹袄。见乌篷车停下，张德昌立刻堆着笑上前，阿武很有眼色地替他理了理衣摆，指尖悄悄替他掸掉肩上的草屑。张德昌没回头，却轻轻拍了拍阿武的手背，才对闾诗鵕拱手：“下官张德昌，率句邑乡绅，恭迎闾大人！”
闾诗鵕下了车还礼，寒暄几句后，张德昌引着他往县城走，阿武不远不近地跟在后面，手里还提着个食盒 —— 里面是张德昌特意让厨房做的桂花糕，说是给闾大人路上垫肚子，可闾诗鵕没注意到，食盒最底层，还放着块给阿武准备的麦芽糖。
“大人有所不知，咱们句邑虽是老子故里，却总被涡阳抢名头。” 张德昌叹了口气，语气急切起来，“他们拿几口破井、一块模糊石碑，就敢称‘楚苦县’旧址，连省里官员都被蒙骗了！”
闾诗鵕脚步一顿：“《史记》明言老子是楚苦县人，句邑古时属陈，与‘楚’似乎……”
“大人有所不知啊！” 张德昌立刻打断，从阿武手里接过一叠 “请愿书” 递过去，“后世记载有误！咱们句邑的太清宫，多少文人墨客来祭拜？涡阳那地方，不过近些年才冒出来，所谓‘九龙井’‘古流星园石碑’，指不定是伪造的！”
闾诗鵕接过请愿书，看出文中对 “楚苦县” 归属含糊其辞，却也明白自己刚到任根基未稳 —— 若借 “老子故里” 树立 “文化知县” 形象，对施政大有裨益。
张德昌察言观色，赶紧趁热打铁：“大人是饱学之士，若能在修县志时定下调子，不仅能让涡阳无话可说，还能让句邑名声传遍天下，这可是千古留名的好事啊！”
“千古留名” 四个字戳中了闾诗鵕的心。他握紧《史记》，缓缓开口：“本府定会仔细梳理文献，依据史实，维护句邑的文化名声。”
张德昌等人立刻喜笑颜开，只有人群末尾的书吏宫默皱起眉。他看着闾诗鵕被簇拥着走，又看向张德昌 —— 此刻张德昌正回头对阿武笑，伸手替对方拢了拢衣领，语气是旁人没听过的温和：“回去给你留了桂花糕，甜的。” 阿武的耳朵瞬间红了，低头应了声 “谢老爷”。宫默心里的不安更甚，悄悄摸出袖中未被篡改的《水经注》抄本，指尖划过 “涡水又北径老子庙东…… 庙东院中有九井焉” 那一行。
夕阳西下，句邑城门渐暗。闾诗鵕坐在县衙正堂，盯着桌上的请愿书和《史记》，没注意到《句邑旧志》里 “苦县沿革” 的几页已被撕掉。
而张德昌的书房里，他正把玩着刻有 “太清宫” 的玉佩，阿武端着茶进来，替他续水时，手腕被张德昌轻轻握住。“那闾知县是个识时务的。” 张德昌的指尖摩挲着阿武的手腕，语气带着笑意，“句邑的老子故里不能丢，毕竟这香火钱，够咱们俩过好日子了，是不是？” 阿武低头应着 “是”，脸颊泛着红，将一杯温茶递到他手中。窗外的月光洒进来，落在两人交握的手上，也落在桌案上那本摊开的账簿 —— 太清宫香火钱的数目旁，还记着阿武爱吃的麦芽糖、书生的住址，以及怡春院阿顺的名字。