请帖递出去的第二日，薛芷兰便登门了。
她来得比沈昭料想的还要爽利。一身，利落的石青骑装，未及卸去，便带着一身，风尘闯进了栖梧院。
"沈昭！"她一进门，便嚷嚷起来，那大嗓门，半点不似，寻常贵女，"你这帖子，下得蹊跷。无缘无故，请我喝什么茶？快说，是不是又有，什么要紧的事，要拉我下水？"
沈昭看着她这副，风风火火的模样，唇角难得地弯了一弯。
满帝京的贵女，在她面前，要么虚与委蛇，要么忌惮三分。独这薛芷兰，是有什么，说什么半点，不藏着掖着。这份，将门女儿的爽直，沈昭从心底里，是喜欢的。
去年那一桩，周妧在马场，暗里做手脚，要叫薛芷兰，当众摔个，人仰马翻、丢尽颜面的局，是沈昭一眼，看破那割了大半的肚带，悄悄递了个眼色，替她解了围。打那以后，这个起初，还拿她当，对手、看她不顺眼的将门姑娘，便死心塌地地把她，引为了生死的知己。
是以今日这一句"你信我"，薛芷兰听得进去。
"坐。"她亲自替薛芷兰，斟了一盏茶，"先润润喉。我要问你的事，不小。"
薛芷兰一屁股，坐下端起茶，咕咚灌了一大口："说罢。只要，我薛芷兰，知道的绝不跟你，绕弯子。"
沈昭也不绕弯子。
"我问你，"她声音，压低了"近三年，北境朔州的边军，粮饷可还，足？"
薛芷兰灌茶的手，猛地一顿。
她那一双，飒爽的眉，瞬间拧了起来，脸上的嬉笑，褪得干干净净。
"你问这个做什么？"她警惕地反问。
"我有用。"沈昭迎着她的目光，"芷兰你信我。我问这话，于薛家只有好处，没有坏处。"
薛芷兰盯着她，看了半晌。到底，是这半年的交情，与那一桩桩，亲眼所见的本事，叫她信了。她把茶盏，重重一搁，那压抑了许久的一腔怒火，便倒豆子般，泼了出来。
"足？"她冷笑一声，"早不足了！你是不知道，这两年我爹，愁的头发，都白了一片。"
"朔州那地方，苦寒。数万将士，守着北境的门户，跟胡人刀头舔血。可朝廷拨下去的粮饷，一年比一年，少一年比一年，迟。去年冬天，最冷那阵子，边军的棉衣，都发不齐。我爹，自掏了大半的家底，才堪堪没叫弟兄们，冻死在城墙上！"
她越说越气，那双拳头，攥得咯咯响。
"户部那群人，一推二五六，只说国库空虚，处处要用钱。可笑不可笑——"薛芷兰，咬着牙"朔州的边军，饿着肚子；那京畿卫戍，周缙手底下的兵马，倒一个个，吃得膘肥体壮，盔明甲亮！同是大胤的兵，怎么就这般，天差地别？"
沈昭执盏的手，缓缓停住了。
——来了。
"周缙……"她低声，重复着这个名字，眸光一点一点，沉了下去，"京畿卫戍。"
"可不是他。"薛芷兰恨恨道，"这两年，他变着法子，参我爹'拥兵自重'，要削朔州的兵马，夺我薛家的兵权。粮饷，卡在他姐夫，那一党的户部手里，他再借着，边军'粮饷糜费'的由头，上奏——分明，是要先饿垮了朔州的军心，再名正言顺地把我薛家，几代人用命，换来的那点家底，连兵带权，一并吞下去！"
她说到这里，忽然压低了声，那眉宇间，掠过一丝，连她自己，都没在意的疑惑。
"倒是有一桩，怪事。"薛芷兰道，"开春我随我爹，去京西大营，点过一回卯。那周缙手底下的京畿卫戍，名册上报的是三万员额。可我爹，是带了几十年兵的人——只那校场上，一站他便看出了，不对。"
"那操演的阵仗、那马厩里的草料、那一排排，灶上架的行军锅——"她皱着眉，"我爹私下，跟我说那哪里，是三万人的架势。少说，也得五万往上。凭空，多出来的那两万人，的吃穿用度、刀枪甲胄，账上半个字，都寻不见。我爹，当时只当，是周缙吃空饷，吃反了、虚报兵员，倒没往深里去想……"
沈昭执盏的手，缓缓停住了。
——三万的额，五万的兵。
凭空多出来的那两万人，吃的是什么粮？穿的是什么甲？那笔，账上寻不见的开销，又从哪里来？
栖梧院里，一时静得，可怕。
沈昭的脑海里，那一团缠绕了多日的迷雾，在这一刻，骤然裂开了，一道森冷的缝。
——一边，是江南凭空消失的三百万石漕粮。
——一边，是北境连棉衣都发不齐的数万边军。
