“信使号”的返航比去时更加紧迫。不仅因为归途坐标的时效性，更因为舰载信息库中那份来自“守望者阵列”的、关于“节点”与“空洞”的珍贵资料，如同一块灼热的火炭，既带来希望，也散发着无形的压力。秦江下令全舰进入一级静默与信息屏蔽状态，除必要航行操作外，所有人力都投入对资料的初步解析与分类。
祝情作为信息贡献度被标记者，自然成为解析核心之一。她与秦江及几位专家几乎不眠不休，沉浸在那些远超想象的知识碎片中。巨大的信息冲击与精神负荷，让所有人都疲惫不堪，但一种混合了震撼、恐惧与微弱兴奋的情绪，支撑着他们。
与此同时，留守基地的霍克中将，日子也并不好过。维持秩序、调配资源、防备可能的风险（包括遗迹深处可能残留的未知威胁，以及……失踪的秦勋），每一项都耗费心力。秦勋自那晚强行突破隔离后，如同蒸发般消失在庞大的遗迹结构深处。多次搜索无果，只发现了一些他活动过的模糊痕迹，指向遗迹更下层、连导航图都未完全标注的废弃区域。霍克中将不得不加派巡逻，并严格限制人员进入那些区域，心中对秦勋的担忧与日俱增，也对他可能引发的变故充满警惕。
航程第七天，临近基地。
持续的高强度工作让祝情的精神再次濒临极限。她拒绝了马库斯博士的强制休息建议，只服用了一些基础营养剂，独自来到观测舱，试图在寂静的星空中寻找一丝喘息。舷窗外，熟悉的遗迹轮廓已隐约可见。
就在她凝望出神时，精神深处，那根与秦江之间早已沉寂、却似乎并未完全断绝的、因“背叛之血”与精神连接而生的微妙感应，忽然传来一丝极其轻微、却异常清晰的悸动！那并非来自秦江的方向（他在主控室），而是……来自正在接近的基地方向？更准确说，是来自遗迹深处？！
是秦勋！他还活着！而且，他的精神状态似乎发生了某种……变化？不再是纯粹的狂暴与混乱，而是混合了一种深沉的、压抑的、仿佛在黑暗中摸索什么的专注与痛苦。这丝感应极其短暂，一闪即逝，却让祝情的心脏猛地一跳。
他还活着……在遗迹深处做什么？
“信使号”平稳地泊入基地船坞。舱门开启，以秦江和祝情为首，使团成员带着凝重而疲惫的神情走出。霍克中将早已带人等候，看到他们安然返回，明显松了口气，但目光在触及秦江和祝情略显异常的脸色（尤其是祝情眼下浓重的阴影）时，又微微一凝。
简单的迎接仪式后，秦江立刻召集霍克、祝情及核心人员进入加密会议室，进行初步情况通报。关于“守望者”接触的细节和获得的信息被严格限定了知情范围。会议的重点很快转向了后续工作安排：成立专项小组深入解析“守望者”资料；加强基地防御与对遗迹未知区域的监控；以及，寻找秦勋的下落被秦江以“可能干扰重要工作、且其自身需为行为负责”为由，暂时降低了优先级，但要求霍克中将保持监视，如有异动立即报告。
祝情在会上没有提出异议，但心中对秦江如此冷静（甚至冷漠）地处理秦勋事宜，感到一丝寒意。她知道秦江的考量基于“大局”，但那种将一切（包括至亲）都置于功利天平上衡量的做法，再次凸显了他们本质的不同。
散会后，祝情以需要实地勘察几处能量节点以验证“守望者”资料中的某个推论为由，申请带领一支小型侦察队进入遗迹中层区域——那里，靠近之前感应到秦勋悸动的方向。秦江审视了她片刻，似乎想从她平静的脸上看出什么，最终批准了，但限定了活动范围和时限，并要求凯斯带队同行。
侦察过程按部就班。祝情一边记录着能量数据，一边将精神感知扩展到极限，小心翼翼地探寻着那丝感应的来源。遗迹中层结构复杂，废弃的通道和舱室如同迷宫。在途经一个半坍塌的、似乎是旧娱乐室或休息区的较大空间时，祝情示意队伍暂停休整。
