绣云泪流满面，一把抱住陈应，好像那年寒冬，和母亲一起接住粉团似的陈应。
陈应愣愣地由绣云抱着，心脏像被人攥住，喘不上气。她眼神发直，泪水像崩线的珠子滚在衣襟上，迅疾打湿一片。
“我们娘仨抱在一起哭，太太没有呵斥，还叫丫鬟们准备茶水点心，给我们兑水净脸。姑娘胆子也大，不仅没被吓哭，还摇摇晃晃扑过来，拍着我娘说‘宝宝乖，不哭’。”
回想起那个画面，绣云又哭又笑，她捧住陈应的脸：“怎么会有这么乖的孩子呢！”
陈应回过神来，自己拭了眼泪，有些不好意思。
“那时我太小，记不得了。大约是奶娘这样哄过我，我见你们哭才会这么做。”
绣云咬牙切齿：“太太、姑娘那么好，凭什么好人不顺遂？！老爷和老太太苦苦相逼，太太五年里小产三次，拼死拼活生下阿樱，身子也彻底坏了，阿樱不满周岁她就没了。人尸骨未寒，老爷却转头欢欢喜喜做新郎，他怎么能这么对太太？！”
提起父亲，陈应陡然清醒。
明明站在春光里，四肢百骸却都仿佛凝滞。万千情绪潮水般退却，她声音颤栗。
“是啊，他……怎么能这么对我娘？娘亲没有对不起他的地方，孝敬长辈，主持中馈，操持家务，生儿育女，从不干涉他狎妓纳妾……我不明白，他为什么这样摧折我娘，甚至于娘亲才过世，陈王两家就要办喜事了！15岁的新娘子啊……”陈应目光寒亮，“这婚事是什么时候商议的？”
“姑娘……”绣云松开陈应后退两步，惊得眼泪都顾不上擦。
“可是你瞧，王氏又得到什么了？”陈应嘲讽地扯起嘴角，“他强迫娘亲、姨娘们生儿子，现在也这么对王太太。他三句不离子嗣，却对阿樱不管不问。许儿没得蹊跷，萱儿不足周岁夭折，那时他在哪里宴饮作乐？他在意的是子嗣吗？”
“我有时想，娘亲，怎么不是解脱了呢？”
也许是梦中母亲孱弱憔悴的模样太令人心痛，陈应的面孔变得冷漠而扭曲。
“娘亲不用受这种折磨，姐姐，我们应该高兴才是。”
绣云僵在原地，好像被吓到了，她看着陈应冰冷的神色，喃喃着说不出话。
“姐姐，我没事。”陈应感受到绣云的无措，回过神来，接住绣云茫然的目光，“我只是想告诉你，我都明白。娘亲的处境，我的处境，我都明白。”
“姑娘……”
“我长大了。”陈应用力抱住绣云，“我一定会周全好你们……”
绣云觉得这话好像并不是对自己说的，她没出声，只是用手轻轻抚着陈应的后背，一下一下，似要将所有悲伤拂去。
一时无言，二人各自平静心绪。
陈应松开绣云，哭过后嗓音还有些哑，她此时才觉赧然，含混道：“时候不早了，咱们收拾收拾去松鹤堂吧。”
绣云松了一口气，笑着点点头，转身出门去叫小丫鬟来服侍陈应重新梳洗。
经了这一遭，绣云让陈应盛装打扮见客的心思自然也没了，三人服侍陈应换了身家常衣裳首饰。
陈应也无心早膳，由绣云陪着去松鹤堂。
“四姑娘来啦！”
陈应才进院门，服侍老祖宗白太夫人的丫鬟春花就远远迎上来行了个礼，笑嘻嘻道：“姑娘来得可巧，吴记的点心特地给您留的，姑娘随奴婢到茶房歇歇脚尝一尝吧。”
春花眨眨眼，手悄悄指了指正房。
陈应心下了然，自己还是来早了，祖母和继母恐怕还没走。
她嘴上道：“只有点心可不行，可不能少了好茶。”脚步从善如流进到茶房。
茶房里，松鹤堂的大丫鬟秋月正在沏茶。
“秋月姐姐，老祖宗精神可好？表姑母今日几时到？”
秋月笑着给陈应行了礼，一面给陈应奉茶，一面道：“老祖宗这几日睡得不大好，昨个得了信儿更是激动，今天早早就醒了。”
春花自斗柜里拿出一个红漆攒盒放到陈应面前，忿忿道：“原是要劝她老人家再歇歇，偏三房那两个一大早就来了，关上门叽咕这半日也不走……”
“春花！”
秋月厉声喝止，春花一惊，方想起“那两个”正是陈应的祖母和继母，自知失言，不由得讪讪。
秋月赶忙拉着春花赔礼道歉。
陈应虽与长辈有嫌隙也觉得难为情，摁住不满的绣云红着脸道：“这原是长辈们欠考虑，倒不怪姐姐们。姐姐们知道二位长辈来所为何事吗？”
秋月正要说话，只听见外面有小丫鬟叫“秋月姐姐”，她歉意地冲陈应福身，又瞪春花一眼，转身掀帘出去。
