“兰台大夫孙长清，参见肃王殿下。”
密室之内，烛火幽微。孙长清接到暗卫密信，连夜乔装过来，一刻没敢耽搁。
遗诏风波，钦天监星象，女帝登基，谢家顺势而起。可温家没出声，谢家也没停手，两家一起压在朝堂上，纠察百官的兰台御史便开不了口。
所以他们都在等杨礼序归来。
那是他们眼里唯一的正统，大皇子、二皇子虽双双被贬，可这些老臣对杨礼序的评价极高，可没人想到登基的是杨素。
孙长清对龙椅上那位“天命所指”的女帝是不抱什么指望了。
在他看来，长公主自幼娇养深宫，读过几本闲书，根本不懂朝堂，只会一味向门阀妥协，照这样下去，大沧的基业迟早要毁在她手里。
杨礼序上前两步，扶起这位见过两朝更替的老御史：“大夫快快请起，深夜相召，有劳大夫奔波，快请坐。”
“老臣明白殿下深夜唤臣过来的用意。”孙长清褪下兜帽，衣服上还带夜里的寒气，眼睛却是亮的。
他看向杨礼序，声音沉下来：
“不过在商议大计前，殿下不妨先听老臣讲清这两个月被女帝一味纵容的谢家，究竟在这寰都里做了些什么。”
杨礼序抬手示意：“大夫请讲，本王定尽数聆听。”
孙长清叹了口气：“谢家先前是借大皇子的力，把谢胜推上了总使的位子。大皇子一倒，谢家用尽了力气把自己摘干净了，先帝这才没追究到他们。”
“而自从女帝继位以来，谢家更收不住手了。在殿下您离京前往江南之前，谢家不过掌控了盐铁司与券务司两处，可这短短一个月，谢家就借着‘新朝清算’的由头，四司的司使全换成了谢家人。如今的寰计司，已然是他谢家的私人财库。”
说到痛处，老御史一掌拍在案上：“而这等形同篡权夺利的勾当，竟然……全都是当今圣上的默许！”
杨礼序听着，没打断。孙长清继续向他道杨素如何纵容谢家，尤其是谢昀。自登基后，谢昀几乎日日进宫见女帝。在寰都的世家公子里，风头正盛。这些话，和他暗线报上来的，分毫不差。
人人都说新帝懦弱。他这个妹妹，一登基就由着外戚胡来。若只是为了坐稳位子，就把国库填进去，他不能不管。
“大夫的意思，本王明白了。”杨礼序倾身，“谢家这么吃下去，国库撑不了多久。不能再等了。”
“殿下有何吩咐，老臣还有背后的御史们都万死不辞。”孙长清躬身抱拳。
“大夫言重了。”杨礼序道，“谢家如今势大，女帝又护着他们。想在朝堂上把人扳倒，没那么容易。”
他一边说，一边从袖中抽出一份中秋晚宴的名单，推到孙长清面前。
“且看。女帝为了保住谢家，连中秋晚宴都许了寰计司四司司使上正殿列席。大沧开国以来，从未有过。”
孙长清盯着名单上属于谢家的那几个名字，半晌没说话，手抖了起来。
杨礼序看见了，并不意外。
他收回目光，“孙卿届时自会知晓应如何行事。”
送走孙长清，杨礼序从密室出来。更衣时摘下的玉牌还搁在案上。那是杨素在他去江南前替他求的，羊脂白玉，他贴身戴到现在。
他拿起来，摩挲着。当年她求这枚玉牌，是真为他平安，还是……
他不愿想下去了。玉石微凉，压住了那点烦乱。他把玉牌重新挂回腰间。
汪公公领着挑好的宫人往立政殿去，后面还跟着各处来补人的差事。
“御前缺一个会识字、能打理笔墨的。你们谁识字，自己站出来。”汪公公的嗓音尖，在廊下传开。
这些宫女多是在外庭、浣衣局长大的。能识字断句的，大半是早年在贵人宫里伺候过的，几番清洗下来，没剩几个。
宁默垂眼，和另外四人一同站了出来。她的身份，元蓉姑姑早办妥了，汪公公这里也打点过。
汪公公扫过这五人，压低嗓子：“一会儿进去了机灵点，里面要伺候的可是当今圣上，稍有不慎便要掉脑袋，知道了吗？”
“奴婢明白。”五人低声应了。
