聂府寿堂余温未散，族宴那场内宅风波过后，府里处处透着人心浮动。
暮色落进老太太的暖阁，熏香袅袅，聂征立在梨花榻前，垂眸回话，周身玄色常服衬得他神色沉静，无半分急躁。
老太太捻着佛珠，指尖微微一顿，抬眼看向他，声音带着几分疲惫：“你方才说西市云锦阁近来乱象频出，可是真的？那是你舅舅聂砚之掌管的铺子，乃是聂家最重要的绸缎漕运根基，若是此处乱了，全族商铺都要受牵连。”
聂征微微躬身，语气平稳据实回禀：“回祖母，云锦阁近半年账目含糊不清，铺中伙计私下分利、管事欺上瞒下，往来客商也多有怨言，人心早已散了。我打算今日过去一趟，与二舅当面盘清账册，揪出暗中作祟的族人，整顿商铺规矩，堵住这处漏洞。”
聂砚之是聂征生母一母同胞的二弟，执掌聂家全部绸缎生意。与聂府嫡三子、常年驻守边关、杀伐果决的武将聂季川截然不同，聂砚之常年一身月白锦袍，周旋商客之间，看惯了这世间百态，人情冷暖。
老太太轻叹一声，放下佛珠：“砚之一人终是无法做到十全十美，看不全底下贪心之人，你去一趟也好，以族中子弟身份整顿产业，莫要伤了你们舅甥情分，只需肃清内奸，规整族产便是。”
“孙儿省得，定不负祖母嘱托。 ”聂征行礼告退，转身径直往城西云锦阁而去。
暮色笼罩西市长街，沿街绸缎铺灯笼次第亮起，云锦阁雕栏铺门气派，阁内挂满流光云锦，后院暖阁堆满各州分铺递来的货单与丝料样本。
聂砚之正伏案比对江南织坊送来的出料账册，眉眼紧绷，听见脚步声抬首，见是一名眼熟但未曾谋面的年轻男子，视线下移看到了那块别在腰间的玉，嘴勾起一抹笑，直起身迎上前。
“征儿长这么大了！”聂砚之摩挲摩挲了手，一手抚摸在聂征的肩上。
聂征看着聂砚之，心里一股熟悉感涌动着，嘴上同样勾起一抹笑，“二舅舅，您认识我？”
“你腰间的玉是你母亲出嫁那年，我跑了京城所有店才打造的独一无二的玉。”聂砚之指尖摩挲着那块玉，纹路正是聂家独有的流云暗纹，“你把玉维护的很好！”
一阵温情过后，聂砚之抬眼看去，“最近布庄生意忙，没时间会府见你，是舅舅的疏忽，你有什么想要的尽管和舅舅说，舅舅帮你！”聂砚之放下那块玉，“你怎么来这里了？你祖母让你来的吗？”
聂征摇了摇头，越过聂砚之走到桌边，拿起了账本，“舅舅，这账目是有什么不对之处吗？”
“近几日接连收到各地分铺密报，有管事暗中调换上等蚕丝，掺入廉价劣丝织造，我正打算逐州彻查，还未等梳理出头绪，外头便要生变。”
聂征的目光落在残片粗糙的织纹上，语气冷静：“舅舅产业横跨九州，采买、织造、转运环节繁多，有心之人随便在中途动手，便能混淆视听。我今日前来，便是与你一同核对全域货物流转记录，揪出那群蚕食族产的管事。”
二人正低声梳理南北织坊的出货台账，阁外侍女轻步掀帘入内通传，一道清雅身影缓步踏进来。
李书妧身着浅碧烟罗长裙，发间仅簪一支素白玉兰簪，手中捧着一匣自制熏衣香膏，奉自家祖母之命，前来定制寿宴专用织金云锦，不巧撞破二人商谈要事。
她微微屈膝，身姿温婉端正：“聂伯伯，晚辈贸然到访，叨扰二位商议正事。”
聂砚之抬手免礼，神色稍缓：“书妧不必拘束，一旁落座歇息便可。”
李书妧侧对着聂征，面带笑意，“聂公子”
