荣安堂里，炭火烧得很旺，沈昭进门时，却觉出一股子，从骨头缝里往外冒的冷。
老夫人坐在上首，手里捻着一串佛珠，脸色沉得能滴出水来。柳氏坐在下首，拿帕子按着眼角，一副痛心疾首的模样。她身旁，是姨母柳婉。再往下，沈嫋垂着头，眼角的余光，却一下一下，往沈昭脸上瞟。
堂中央，还跪着一个生面孔的粗使婆子。
沈昭一眼扫过，这一堂的人，便在心里，排开了。
"祖母。"她上前，规规矩矩行了礼，神色平静，像是不知发生了什么。
"阿昭。"老夫人的声音，又沉又涩，"你二娘，方才同我说了一桩事。我不信。可这帕子、这笺子，又摆在这儿。我把你叫来，是要你，亲口同我说清楚。"
柳氏适时地哽咽起来："母亲，这事……这事原是家丑，我也是万般不愿张扬。可阿昭到底是大房嫡女，往后还要说人家的。这名节上的事，一丝一毫都错不得，我若瞒着您，才是害了她……"
她一边说，一边使了个眼色。柳婉便起身，双手捧着一只描金小匣，送到老夫人案前，揭了盖。
匣中，一方素帕，一张诗笺。
那帕子角上，绣着两株并蒂的莲。那诗笺上，是一首缠绵悱恻的小词，落款处，一个簪花小楷的"昭"字。
"母亲您看，"柳婉叹着气，声音却拿捏得恰到好处，"这帕子，是城南那位顾公子贴身之物；这词，是阿昭的笔迹。前儿个，我家这婆子，亲眼撞见栖梧院的人，在角门上，同一个生人，递这匣子……母亲，这要是传扬出去，沈家的脸面，阿昭的终身，可怎么得了啊。"
顾沅。
这两个字一出口，沈昭便明白了，这一局，毒在何处。
她父亲，前不久才当着满朝清流，为顾沅主持公道，洗了"剽窃"的冤。如今一桩"沈大小姐与顾公子私相授受"的丑闻泼出来，糟蹋的，不止是她沈昭一个人的名节——
是要把她父亲那一番惜才公义，坐实成"借公济私、暗结姻缘"；是要把顾沅刚洗白的清名，再按下水；更是要叫人疑心，沈家提携清流寒士，原是这般"不清不白"的勾当。
一石，数鸟。
这心思，缜密、阴狠，绝不是柳氏那点见识，想得出来的。
沈昭垂着眼，先没去看那帕子诗笺，反倒看向那跪着的婆子："你说，你亲眼撞见栖梧院的人，在角门递东西？"
那婆子叩头："回大小姐，是、是奴婢亲眼所见。"
"哪一日，哪个时辰？"
"约莫……约莫是上旬里，一个晌午。"
"递东西的，是栖梧院哪个？"
那婆子眼神闪了一下，似是早背熟了的："是、是个穿青的小丫鬟，梳着双丫髻。"
"上旬，晌午，穿青，双丫髻。"沈昭一字一字，重复了一遍，慢条斯理，"我栖梧院里，贴身使唤的，就青禾一个。上旬这十日，青禾几时当差、几时往哪里去，我这做主子的，记得清清楚楚。"
她转向老夫人："祖母若不信，大可传了栖梧院上下，连同二门上记进出的婆子，一并来对。青禾上旬里，可曾在哪个晌午，独自出过府、近过角门——一问便知。"
那婆子额上，渗出汗来。
"再者，"沈昭重新看回她，声音平淡，却字字带钩，"我院里的丫鬟，无论大小，一律是月白比甲。这'穿青'二字，是哪个，提前教给你的？"
那婆子"扑通"一声，重重磕下头去，嘴唇哆嗦着，再答不上来。
沈昭收回目光，不再为难她，转对老夫人，声音很轻："祖母，孙女有几句话，想当着二娘和姨母的面，问个清楚。不知，可使得？"
老夫人看着她。这孩子，从进门到现在，没掉一滴泪，没辩一个字，那张脸，静得反常。
"你问。"
沈昭这才转向柳婉，唇角没有半分笑意："姨母说，这帕子，是顾公子'贴身之物'。我倒想请教——姨母，是怎么认得，这帕子，是顾公子的？"
柳婉一怔。
"顾公子一介寒门士子，与我沈家内宅，素无往来。"沈昭一字一句，"满帝京，识得顾公子贴身用物的人，屈指可数。姨母深居简出，一个外宅妇人，怎么偏偏，就识得这位顾公子的私帕，还识得这般真切？"
堂中，静了一瞬。
柳婉脸上那点恰到好处的悲戚，僵了一僵："我……我自是听人说的……"
"听谁说的？"
"这……"
"姨母不必急着答。"沈昭收回目光，神色淡淡，"孙女只是觉得，要辨这帕子的真假，先得问问，这'顾公子贴身之物'六个字，究竟是从哪一张嘴里，头一个，说出来的。"
她说得不疾不徐，可那一堂精心铺排的悲戚委屈，被她这两问，撕开了一道，谁也没料到的口子。