春花吐了吐舌头，也有些不好意思：“奴婢不知道，屋里只留了兰嬷嬷，我姐姐也只送茶时才进去。”又推了推桌上的攒盒，献宝道，“姑娘尝尝这个。吴记的点心也算是东州出了名的，这为了招待表姑太太，我特地跑到州郡总铺子里订的。”
攒盒打开，甜香扑面。中间是松子糖，外圈整齐码着百果糕、马蹄糕、玉带糕、金丝饼、芙蓉酥、杏仁酥。大红的盒子衬着或雪白或金黄的点心，煞是好看。
陈应没用早膳，此时也觉得有些饿，谢过春花便就着热茶吃点心。
春花又从柜子里拿出一个油纸包，笑嘻嘻对绣云道：“还有绣云姐姐最喜欢的萝卜饼。”
绣云斜了她一眼，春花恍若未觉，仍嬉皮笑脸拉着绣云的袖子哼哼告饶。绣云恨恨地拿指头戳戳她的额头，无奈地捡一块饼吃了。
春花凑在绣云耳边道：“我绝不是说四姑娘，就是忘了你们也是三房的，嘿嘿。”
不等绣云说话，正屋那边传来一阵喧哗。春花跳到门边，将帘栊掀起一条缝向外瞧，正看到秋月引着袁老太太和王四太太往外走。
她回身道：“奴婢去给老祖宗通报姑娘来啦！”旋即闪身而出。
陈应笑着起身，绣云上前帮她整理衣饰，忍不住抱怨：“春花也太跳脱了些，明明是秋月姐姐的亲妹妹，却一点儿也不像她。”
陈应不甚在意地摇摇头：“个人性情不同罢了。原是咱们相熟她才没顾忌，况又没说错。”她叹了口气，打起精神道，“咱们也别耽搁，去瞧瞧吧。”
二人出了茶房，沿着庑廊走到正屋门前，掀帘而入。
屋里静悄悄的，陈家的老祖宗、陈应的曾祖母白太夫人正阖目歪在宴息室临窗的大炕上。
一个四五十岁，身着一件青色缎子小袄的妇人立在她身边，正动作轻柔地给她通头。
陈应示冲绣云摆摆手，自己轻手轻脚地进去。
兰嬷嬷瞧见她不由得笑了。待要行礼，陈应忙摇手阻拦。她挨到兰嬷嬷身边要接过梳篦，却被人一把握住了手。
“你这孩子，手这么凉，怎不用手炉？”
白太夫人已睁了眼，颇不赞同：“天寒地冻的，着了风寒可别哭鼻子。”
陈应回握住白太夫人的手，心中温暖，声音也软了，“出门忘了拿，一路走过来倒也没觉得冷。”又道，“您要不要躺下歇会？我给您通通头，也松快些。”
“不用，不用，我歪一会子就好了。”
白太夫人拉着陈应的手，上上下下打量她。
将要过十五岁生辰的小姑娘，亭亭立在窗边，如花般含苞待放。春光笼在她身上，乌黑的头发衬着粉白的面孔，在晨曦中微微发亮。眉如远山，不扫而黛；唇似琼樱，不点而朱。
是个漂亮孩子。
白太夫人在心里叹了口气。
这么多年过去了，自己还是不能适应这个时代的规则啊……可是……
陈应本就为清早的乌龙愧疚，此刻被白太夫人颇为复杂的目光注视着更是惊疑不定。她微红了脸，犹疑道：“老祖宗，是我脸上有什么东西吗？”
白太夫人看着眼前忐忑不安的小姑娘，想起她小小年纪便没了母亲，目光不由变得温软。
“没有。阿棠，你很漂亮。”她抚着陈应的头想了半晌，最后只是无力地感慨：“我老了，成了不合时宜的老太婆。”
陈应讶异，继而笑着摇头：“才没有呢！”
她兀地想起方才离开的祖母和继母，想起春花说她们关着门和老祖宗说了半日的话，心中隐隐不安。
“您怎么会这样想？是……是祖母和太太说什么了吗？”
见白太夫人不说话，陈应有些急了：“若是两位长辈冒犯了您，我代她们赔不是。生气伤身，您可别委屈自己。”
陈应攥着自己的裙子，担忧地望着白太夫人。
“我这个年纪还受他们委屈也算白活！”太夫人冷哼，把陈应拉到自己身边坐下，目光灼灼，“倒是你，你的前途攥在他们手里。你为难，为什么不与我说？”
陈应一愣，不禁向一旁的兰嬷嬷瞧去，嬷嬷一脸歉意摇摇头。白太夫人见了竖起眉来。
“你们打的什么哑谜？”
兰嬷嬷歉疚地看了陈应一眼，低下头回：“绣云丫头前两天和我说过四姑娘的亲事，只是我瞧着您近些日子精神不大好，想着过两天再与您说。没想到袁老太太和四太太会在这个时候说起这事……”
陈应看看兰嬷嬷又看看白太夫人，惊得忘了礼数，结结巴巴道：“她们来，是……是为了我的亲事？”
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第3章 是为了我的亲事？