聂征侧眸看向她，礼数周全，语调平淡无波：“李家小姐今日怎会前来云锦阁？”
“祖母寿辰将近，遣我前来挑选锦料缝制礼服。”李书妧将香匣轻置于案角，目光扫过桌上异样丝料残片与堆积如山的跨州账册，片刻便理清前因，轻声献策，“我李家世代经营江南丝织工坊，辨丝核账自有一套法子，良丝劣丝一眼便能区分，若是二位要核对各州出料记录，我可搭手相助。”
聂征微微颔首应下。李家精通丝货查验，恰好能填补眼下清查的缺口，助他更快揪出族内贪腐之人。
两个时辰过去，三人围坐案前，正逐页比对单据，尚未查出可疑线索，铺门外骤然爆发震天的哭喊喧哗，百姓吵嚷声层层叠叠涌来，顺着门缝直直灌进暖阁。
“死人了！穿聂家绸缎的人死了！就是这家云锦阁害的！”
聂砚之神色一凛，对着两位后辈说着“我去看看，聂征如有意外，守好这云锦阁”，便大步掀帘快步冲向前厅，聂征与李书妧紧随其后赶至大门。
只见云锦阁正门口围了里三层外三层百姓，议论哗然，几名衣衫褴褛的家属合力将一具尸体背至台阶正中，死者身上紧紧裹着一匹聂家专属流云纹锦缎。一名中年妇人瘫坐在地，捶地痛哭，指着铺门高声控诉。
“我家亲人便是穿了你们云锦阁卖出的绸缎，身上起满烂疮，昨夜一命呜呼！官府快来做主，这绸缎掺了害人劣丝，害死人命！”
围观百姓指指点点，流言四起，场面混乱不堪。不多时，数名衙役快步穿过人群挤到门前，领头捕快手持拘票，面色冷硬。
聂砚之迈步上前，脊背挺得笔直，不卑不亢开口，条理清晰：“我乃这云锦阁掌柜聂砚之，我们云锦阁只卖好布，从不敢拿粗滥技艺来应付百姓，此人并非我云锦阁所害，请大人明辨！”
捕快全然不听辩解，大手一挥，两侧衙役立刻上前，一左一右扣住聂砚之双臂，粗重铁镣“哐当”一声锁紧他双腕，冰凉铁器箍紧皮肉。
“账册锦缎全数查封带回核验，先将聂砚之押回府衙问话，其余细节堂上再说！”
“差官且慢！”李书妧快步上前半步，素手轻抬拦住衙役动作，清亮嗓音条理分明，“仅凭她一人所言，不足以捉拿人归案，这中年妇人并没有直接证据证明这布料来自云锦阁，你们办案流程不合规矩。”
捕快横眉呵斥：“闺阁女子休要干涉官府公务，再敢阻拦，便一同锁拿归案！”
聂征上前一步，不动声色将李书妧护在自己身侧，玄色衣袍挡去衙役咄咄逼人的气势，周身漫开世家子弟独有的沉冷气场，声线不高，却带着不容轻视的分量：“仓促拿人，难免受人蒙蔽。你们官府都是这么干事的吗？”
捕快被他一身气度震慑，短暂迟疑，却依旧不肯收回拘票：“拘票已下，我只能奉命行事，聂公子若有异议，可随我们一同前往府衙申辩。”
铁镣拖拽地面，擦出刺耳声响，聂砚之被衙役半押着向外移步，回头看向聂征，眼底无半分慌乱，没有说话，只是看了看聂征，摇了摇头。
聂征眸色沉沉，心中已然全然通透。这群人借聂砚之产业遍布九州、难以全盘监管的漏洞便铤而走险，闹出人命嫁祸总号，想要借官府之手瘫痪云锦阁，阻挠他肃清聂氏内部贪腐乱象。
他侧头望向身旁神色沉静、毫无惧色的李书妧，又看向被押走的聂砚之，当即拿定主意，沉声开口：“此事绝非单纯布料祸案，是有些人为了自保设下的圈套。二舅被扣，云锦阁查封，我不可能坐视不管，我必须跟进此案，查清丝料作假的完整链条，揪出所有损毁聂氏根基的族人，重整宗族风气。”