柳氏脸色微变，忙抢着接话："阿昭，你姨母也是听了风声，一片好心。眼下要紧的，是你那笔迹——这词，到底，是不是你写的？"
她到底是把话头，又狠狠地，拽回了那张诗笺上。
沈昭这才，缓缓抬眸，望向案上那张簪花小楷的诗笺。
她看了很久。
久到老夫人的眉头，越皱越紧；久到柳氏眼底，悄悄掠过一丝得色。
然后，沈昭忽然，极轻地，笑了一下。
那笑意，落在这满堂的肃杀里，叫人莫名地，心头一寒。
"祖母，"她抬起眼，声音平静无波，"这词，确是孙女的字。"
柳氏眼中精光一闪——她认了！
"可孙女想问祖母一句，"沈昭话锋陡转，那双眼睛里，寒意森森，"孙女这一手簪花小楷，这帝京城里，临得最像、几可乱真的，是谁？"
她顿了顿，目光，缓缓地，落到了一直垂着头的沈嫋身上。
"二妹妹，你说呢？"
沈嫋猛地抬头，脸"刷"地白了。她膝上的手，攥紧了帕子，嘴唇动了动："你、你这是血口喷人！我何曾——"
"我何曾说，是你写的？"沈昭轻轻打断她，"我只问，谁临得像。二妹妹这般急着撇清，倒像是，心里先存了什么似的。"
沈嫋噎住，脸一阵红一阵白，求救似的，看向柳氏。
柳氏的脸色，也变了一变，却到底是经过事的，当即收了泪，沉下脸："阿昭！你莫要含血喷人，把脏水，往你妹妹身上引！临摹字迹算得什么稀罕本事，这帝京里，会写簪花小楷的闺秀，没有一百也有八十。一笔字像不像，作不得准。"
她往前倾了倾身，声音一冷："可这帕子、这词、这人证，桩桩件件，都在这儿摆着。你纵有千般伶牙俐齿，把这婆子问住了、把你妹妹攀扯上了，又能如何？这'空穴来风'，总不会，是凭空就有的。"
——避重就轻，死咬不放。
沈昭看着她，心下雪亮。柳氏要的，从来不是在这荣安堂里，辩出个是非曲直。她要的，是把"沈大小姐不清不白"这几个字，坐实在众人心里。她越辩，旁人越要犯嘀咕；她辩得越清楚，反倒越像是，做贼心虚的遮掩。
这才是这一局，最阴损的地方。
果然，一直未怎么开口的柳婉，这时，慢悠悠地，叹了口气。
"妹妹，这话，原也不必同阿昭这般，撕扯。"她拿帕子点了点眼角，转向老夫人，语气是十成十的为难与痛惜，"老夫人，不是做姨母的多嘴。这桩事，如今……怕是已经，瞒不住了。"
老夫人捻佛珠的手，一停："此话怎讲？"
"前几日，我心里存着这事，寝食难安，"柳婉低着头，"一时糊涂，同娘家几位走得近的太太、还有府上几门世交的女眷，隐约，透了那么一两句……原是想着，讨个主意。谁知道，这风声，竟、竟传得这样快。"
她抬起眼，那目光里的歉意之下，藏着一丝旁人不易察觉的得色："如今帝京几家相熟的内宅里，只怕，都已经在传了。老夫人，这已不是关起门来，能了的家事了。这是，沈家的清誉。"
满堂，死一般的静。
沈昭垂在袖中的手指，极轻地，蜷了一下。
她明白了。
帕子、诗笺、人证，都是幌子。柳婉这一手，真正的杀招，是这"风声已出"四个字。她们把这桩污蔑，先在外头泼开了，造成"满城皆知"的势，再回过头，逼老夫人，在这"众目睽睽"之下，给沈昭定个说法。
这是要把她，架在火上，叫她百口莫辩。
老夫人的脸，沉得吓人。她活了大半辈子，什么没见过，柳婉这点心思，她未必看不透。可看透是一回事，流言已出、关乎满门清誉，又是另一回事。
她沉默良久，终是缓缓开口，声音里透着一股疲惫的、不容置喙的威严："既已传扬在外，遮是遮不住了。空口白辩，也堵不住悠悠众口。"
"三日后。"老夫人一字一顿，"我下帖子，请几位族中长辈、并几家相熟的世交女眷，过府一叙。这桩事的首尾，当着众人的面，一次，说个清楚明白。"
"是清是浊，"她看向沈昭，目光复杂，"阿昭，届时，你自己，给沈家，给你自己，讨一个公道。"
沈昭敛衽，深深一福。
她脸上，没有半分被逼到绝境的惶急，反倒，异常地静。
"孙女，领祖母的话。"
——三日后，众目睽睽。
柳氏母女想要的，是一个叫她当众身败名裂的刑台。
可沈昭垂着眼，心里想的，却是另一桩——
她正愁，没有一个够分量的台子，把这罗织构陷的脏水，连人带证，当着满帝京的面，泼回到该泼的人身上。
如今，她们，亲手给她，搭好了。