“后头那些不成气候的，先在这儿候着，等内侍省依规矩分派。”
“是。”众人齐齐福身。
进入立政殿前檐，汪公公拂尘一甩，示意她们在廊下敛声等待。
不多时，主殿侧门被人推开，御前司剑青梧缓步走了出来。
就在此时，宁默身侧的一名宫女脸色猛地变了，脱口惊呼：“青梧姐姐！”
汪公公脸色一变，没等她把话说完，一步抢上前，扬手就是一个耳光。
“啪”的一声脆响，在寂静的立政殿前显得格外刺耳。
“不长眼的东西！”汪公公低斥，“这是御前正四品的司剑，御座跟前的人，也是你这贱婢能直呼其名的？！”
汪公公偷眼去瞧青梧，见她没说话，脸上也看不出喜怒，只当是动了怒，当即朝身后的随从太监喝道：“还愣着干什么？这等没规矩的冲撞了贵人，直接带下去，发配到掖庭去做苦力。”
“公公且慢。”
青梧这才开口，声音沉稳有力：“这宫人叫青桃，曾是先皇后宫里的旧人。早年间与我也算是一同长大的情分，性子一向跳脱，并无坏心，不碍事的。”
汪公公闻言，脸上立刻堆起笑，挥手让那几个小太监放人：“既然是司剑大人的旧相识，那是老奴唐突了。那这宫女……”
话音未落，殿门忽然开了，内侍拉开正门。杨素一袭玄袍，缓步走出来，众人不自觉地低下了头。
汪公公浑身一抖，忙躬身：“陛下……”
“参见陛下——”立政殿前，跪倒了一片。
杨素立在玉阶上，扫过众人，并不叫平身，只对汪公公淡淡道：“公公莫要见怪。青桃当年在程皇后宫里时便是这个活泼性子，程皇后也是知道的，常宽宥她。”
骤然听到“程皇后”这几个字，汪公公后背渗出一层冷汗。深宫里，提及废后和母族覆灭的程家是大忌，可陛下说得云淡风轻。他哪里还敢深究，头快低到了青砖上：“老奴有眼不识泰山，冲撞了圣驾与贵人，陛下恕罪！”
“无妨。恰好朕想起来两仪殿身边还少个整理卷宗的人手，便亲自来挑一挑。”
杨素走下玉阶，踱到那几个识字的宫女面前。她没看刚刚闹出动静的青桃，脚步停在了低头跪地的宁默面前。
前两天温家传来密信，说大理寺确有一个沈挽，却已经不在大理寺了。
“你，叫什么名字？”
宁默双手交叠贴额，叩首，声音沉静：“长宁宫宁默，见过陛下。”
“宁默……”杨素没再多言，也没多看一眼，只是扫过汪公公，转身回了正殿。
风吹过玄袍的下摆，带起一阵龙涎香气。
青梧见杨素进了殿，这才转过身，对刚从地上爬起来、满头是汗的汪公公温和地解释。
“有劳公公走这一趟。既然陛下点名要了宁默，御前差事重，多个人手为陛下尽力也是好事。让青桃也一并留下，刚好让她收收性子。至于其余的人，公公便依着内侍省的规矩带走吧。”
“这是自然，司剑大人，老奴这便告辞。”汪公公躬身行礼，半点不敢耽搁，带着其余没被选上的宫人低头退出了立政殿。
廊下嘈杂渐远，青梧这才松下来，上前把留下的二人扶起，轻声道：“都起来吧，随我进来。”
二人跟在青梧身后，进了后殿。
她们对着正在批阅奏折的杨素敛裙跪拜。杨素抬手，青梧挥退了殿内其余宫人，反手掩上殿门。
“平身吧。”杨素没抬头看她们，嗓音却软了下来。
话音未落，憋坏了的青桃就揉红肿的脸颊，冲青梧大咧咧地撇嘴，一脸委屈。
青梧被她这怪相逗笑，没忍住，噗嗤一声。
杨素转头看这两个陪自己在母后膝下长大的姑娘，眼里的神色难得柔和，无奈摇头。
片刻，杨素收起笑意：“青梧，你带青桃下去安置。宁默，随朕过来。”
宁默应声，跟在杨素身后。
从立政殿到两仪殿，要穿过一条夹道。两旁高墙逼仄，只有风吹过檐铃的细响。
“这宫中的生活，与大理寺有何不同？”杨素望着前方的路，随口一问。