李书妧轻轻拢了拢垂落的裙衫，抬眼与聂征对视，语气笃定：“我与你一起。”
聂征微微颔首，目光沉凝坚定，视线逐渐回到了刚才那尸体摆放的位置，“那是什么？”
顺着聂征的视线，李书妧蹲下身子，用一旁的小木枝挑起那块布料，细细想来，“这是那具尸体袖子上的一块碎步，”两人对视一眼后，“你收起来吧。”聂征顺势将那块碎步收起。
“刚才那妇人鞋底有淤泥，近几日上京城并都是艳阳天，想必她便在城东护城河附近了。”李书妧抬眼，嘴角勾起一抹笑，“劳烦聂公子了，小女子今日离家时间太长了，明天我们还在这里见。”
晚风卷起地上散落的枯叶落叶，飘落在李书妧途经的脚下。聂征望着李书妧的背影久久不能回神。
为什么？为什么一个女子会这么恰巧的出现？似乎这一切的出现都是顺理成章的，但总显得有的过于巧了。
不过现在并不是聂征思考这些问题的时候，无论李书妧的目的如何，当下最紧要的问题是舅舅。
聂征来不及多想，便着急回府。
暮色沉落，朱漆侯府大门缓缓向内敞开，马蹄踏碎阶前残霞，聂征翻身下马，玄色锦袍下摆沾了一路风尘，眉宇间凝着化不开的冷郁。他未作半分停留，径直穿过穿堂，去往二舅母常氏居住的西跨院。
院内正点着一盏琉璃灯，二舅母常氏正捻着针线缝补孩童衣袍，见他满身沉郁地闯进来，手中丝线陡然滑脱，针线落在膝头，连忙起身迎上前，眉眼间先浮起几分不安：“阿征，这几日在外查案，怎的脸色这般难看？可是你二舅舅遇上凶险了？”
屋中闲坐的几位旁支女眷闻声纷纷抬头，连廊下伺候的丫鬟也屏息垂首，空气瞬间紧绷。聂征抬手虚按，示意二舅母不必多礼，大步踏入屋中落座，指尖叩了叩桌沿，将白日查到的线索徐徐道来。
话音落时，满室皆是倒抽冷气的声响。二舅母一手按住心口，身子微微发颤，眉头紧紧拧成一团，连声轻叹：“竟还有这等阴毒勾当，牵扯无辜妇人，背后之人手段也太过狠戾，若是当真放任他们下去，不知还要害多少人。”
一旁坐着的族中婶娘面色发白，拢紧了身上披帛，忧心忡忡开口：“幕后之人藏得极深，行事又这般不择手段，阿征你孤身在外查探，万一被对方盯上，我们如何向老夫人交代？”
另一妇人跟着附和，指尖不安绞着帕子：“是啊，那些人连灭口之事都做得出来，刀剑无眼，切莫逞一时之勇，好歹多寻些帮手一同行动才稳妥。”
聂征垂眸听着众人满是焦灼的劝慰，眼底稍稍柔和几分，轻声安抚：“诸位长辈不必忧心，我并非独自行动，此前已与李侍郎之女李书妧定下约定，二人结成一队，互通线索、彼此照应，遇事也能相互搭救，不会孤身涉险。”
话音刚落，门外传来男子清亮的脚步声，聂远舟掀帘而入，聂征记得他，一身青布短打，腰间别着短刃，眼神透着少年人独有的锐气，拱手站定在聂征身侧：“表弟，方才下人传话说你查到大案，我听闻此事凶险，我自幼跟着父亲学拳脚，辨识街巷道路更是熟稔，城东一带我往来无数次，今夜查探我想同你一道前去，多一个人便多一份助力。”
二舅母见状连忙阻拦，伸手拉住聂远舟的衣袖：“舟儿不可胡闹，对方穷凶极恶，夜里出门太过危险，你留在家中便是，何必跟着掺和？”
聂远舟挣开她的手，语气十分坚定：“母亲，阿征身边人手有限，我岂能坐视不理？我自有自保之力，不会拖后腿。”