这个房间相对完整，甚至还有几件未完全损坏的、造型奇特的柔软家具（非虫族风格），以及一面巨大的、已经碎裂但框架尚存的观景窗，窗外是遗迹内部错综复杂的金属结构，在幽蓝的基础照明下，竟有一种诡异而静谧的美感。
队员们散开警戒或休息。祝情走到观景窗前，目光放空，精神却如同最灵敏的雷达，仔细扫描着周围的每一丝能量波动和生命痕迹。
突然，她捕捉到了一缕极其微弱的、熟悉的信息素残留！是秦勋！而且非常新鲜，不会超过半天！
她心中一紧，不动声色地示意凯斯加强这个方向的警戒，自己则假装观察窗外，将精神感知如同触须般，悄然探向信息素来源的方向——那是一个被倒塌金属柜遮挡的、黑暗的通风管道入口。
就在她的精神触须即将触及管道口的瞬间——
“谁？！”一声低沉、嘶哑、充满了警惕与压抑暴戾的轻喝，猛地从管道深处传来！紧接着，一道身影如同鬼魅般从阴影中窜出，快如闪电地袭向离管道口最近的一名队员！
“小心！”祝情厉喝，同时身形已动！她没有使用武器，而是以一种更巧妙的角度切入，手掌蕴着柔劲，拍向那道身影袭来的手臂，试图将其格开，而非伤害。
“砰！”一声闷响。袭击者身形晃了晃，停了下来。而祝情也借着微弱的光线，看清了对方。
是秦勋。
他比之前更加消瘦，脸颊凹陷，赤红的复眼在黑暗中如同燃烧的余烬，充满了疲惫、警惕，以及一种深沉的、仿佛独自在荒野中跋涉了太久的孤寂。他身上的作战服破烂不堪，沾满了灰尘和不明污渍，裸露的皮肤上虽然没有了暗红纹路，却多了许多细小的新伤。但令祝情微微一怔的是，他手中竟然紧紧抓着一块残缺的、似乎是从某个古老设备上拆解下来的、散发着微弱稳定能量的淡蓝色晶体，晶体被粗糙地打磨过，边缘用某种坚韧的纤维草草缠绕，做成一个简陋的挂坠形状。
此刻，这块晶体挂坠，正被他无意识地护在胸前。
“秦勋少将！”凯斯和其他队员立刻举枪瞄准，紧张地将他包围。
秦勋赤红的眼眸死死盯着祝情，对周围的枪口恍若未觉。他的目光在她脸上、身上快速扫过，尤其是在她略显苍白的脸色和眼底的阴影上停留了一瞬，喉结滚动了一下，但什么也没说，只是握紧了手中的晶体挂坠，身体依旧紧绷如弓，仿佛随时会再次暴起或逃离。
祝情抬手，制止了队员可能的过激举动。她看着秦勋，看着他眼中那深不见底的痛苦与孤绝，也看到了他手中那个粗糙却似乎被精心对待的晶体挂坠。一个荒谬的念头闪过——他这些天躲在遗迹深处，就是在找这个？或者说，制作这个？
“放下武器，退后。”祝情对队员们下令，声音平静，“凯斯，带人去检查其他出口，保持警戒。我和秦勋少将单独谈谈。”
“指挥官，这太危险了！”凯斯急道。
“执行命令。”祝情语气不容置疑。
凯斯咬了咬牙，带着其他队员退到了房间另一端，但仍保持着高度戒备。
空间里只剩下祝情和秦勋，隔着几米的距离对峙。空气中弥漫着秦勋身上传来的、混合了尘土、血腥、汗水和一种奇异草药（？）气息的味道，以及祝情身上清冷而稳定的信息素。
“你在这里做什么？”祝情率先开口，声音不高，却清晰地传入秦勋耳中。
秦勋的嘴唇抿成一条锋利的直线，赤红的眼眸依旧死死盯着她，半晌，才嘶哑地吐出几个字：“……不关你事。”
“你的失踪，让基地耗费了大量资源搜索，增加了不确定风险。”祝情陈述事实，目光落在他手中的晶体挂坠上，“这就是你找到的……‘重要东西’？”
秦勋的身体几不可察地僵硬了一下，下意识地将挂坠往怀里收了收，眼神中闪过一丝近乎狼狈的防御，但随即又被更深的阴郁覆盖。“……与你无关。”
