江南扬州。
钦差行辕设在运河边上，一座临时征用的官驿里。夜已深，驿馆大半的灯，都熄了独西厢那一间，还亮着。
沈砚与顾沅，对着一盏将尽的油灯，已枯坐了半宿。
案上摊着一张顾沅，这几日从十几个，散落各处的蛛丝马迹里，拼凑出来的残破的漕运图。
"大人您看。"顾沅的指尖，点在图上运河与入海口，交汇的一处，"这三年所谓'漂没'的漕船，出事的地段，蹊跷得很。寻常，漕船行运河，北上入京。可这些'沉了'的船，最后现身的水域，却无一例外，都偏向了这里——通往出海口的岔道。"
沈砚的眉头，紧紧锁着："你是说，这些船根本，没沉？"
"学生斗胆，推断——"顾沅一字一顿，"它们非但，没沉反倒是卸了'漂没'的名头，神不知鬼不觉地掉了头，从这入海的岔道，出了海。漕粮，入海绕过所有运河上的关卡盘查，再从北边某一处隐秘的海港，起岸——"
他没有再说下去。可那未尽的话里，藏着的是一个，惊天的方向。
"你是怎么，看出来的？"沈砚，声音发紧"那'漂没'的卷宗，写得明明白白，几月几日何处遇风沉船，连捞起的残骸，都有记档。"
"破绽就在这'明明白白'四个字上。"顾沅，眸光清亮"大人您想——真遇了风浪，沉了船那是天灾，是乱的。乱的事，记下来必有疏漏、有，前后对不上的地方。可这三年，几十起'漂没'，桩桩件件记得齐整，得反常——日子，水域损耗分毫不差，像照着一个，模子誊出来的。"
"天底下哪有这样，整齐的天灾？"他冷笑，"这不是记的沉船。这是有人，照着一个早就编好的本子，往上填的假账。沉船，是假的；那这记档里的'残骸打捞'，也是假的——船，根本没沉。"
沈砚听得背脊一寒。
"船没沉"顾沅指尖，重重一点那入海的岔道，"那这几百艘，满载着皇粮的大船，连人带货又去了哪里？学生，把这三年所有'漂没'的水域，一一在图上，标出来——它们，连成的不是一条，北上入京的漕路，而是一条悄悄转向出海口的暗道。"
"往北。"沈砚的声音，干涩起来"三百万石漕粮，不是贪墨了，是被人整船整船地从海上，运往北边去了。"
往北。
北边有什么？北边，有大胤的边关，有数十万的军镇，有那辽阔的、足以，藏匿一切的苍茫，疆土。
一桩贪墨案的底色，下面正一点点，透出一片比贪墨凶险，万倍的森森，寒意。
就在这时——
"噗。"
一声轻响。那盏，将尽的油灯，毫无征兆地灭了。
满室骤暗。
几乎在灯灭的同一瞬，沈砚只觉一道寒风，挟着微不可闻的破空声，直扑面门！
"小心！"
一声暴喝。一道，黑影从门外，撞了进来一把将沈砚，狠狠扑倒在地。
铮——
一点寒星擦着沈砚的鬓角，钉进了身后的木柱里，兀自嗡嗡作响。
是一柄淬了，墨色的飞刀。
护卫陆十一死死，护着沈砚沉声低喝："大人，莫动！有刺客！"
黑暗中已响起一片，杂沓的脚步声。不止一个。这些人，来得无声无息，显是训练有素的死士。
"护着大人！"顾沅，反应极快一把操起案上，那张要命的漕运图，往怀里死死，一揣又顺手，掀翻了沉重的书案，挡在身前。
陆十一把沈砚，顾沅逼进墙角自己，却挺身迎了上去。
黑暗里刀光，看不真切只听得一阵，密集的兵刃，相交之声和几声压抑的闷哼。
陆十一寡言，身手却极好。这三年，他守在沈家，深藏不露的一身功夫，此刻尽数逼了出来。一柄，朴刀在那狭小的西厢里，舞得水泼不进，竟生生以一敌四，护住了身后，两个手无缚鸡之力的文人。
可那些死士，亦是悍勇异常且是奔着，杀人灭口来的。陆十一纵是以一当十，也渐渐险象环生。
混乱中一道，刀光自他肋下斜斜，劈来。他堪堪避开，要害那刀锋，却重重划开了，他的左臂皮开肉绽，血溅了一墙。
"十一！"沈砚，失声。
"无妨！"陆十一闷哼一声，反手一刀逼退当面之敌，那声音，竟稳得惊人，"驿外有大人的亲兵——他们，杀人灭口最怕惊动，外头！"
一语惊醒梦中人。
沈砚猛地抓起，案旁一只粗瓷茶盏，用尽平生力气，狠狠砸向那糊着窗纸的窗棂！
哗啦一声脆响在这死寂的深夜里，格外刺耳。
"刺客——！有刺客行刺钦差——！"沈砚，扯着嗓子嘶声大喊。
这一声果然，奏效。驿馆，外头登时火把通明，人声鼎沸那守驿的亲兵，呼喝着往西厢，涌来。