聂征抬眼打量表哥，见他眼底满是恳切，一身筋骨利落，确实有几分功底，略一思忖便缓缓点头：“也好，城东街巷错综复杂，你熟悉地形，今夜便随我一同前往，只是切记万事听从安排，不可擅自冲动行事。”
聂远舟当即躬身应下，眼中满是振奋。
聂征不再耽搁，自袖中取出一方暗纹锦布，布料边缘泛着一丝诡异的灰乌，触手微凉，毒素便是藏在此布之中。他扬声朝门外唤道：“卫凛。”
一身灰劲装的侍卫卫凛快步走入，单膝跪地，脊背挺直。聂征将布料递至他掌心，指尖轻点布面：“这块布料来历诡异，其上附着阴毒，你即刻持布寻访城中所有药铺、毒师，彻查布上毒物名目、来源，以及何人有渠道购入此毒，速去速回，线索务必记牢回报。”
“属下遵令！”卫凛双手接过布料贴身收好，行礼转身，步履匆匆出府探查，片刻便消失在夜色里。
待到三更天，府中灯火大半熄灭，四下寂静无声。聂征与聂远舟各自换上寻常百姓的粗布便衣，褪去华贵，面上简单抹了些炭灰遮掩容貌，腰间暗藏短匕与信号哨，悄无声息从侧角小门溜出侯府，借着沉沉夜色往城东护城河而去。
城东护城河畔多是低矮破旧的土坯屋，巷弄狭窄泥泞，夜风裹挟着河水的湿冷扑面而来。二人放轻脚步，贴着墙根缓步前行，目光牢牢锁住最里侧一间小屋。屋中灯火忽明忽暗，隐约能听见屋内妇人慌乱收拾包裹的动静，木箱碰撞地面的声响断断续续传出。
聂远舟压低声音凑近聂征耳畔，气息压得极低：“阿征，看样子他们果真打算连夜跑路，若是今夜放走，往后再寻便难如登天。”
聂征微微颔首，抬手示意他藏于巷尾阴影处，自己则缓步靠近木门，正欲推门盘问，忽听得房后屋顶传来极轻的瓦砾响动，细微却逃不过二人耳朵。
聂征眼神骤然一厉，当即低喝：“小心，有埋伏！”
话音未落，三道身着黑衣、面覆黑巾的暗卫自房梁纵身跃下，手中短刀寒光刺骨，直奔屋内收拾行囊的中年妇人而去，分明是赶在妇人出逃前斩草除根，销毁所有人证。
中年妇人吓得瘫坐在地，手中包袱滚落，惊呼声卡在喉咙里，浑身抖如筛糠，眼看锋利刀刃就要劈落她头顶。
聂征身形一动，如疾风般冲上前，腰间短匕瞬间出鞘，精准格挡开致命一刀，金属相撞迸出刺耳火花。他侧身挡在妇人身前，后背牢牢护住这唯一活口证据，沉冷的声线穿透混乱：“表哥，护住妇人，莫让她受半分损伤，绝不能让人证在此处断绝！”
聂远舟立刻应声上前，伸手将吓得失神的妇人护到身后窄巷死角，一手横刀戒备两侧偷袭的暗卫。
几名暗卫见有人阻拦，眼底杀意更盛，分工分明，两人牵制聂征，一人绕后想要偷袭妇人。聂征脚步辗转腾挪，衣摆翻飞，招招守住身前退路，始终不肯离开妇人半步，哪怕刀刃擦过臂膀划出一道浅血痕，也分毫未退，心中只有一个念头：
此人是唯一能指证幕后之人的证据，无论如何，都要保她周全，平安带回侯府。
他浑然不顾臂间伤口，手腕猛地旋拧，腰间短匕顺着对方刀脊斜向上滑，精准卸去这记杀招的力道。
那名暗卫身形矮壮，见一击落空，足尖蹬地借力腾空，左腿屈膝狠狠撞向聂征心口，另一只手持短刀横削，意图封锁聂征上下两路。
聂征脚下迅速后撤半步，后背紧贴土坯墙，避开膝撞的同时，短匕横挡于胸前，“铛”的一声重响震得他虎口发麻。暗卫得势不饶人，手腕翻转，刀刃贴着匕身不断游走，招招直指咽喉、心口等要害，全然不留半分余地，分明是受了死令，今夜必须灭口。