宁默垂首，斟酌片刻答道：“回陛下，大理寺的律法要的是犯人的命，而这宫里的规矩……要的是活人的命。”
“是啊……”
杨素轻笑，“朕儿时一直想不明白，为何朕坐着的时候，青梧和青桃就非得站着；为何一直是青桃陪朕去内文苑，而青梧就要去习武；为何朕和青桃一起捉弄内师，可回了寝宫，嬷嬷手里的藤条却只会狠狠抽在青桃身上。”
提起这段，她眼里有了点真正的笑意。
“后来……等朕终于弄明白了这宫里的尊卑规矩，母后就已经被关进掖庭了。”
杨素没再说下去，不愿再回忆。
进了两仪殿，殿门阖上。杨素在案后落座，直接问：“根据你记下的那些，寰计司治下四司，究竟哪里掩盖的烂账最多？”
宁默这几日在长宁宫，脑子里反反复复盘的都是那些账目。对这个问题，她心中早有答案。
“盐铁司，但无一例外，三个司的烂账都会经手度支司。”宁默字字清晰。
杨素并不意外。精盐与粗铁，向来是肥差中的肥差。相较之下，谢家三叔父掌管的度支司，更像是跟在这几尊巨兽后面做账打掩护的。
中秋夜宴，她让四司使同列正殿，不只是捧杀。她是要谢昀以为，这些恩典，全是他把杨素哄开心换来的。
“从现在起，表面上你整理两仪殿的旧卷宗，暗里，把你记下的四司贪墨、做假的痕迹，全数誊出来。”
宁默觉出不对：“可有些已经被抹去的罪证如何去寻？”
杨素指尖点在案上，宁默抬头，撞上她的眼。那双眼不冷，也不厉，只静静地看她。
她垂下眼，没再看。
杨素开口，眼里含戏谑：“等他们自己把罪证呈上来。”
傍晚，杨素把案上的奏折都改完了，带着宁默回立政殿。
“青梧，你带宁默去安顿。”
青梧领着宁默去了寝殿后头的侧间。
“你和青桃住一间，青桃很好相处，就是夜里睡觉不老实，你多担待。”
宁默打量这住处，一时没说话。在大理寺不可能给她这么宽敞的地方。
青梧看不太明白她在想什么，问她：“怎么了？是有哪里不方便吗？”
宁默回神，有些局促：“奴婢之前没住过这么好的地方，很意外陛下会把奴婢带在身边。”
青梧笑道：“先前……我和陛下都很意外你的出现，旁的我也不会说太多，处久了你就知道，陛下是什么样的主子了。”
宁默抬头，朝她点头：“谢谢你。”
杨素用完晚膳，斜倚在贵妃椅上看外邦名册。附属国和友邦这几年都还算安分，只要不出大岔子，维持原状不是难事。
要命的是西煌和北疆。
西煌刚结束内乱，正缺银子，百废待兴。大沧这几年跟他们做生意，没讨到过甜头。西煌人太精，大沧的人在交涉中总会吃亏。
北疆地处苦寒，冬天能冻死人，人少，物产少，跟大沧的明争暗斗从开国就没停过。北疆以部落划分，两个大部落为主，其余都是小部落，小部落之间偶有口角，闹大了，北疆王会亲自出面解决，部落总体倒也算团结。
“公主……陛下，奴婢回来啦。”青桃敷好了药，一时间还没改过来称呼。
杨素听见她的声音，放下手里的东西：“过来。”
青桃走过去蹲下，把手递给杨素。
“回来了就好，以后就待在朕身边。”杨素望着这个和自己一起长大的丫头，她们俩的生辰，只差五天。
“疼不疼？”她见青桃的脸还红。
青桃想装得坚强点，好让公主觉得自己长大了，可一看见杨素就忍不住，撅起嘴，把眼泪往回憋。
“行了，在朕面前不用这样。”杨素轻抚她挨打的地方。
青桃趴在杨素身边，用力点头，眼泪还是掉了下来。
多年的委屈终于能宣泄出来。
杨素见这丫头一哭就收不回去，反倒被逗笑了。
“立政殿有很多好吃的。”
“真的？”青桃抬头，拿手背擦眼泪。
杨素坐起身，拿手帕把她的脸擦干净：“真的，别哭了。”
青桃开心了，膝盖往前挪了两步，抱住杨素的腰。“嗯嗯嗯。”