——一边，是周缙手底下，那膘肥体壮、远超额制的京畿卫戍。
这三件看似，风马牛不相及的事，若用一根线，串起来——
那一根线的两头，赫然写着，两个字：周氏。
国库并非，真的空虚。那拨不下去的边军粮饷，那凭空消失的江南漕粮——会不会，根本就没有，流进什么贪官的腰包，而是被那只翻云覆雨的手，悄悄地挪去，喂养了一支，藏在这天子脚下、却，远比边军，更精锐的虎狼之师？
周缙要的从来，不止是薛家的兵权。
他要的是把这天下的兵、天下的粮，一点一点，都攥进周氏，自己的手心里。而他那个，觊觎着东宫之位的外甥，三皇子萧景烨——
沈昭只觉，一股寒气，自尾椎直窜，头顶。
裴清晏那一句"那粮，喂的是什么"，到了此刻，终于有了，一个叫她，遍体生寒的答案。
"芷兰"沈昭抬起眼，那一双眸子里，再没了半分，平日的温和只剩，一片刀锋般的锐利，"你方才说的这些可，还有实证？你爹手里，可留着这几年，粮饷克扣的往来文书、账目？"
薛芷兰被她，这副神情，唬了一跳："有……有是有。我爹，是个死心眼，凡这些克扣、推诿的公文，他一份都没舍得扔，全锁在书房里，留着想着，总有一日，要讨个公道。怎么，你……"
"那些东西，"沈昭一字一顿，声音沉得，像结了冰，"是能保你薛家，满门的护身符；也是能，捅破天的催命符。从今日起，叫你爹把它们，看得比命，还要紧。"
薛芷兰悚然，变色。她虽，不通朝堂的弯弯绕，可沈昭这副，前所未有的凝重，却叫她本能地嗅到了，一股山雨欲来的血腥气。
"沈昭"她声音，也低了下去，"你……到底，查到了什么？这水……有多深？"
沈昭没有，立刻回答。
她起身走到窗前，望着那一片，沉沉的天。父亲，远在江南，正一步步，逼近这迷局的源头；而她，在京中刚刚，扯出的这根线，竟一头连着，北境的边关，一头缠着，那觊觎储位的皇家。
"深到——"良久，她才缓缓开口，那声音里，是一种连她自己，都未曾有过的凝重，"深到这满朝的文武，没有几个人，敢把头探进去，看一眼。"
"可这一回，"她转过身，眸光清冷而决绝，"咱们姐妹两个，的家都系在这深不见底的水里了。"
"不看——也得看。"
薛芷兰怔了半晌，那一张素来，飒爽明朗的脸，渐渐绷成了，一条凝重的线。她虽，听不懂那满朝的机谋，可"三万的额、五万的兵"这八个字背后，藏着的是什么——身为将门的女儿，她比谁都清楚。
逾制畜兵，私养死士，在天子脚下，藏一支无名的虎狼——这是要，掉脑袋、抄满门的谋逆大罪。
她周身的血，一寸寸凉了下去，旋即又被一股，将门子弟的血勇，重新烧得，滚烫。
"好。"她猛地站起身，一把攥住了沈昭的手腕，那力道大得，惊人"沈昭，你说要我，薛芷兰怎么做？"
"三件事。"沈昭转过身，迎着她的目光，一字一顿，"其一回去，立刻叫薛将军，把那几年，克扣粮饷的文书账目，誊一份副本，分开藏好。正本，他自己收着；副本——交到我手里。"
"其二"她声音，沉了沉"这阵子，薛家上下，越发要夹起尾巴。周缙，巴不得薛将军，沉不住气，闹将起来，好坐实那'拥兵自重、心怀怨望'的罪名。你回去，告诉薛将军——他要，削兵权便先，让他削。粮饷，克扣便克扣。咱们，要的不是一时的意气，是最后连本带利，讨回来。"
"其三——"沈昭的眸光，骤然一寒，"京西大营，那凭空多出的两万人，是这盘棋里，最要紧、也最凶险的一子。薛家，军中可有，绝对信得过、又能，不动声色，探听消息的旧部？我要知道——那两万人，到底藏在何处。"
薛芷兰一一记下，重重点头。那双，飒爽的眼里，再没了半分，顽劣只剩，破釜沉舟的决绝。
"沈昭"她郑重道，"我薛家，满门的身家性命，今日便押在你这盘棋上了。"
"押得值。"沈昭淡淡道，唇角掠起一丝，极淡的弧度，"你只管，信我。"
窗外残春的风，掠过庭中，落尽的海棠。两个，年纪轻轻的女儿家，在这一方，小小的栖梧院里，悄无声息地结成了，一道足以，撼动那滔天权势的同盟。