房外另外两名黑衣暗卫见同伴缠斗不下，当即分头行动。一人绕开聂征，垂着淬了乌毒的短刀，悄无声息朝着缩在墙角的中年妇人冲去。妇人早已吓得魂飞魄散，双腿发软瘫坐在地，双手胡乱抓着地上散落的布匹包裹，嘴里只敢发出细碎呜咽，连呼救都发不完整。守在一旁的聂远舟见状双目一紧，少年人虽未曾经历这般生死搏杀，却谨记聂征方才嘱托，横刀跨步拦在妇人跟前。
暗卫刀锋直刺少年小腹，速度快得只剩一道黑影。聂远舟咬紧后槽牙，腰腹猛地发力，手腕一转，长刀顺势向前推顶，逼得暗卫后退两步，借着这短暂空隙回头冲妇人低声嘶吼：“往墙根躲，死死蹲好，千万别动！”
妇人忙不迭抱着脑袋蜷缩在墙角，浑身抖得如同秋风落叶，双眼死死闭住，不敢看眼前血腥厮杀。
余下第三名暗卫见两路夹击未能得手，索性舍弃聂远舟，翻身跃上矮屋土屋顶，脚下瓦片发出细碎裂响，“分两头牵制，先除人证！”暗卫低喝一声，声音沙哑晦涩，听不出原本声音
聂征单手持小刀，身形在两道刀光之间辗转腾挪，脚下避开横扫而来的刀锋，手腕灵巧翻飞，小刀不断格挡、卸力，寻着对方招式间隙反击。右臂伤口不断渗出血液，顺着小臂滴落地面，在泥泞地上晕开点点暗红，每一次抬臂发力，撕裂般的痛感顺着筋骨蔓延全身，额角渗出细密冷汗，顺着下颌滑落。可他视线始终牢牢锁着三名暗卫，分神之余还要留意墙角妇人的动向，绝不给刺客任何靠近人证的机会。
暗卫见久攻不下，眼中凶光暴涨，舍弃招式章法，拼着自身破绽不要，持刀直直扑向聂征，打算以伤换伤同归于尽。聂征眸色一沉，不与对方硬拼，侧身旋身避开刀尖，左手精准扣住对方持刀手腕，指节发力死死捏紧。暗卫吃痛，短刀险些脱手，另一只拳头狠狠砸向聂征面门。聂征微微偏头躲开，手肘重重击打对方关节，只听“咔嚓”一声轻响，暗卫手腕骨被挫脱臼，短刀“哐当”落地。
另一边聂远舟已然渐落下风。少年体力远不及常年厮杀的死士，几番硬拼下来，手臂酸胀发麻，长刀挥舞的速度慢了大半，肩头不慎被暗卫刀锋划开一道伤口，刺痛顺着皮肉蔓延。暗卫看出少年力竭，攻势愈发凶狠，短刀步步紧逼，层层刀光压得聂远舟不断后退，后背渐渐抵住土墙，已然退无可退。
暗卫眼中闪过杀意，蓄足力气横刀横扫，直取少年脖颈。聂远舟瞳孔骤缩，千钧一发之际猛地矮身下蹲，刀锋擦着他头顶掠过，削断几缕黑发。少年借着下蹲之势，长刀向上猛挑，刀尖划破暗卫小臂，黑衣之下当即渗出黑红色血迹。暗卫吃痛闷哼，攻势短暂一滞，聂远舟抓住机会翻身侧滚，重新拉开距离，大口喘着粗气，肩头伤口不断渗血，浸湿半幅衣襟。
屋顶的暗卫见两名同伴迟迟无法解决二人，人证还安然缩在墙角，心中焦躁，纵身从一丈多高的屋顶跃下，落地时悄无声息，手中双短刀齐出，直奔毫无防备的中年妇人。此人是三名暗卫里身手最高强的头目，动作迅捷如风，转瞬便冲到墙角，刀刃距离妇人脖颈不足半尺。
“休想！”
聂征一声低喝，全然不顾身侧暗卫攻击，不顾右臂剧痛，纵身飞扑过去，整个人挡在妇人身前，以左臂硬扛头目刺来的短刀。锋利刀刃深深扎进左臂外侧，剧痛席卷全身，聂征闷哼一声，牙关紧咬不肯后退半步，左手死死攥住刺进皮肉的刀身，阻止对方再往里发力。头目见状大惊，想要抽刀回撤，却被聂征铁钳般的手掌死死锁住，分毫动弹不得。