祝情没有继续追问挂坠，而是向前缓缓走了一步。秦勋立刻如临大敌，后退了半步，背抵上了冰冷的墙壁。
“我没有恶意，秦勋。”祝情停下脚步，看着他眼中几乎要溢出来的警惕与痛苦，心中那根弦被轻轻拨动。她放柔了声音，不再是命令或质问，而是带着一丝几不可察的……疲惫与无奈，“只是想知道，你还好吗？这些天，你是怎么过的？”
这出乎意料的、近乎关怀的语气，让秦勋愣住了。他赤红的眼眸中翻涌着难以置信的愕然，以及一丝更加深重的、仿佛被这突如其来的温和刺痛的茫然。他张了张嘴，似乎想说什么恶毒或嘲讽的话，但最终，只是更加用力地握紧了手中的晶体，偏过头，避开了祝情的视线，声音低得几乎听不见：“……死不了。”
三个字，却仿佛用尽了他所有的力气，透露出无尽的疲惫与某种认命般的麻木。
看着这样的秦勋，祝情心中那关于“自由荆棘之路”的念头，再次清晰起来。与秦江身边那种被精密计算的、充满压力的“正确”相比，眼前这个在黑暗中独自挣扎、伤痕累累、却依旧握着一点微弱光芒（哪怕那光芒来自一块破石头）不肯放手的灵魂，似乎更加……真实，也更加让她感到一种揪心的疼痛与……难以言喻的吸引。
她沉默了片刻，从随身的补给包里，拿出一支高效营养剂和一小袋净水，轻轻放在两人中间的地面上。
“这个给你。比你在遗迹里能找到的东西干净。”她说道，然后顿了顿，补充了一句，声音很轻，却带着某种奇异的力量，“秦江……和‘守望者阵列’接触过了，带回了一些关于‘节点’的信息。前路或许更难，但……总归是有了点方向。你不需要一个人扛着所有事，秦勋。”
说完，她没有再看他，转身，对远处的凯斯示意了一下，然后带着队员们，朝着来时的通道走去。脚步平稳，背影挺直。
秦勋僵硬地站在原地，赤红的眼眸死死盯着地上那支营养剂和那袋水，又缓缓抬起，看向祝情逐渐消失在通道尽头的背影。他握紧晶体挂坠的手指，因为过度用力而骨节发白，胸口剧烈起伏。
许久，他才如同梦游般，缓缓弯下腰，捡起了地上的东西。营养剂冰凉，净水袋柔软。他低头，看着手中那块粗糙的淡蓝色晶体挂坠，在微弱光线下，晶体内部仿佛有细小的光点在缓缓流转。
他记得，在遗迹最深处某个废弃的医疗记录残片中，他瞥见过类似的能量晶体描述，似乎对稳定精神、缓解某种深层创伤有微效。他不知道这残破的一块还有没有用，也不知道自己为什么会像个傻瓜一样，在黑暗和危险中找了这么久，就为了这块破石头。
但现在，握着它，看着祝情留下的补给，再想起她刚才那句“你不需要一个人扛着所有事”……
一滴滚烫的液体，毫无征兆地，砸落在他握着晶体的手背上。
秦勋猛地闭紧眼睛，喉结剧烈滚动，将所有的哽咽与呜咽死死压在喉咙深处。他靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上，将脸埋进膝盖，宽阔的肩膀难以抑制地微微颤抖起来。
黑暗中，只有那枚粗糙的晶体挂坠，和他手中紧握的、来自那个清冷身影的微小馈赠，散发着微弱却真实的……
暖意。
而在通道另一端，祝情看似平静地走着，脑海中却不断回放着秦勋刚才那戒备、痛苦、却又在深处隐含着一丝脆弱与茫然的眼神，以及他手中那枚精心打磨的简陋晶体。
那或许不是什么珍贵的东西。
但那份在绝境中，依旧试图抓住一点“可能有用”之物的笨拙执着，和独自承受一切痛苦的沉默……
比任何精密的算计或宏伟的蓝图，都更深刻地，触动了她心底某个柔软的角落。
心渊深处，那株名为“选择”的荆棘嫩芽，似乎悄然……
舒展了一片，带着血色的叶。