那几个死士，见行迹败露，再难得手为首一人，低低打了个，唿哨。几道，黑影便如来时一般，倏地自后窗，翻身没入了，沉沉的夜色里。
只留下满地的狼藉，和陆十一那条，血淋淋的胳膊。
——
亲兵点起灯火时沈砚，顾沅才从那死里逃生的惊悸里，缓过神来。
顾沅蹲下身，去看陆十一的伤。那一刀，极深森森，可见白骨他却连眉头，都没皱一下，只沉默地由着，顾沅替他草草缠上，布条。
"这些人"顾沅声音，发沉"不是寻常的江湖刺客。这般，死士这般出手即奔要害、败，即无声而退的章法——是养在暗处的私兵。"
陆十一忍着，臂上的痛沉默地从地上，拾起那柄钉穿了木柱的墨色飞刀，借着火光端详了半晌。
"这刀。"他，向来惜字如金，此刻却破天荒地开了口，"不是江南的路数。"
他将那飞刀，递到沈砚顾沅眼前。那刀身，狭长开了血槽刀柄处，缠着磨得发亮的鲨鱼皮——是军中，斥候惯用的制式。
"江南水乡，刺客多使软刀、袖箭。"陆十一一字一顿，"这种开了血槽的飞刀，是北地边军里，斥候夜不收，才使得惯的杀器。还有，方才那几个人的脚步、身法——重心，沉下盘稳是常年在马背上、硬地上，操练出来的。"
"他们"他抬起，那双沉静的眼，"是军人。北地的军人。"
满室死寂。
一柄北地军中的飞刀，出现在这江南，行刺钦差的死士手里——这比任何，账册文书都更直白地印证了，那个可怕的方向。
那整船整船，运往北边的漕粮；那养在暗处的私兵；那奔袭，而来的北地军人——
一条线已经，隐隐自这江南的水网，牵起一路向北直指，那军镇林立的边陲。
沈砚扶着那被飞刀，钉穿的木柱，缓缓坐倒。
他后怕得浑身发凉。他这御史大夫，半生在朝堂上，与人唇枪舌剑，何曾这般真切地与死亡，擦肩而过。
——查到粮船北去；便引来，杀身之祸。
这两件事紧紧扣在一处，再清楚，不过地告诉，他：他顺着，那漕粮已经，摸到了某个，极其凶险的存在的尾巴。而那个，存在已经不惜派出，死士要他的命了。
就在这时一名风尘仆仆的亲信，脚程被亲兵，引了进来单膝跪地从贴身处，取出一封火漆密信。
"大人京中，栖梧院八百里，加急。"
沈砚的心猛地一跳。是女儿，的信。
他就着摇曳的火光，一目十行看了下去。那信上，沈昭反复叮嘱他提防，灭口之祸、万不可，孤身赴人证之约；而在那叮嘱，之后女儿以一种前所未有的凝重，笔触写下了，她在京中扯出的那半幅，惊心动魄的图景——
漕粮的去向或通，私兵。私兵的背后，或系外戚周氏。
沈砚捏着那薄薄的信纸，那一双手，竟微微颤抖，起来。
千里之外他在江南，从粮船北去的航迹里，摸到的寒意；与女儿，在京中从边军，饿殍、京营，膘肥的蹊跷里，看出的惊雷——
竟在这扬州，深夜血未干的行辕之中，严丝合缝地对上了。
父女二人一个在源头，一个在出口，隔着千里迢迢的山河，各自执着半幅图卷，此刻终于悚然地拼出了，那整张足以，颠覆社稷的全貌。
沈砚握着那封薄薄的家书，久久未语。
后怕之外他的心头，又添了一重，更深的惊惧——他在江南，已是刀锋加颈；可女儿，在京中扯的是这同一条线的另一头！京畿卫戍，周缙的眼皮子，底下——那才是这头，巨兽的巢穴。女儿，一个深闺的弱质女流，竟已把手探到了那虎口，边上。
"备纸笔。"良久，沈砚霍然起身那张，文人的脸上，褪尽了惊惶，只剩一片破釜沉舟的决绝，"顾沅今夜的事，连同那柄飞刀、那粮船北去的航迹——你，一字不漏替本官拟一道，密报。"
他顿了顿声音沉如，铁石。
"这案子已不是查不查得清的事了。是咱们，与那暗处的人，比谁的手更快——是本官，先把这铁证，递到御前；还是他，先叫本官跟那漕帮的老管事一样，'失个火'，烧成一具再开不了口的焦尸。"
"那便比一比。"顾沅，将怀中那张，用命护下的漕运图，紧了一紧眼底亦是一片，孤注一掷的亮，"学生这条命，本就是捡来的。"
灯火摇曳。沈砚，缓缓抬起头，望向那北方的沉沉，夜空只觉一座蛰伏已久的火山，正在那看不见的地底，发出沉闷的欲，喷的轰鸣。
而他与女儿，这父女二人，已一前一后，再无退路地踏，上了那通往火山口的独木桥。