身侧两名暗卫见头领被制，立刻弃了攻势，一左一右夹击聂征后背。聂远舟见状心头大急，强忍肩头伤痛提刀冲来，长刀横挡在聂征身后，硬生生扛下两名暗卫联手一击。巨大冲击力震得少年气血翻涌，喉头涌上一股腥甜，却依旧死死站稳，不肯退让分毫。
“远舟，缠住他们，此人是头领，留活口问话！”聂征声线带着隐忍的颤抖，左臂伤口血流不止，顺着刀柄滴落在地，他右手银小刀迅猛出击，直刺头目肩头穴位。头目吃痛浑身一僵，浑身力道骤然散去，聂征顺势抬脚踹在他小腹，将人踹翻在地，抬脚踩住他持刀的手腕，令短刀脱手滚落泥地。
余下两名暗卫见头领倒地，自知今夜任务彻底失败，眼底浮现同归于尽的疯狂，两人对视一眼，同时摸向腰间藏着的毒囊，分明是打算自尽，不留下半点口供。聂征一眼看穿二人意图，厉声呵斥：“拦住他们！”
聂远舟当即会意，提刀冲上前，长刀横扫逼退左侧暗卫，刀尖抵住对方咽喉，死死压制。聂征脚下用力，踩住地上头领，俯身拾起方才脱手的短匕，精准飞出，正中右侧暗卫手腕，毒囊从手中滑落摔在泥水里，黑色毒液渗入泥土，瞬间腐蚀出细小坑洼。
三名暗卫尽数被制，躺倒在地动弹不得，身上黑衣沾满泥泞与鲜血，伤口处流出的血液隐隐发黑，皆是中了自身兵器上的剧毒。
聂征缓缓站直身子，左臂、右臂两道伤口不断淌血，粗布便衣早已被浸透，浑身皮肉处处酸痛，方才几番搏杀几乎耗尽大半气力。他顾不上擦拭身上血迹，第一时间转头看向墙角的中年妇人，声音放缓，带着一丝疲惫的温和“无事了，刺客已全部制服，不会再有人伤你。”
妇人缓缓抬起头，脸上满是泪痕，看着聂征双臂不断滴落的鲜血，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句完整的话，唯有止不住地落泪。
一旁的聂远舟拄着长刀撑住身体，肩头伤口刺痛难忍，大口喘着粗气，看向地上三名暗卫，心有余悸：“这些人出手全然不顾生死，若非表弟你拼死护住这位婶子，人证怕是早就没了。”
聂征垂眸看了一眼手臂深可见肉的伤口，眼底寒意未散，抬手擦去额角血污，沉声道：“她是唯一知晓布料毒源与幕后之人的人证，若是她死了，我们所有线索都会尽数中断，今夜就算拼着重伤，也必须护住她。”
夜风掠过护城河，裹挟着浓重的血腥味笼罩小院，地上散落着短刀、飞镖、破碎包袱，瓦片碎裂一地，方才一番缠斗凶险万分，稍有差池便是一死。三名暗卫躺在泥地里动弹不得，眼神里依旧残留着狠戾杀意，显然幕后之人给他们的指令，是不惜一切代价抹除所有证据，断去追查之路。
聂征抬手按住不断流血的左臂，伤口传来钻心的疼痛，却丝毫没有半分悔意。他侧头吩咐聂远舟：“你看好这三人，莫让他们再有自尽的机会，我先安抚好这位妇人，切记看好所有证物，一块布料、一枚飞镖都不能丢失，这些皆是扳倒幕后黑手的关键凭据。”
聂远舟郑重点头，握紧长刀守在三名暗卫身前，目光警惕地扫视几人，不敢有半分松懈。中年妇人慢慢从墙角站起身，走到聂征身侧，看着他双臂狰狞的伤口，终于哽咽出声，愿意将自己知晓的所有隐秘和盘托出。河畔的风依旧寒凉，方才惊心动魄的厮杀落幕，可这场牵扯阴毒布料的祸事，才刚刚掀开冰山一角。